- А зачем выходить? — удивилась Татьяна. — Достаточно скинуть смску Лиззи, и она найдет море желающих поглумиться.

- Не будьте злюками, эта девочка не виновата, что Каинаму козел! — заявила Ростовцева, заглянула в здоровенное зеркало, висящее перед нами, сочла, что выглядит более чем достойно, и подошла поближе ко мне. Вовремя — не прошло и минуты, как в колонках акустической системы прозвучало мое имя, публика радостно взвыла, и я качнулся вперед.

Встретили нас, пожалуй, лучше всех. Поэтому перед тем, как сесть в свое кресло, я прижал правый кулак к груди, благодарно склонил голову и… был вