Ах, если бы мама узнала, в кого втрескалась её наивная дочка… Сказала бы: «Забудь. Выбрось из головы. Он тебе не пара». Но как же выбросить? Когда он засел не в голове, а в сердце. И так глубоко, что уже не вырвать. Они заберут меня. Я не смогу остаться – родители не позволяют. Мама с папой столько лет пахали ради своей мечты и моей учебы. И теперь ждут от меня помощи. Надеются на меня. Да и зачем, спросят, здесь оставаться, если нет ни работы, ни жилья? Точно не оставят одну. А я не посмею пойти против них без веских причин. Не могу их так разочаровать. Возможно, отъезд – даже к лучшему. Может быть, вдали от Ромы смогу его забыть. Только почему в это уже сейчас верится с трудом?

– Заблудилась? – откуда-то донесся мужской голос. И я резко обернулась на него.

– Руслан, – выдохнув, заметила младшего брата своего возлюбленного.

– А ты кого ожидала увидеть? – поинтересовался он с какой-то нахальной усмешкой.

– Никого! – отрезала угрюмо. И отвернулась, вытирая слезы. Пусть валит. Ещё его насмешек мне не хватало. Руслан всегда меня раздражал. Хотя мы и виделись-то от силы раз пять: последние десять лет он жил за границей. Уехал буквально через месяц после того, как моя семья устроилась работать в их дом.

– Так уж и никого, – хмыкнул незваный гость.

– Тебе-то какое дело? Чего привязался? – не выдержав, взорвалась я.

– Никакое, – отрезал он холодно и следом уже весело добавил: – Ромыч там дружкам рассказывает, как правдоподобно ты его пранканула. Говорит, чуть не поверил, что ты в него влюбилась. Но что-то мне подсказывает, что это был… не совсем розыгрыш.

– Шутка была! Ясно? Можешь идти!

– И ревешь поэтому?..

– Я же сказала – не твое дело! Уходи!

– Честно сказать, мне плевать, – заявил Руслан с едва уловимым акцентом: жизнь за границей все же давала о себе знать. – Только не хочется, чтобы у нас в саду нашли суицидницу.

– Спятил совсем? – воскликнула я, ошарашенная его заявлением. – Что несёшь?

– Ну там – безответная любовь, разбитое сердце… Не знаю, что ещё за дурь в твоей голове.

Резко обернулась и, прищурившись, посмотрела ему в глаза, грубо спросив:

– Ты чего ко мне примотался? На вечеринке скучно? Ищешь, за чей счет самоутвердиться? Так ты ошибся адресом, дружок!

– Лет десять прошло, а у тебя всё такой же острый язычок, – усмехнулся тот, намереваясь видимо меня уколоть.

– А у тебя по-прежнему тупые шутки.

Ну вот никогда мне не нравился Руслан. Даже при нашем знакомстве он не упустил возможность меня задеть. А мне на тот момент было едва двенадцать. Я была напугана незнакомым городом, новой школой. Переезд в принципе дался мне сложно, и я всё воспринимала в штыки. Не помню точно, что он тогда сказал, но помню, как сильно я обиделась. После этого старательно избегала его и очень, кстати, радовалась, когда Рус уехал учиться за границу. Другое дело – Рома. Он всегда относился ко мне хорошо. В детстве – как к младшей сестре, потом – как к подруге. Но лет в четырнадцать я поняла, что испытываю к нему далеко не дружеские чувства. И с годами моя любовь росла, вместе со мной.

– Видимо, некоторые вещи не меняются, – хмыкнул Юсупов.

– К сожалению, – согласилась я.

– Будешь? – Руслан протянул мне бутылку вина.

Я взяла и сразу же сделала большой глоток. И поперхнулась, услышав его издевательский голос:

– Ничего, вернешься на родину – полегчает, говорят, дома даже стены лечат. А там обратишь внимание на местного хлопца, и сыграете добротную деревенскую свадьбу. Лет через пять, глядишь, станешь многодетной мамкой.

– Мне вот интересно, что ты употребляешь? – зашипела я, прокашлявшись. – Хотя, слышала, в Америке легализовали марихуану. Ты поэтому завис там на десять лет?

– Могу угостить, может, веселее станешь, и люди потянутся.

Достал, честное слово! Так и чешется язык послать его на три весёлых буквы. Однако вместо этого я залпом отпила значительную часть содержимого бутылки. И практически сразу же ощутила лёгкое помутнение в голове.

– Тебе пора! – отчеканила, давая понять ему, что в его компании не нуждаюсь.

– Ладно, – согласился Руслан, нахмурившись. – Ты уверена, что я ничем не могу тебе помочь?

– Уверена, – выпалила я, и тут же задумалась. В голове маякнула сумасшедшая мысль. – Хотя, знаешь, можешь, – добавила отрешенно.

– Чем?

– Женись на мне!

Господи, я что, произнесла это вслух? Нет-нет, не может быть! Однако по его звонкому смеху поняла, что может.

– Мадам, вы пьяны, – ответил Руслан, отдышавшись. – Или это твой очередной пранк?

Я покраснела, мысленно тысячу раз обругав себя. Одному сдуру сегодня призналась в любви, другому предложила жениться. «Вероника, ты вообще рехнулась от отчаяния?» Только отчего-то эта идея казалась мне не такой уж плохой. Я точно опьянела, не иначе. Если выйду замуж, родители позволят мне остаться здесь. И я по-прежнему буду рядом с Ромой. Ну не готова я отказаться от него навсегда. Восемь лет мне хватало любить его глазами, и дальше смогу так же – только бы не уезжать!

– Я серьёзно, – мой язык – мой враг. «Ты реально думаешь, что Руслан согласится? Минуту назад вы были готовы друг друга прибить». Однако у меня есть козырь, способный его убедить.

– Серьезно? – Руслан насмешливо вскинул брови.

– Да, – меня понесло неудержимо.

– Прости, детка, но в мои планы не входит женитьба.

– Понимаю, – тяжело вздохнула я. – Ты вернулся, чтобы занять место своего отца в компании. Если это, конечно, получится. Не думаю, что Рома отдаст тебе этот пост без боя. Да и Игорь Семёнович пока не собирается на покой. Но я знаю, при каких условиях он точно уйдет на пенсию.

– При каких? – равнодушно спросил Руслан: видимо, воспринял мое заявление скептически.

– Э не-ет, – деловито хмыкнула я, сделав ещё один смачный глоток сладкой жидкости. – Так я сейчас всё тебе и выложу. Скажу даже больше – я могу помочь тебе получить желаемое кресло.

– Ты? – он скорчил гримасу пренебрежения, что неслабо задело меня.

– Я, – выдала гордо и, скрестив руки на груди, заявила: – Но ты можешь катиться куда подальше со своей высокомерной миной. Лучше расскажу, что знаю, Роме. Сделаю ему, так сказать, подарок перед отъездом!

– Сделай, заодно попробуй уговорить его жениться на тебе, ведь ты именно об этом мечтаешь.

– Разберусь, не беспокойся! – парировала воинственно.

Нет, я никогда бы не предложила Роме жениться на мне, даже в шутку. Гордость не позволит. Почему тогда расщедрилась для Руслана? Да потому что мне на него плевать. Поженимся, родители со спокойной душой вернутся домой, а мы через несколько месяцев разведемся. Сейчас, в немного нетрезвом состоянии, мне такой вариант казался вполне логичным.

Дёрнулась было, чтобы уйти, но Юсупов схватил меня за локоть:

– Говори, что знаешь, а я подумаю над твоим предложением.

– За дурочку меня держишь? – я с вызовом посмотрела ему в глаза. – Сначала свадьба, а потом информация.

– Да может, ты на понт меня берёшь, а сама ни черта не знаешь, – похоже, мне удалось его подловить! Руслан явно разозлился.

– Скажу одно: я случайно услышала разговор твоих родителей. Игорь Семёнович говорил, что оставит своё кресло тому… – многозначительная пауза и хитрая улыбка. – Кстати, он прописал это условие даже в завещании.

– Какое условие? – в его глазах зажглось любопытство.

– Не ска-жу! – по слогам произнесла я.

– Значит, ради того, чтобы остаться здесь, рядом с моим братом, ты готова выйти замуж за нелюбимого?

– Возможно, – пожала я плечами. – Может, уже отпустишь? – тряхнула руку, освобождаясь от железной хватки.

– Я подумаю, – сообщил Руслан и, отпустив мой локоть, направился в сторону дома.

– Завтра до обеда ты должен дать ответ, – крикнула я ему вслед.

Ох, что же я творю? Зачем, как утопающий, цепляюсь за последнюю соломинку? Не проще ли будет забыть Рому? Вернуться на родину и начать жизнь с чистого листа… Но на что я могу рассчитывать в деревне? Понятное дело, родители займутся фермерским хозяйством, как и мечтали, и им нужна будет моя помощь. Только готова ли я провести молодость в селе, считая литры козьего и коровьего молока? Не уверена. После столицы наши родные Чигири кажутся ужасной глушью. Понятия не имею, чем там заниматься. И представить не могу, что больше никогда не увижу Рому. Если я уеду, то вряд ли судьба сведет нас снова.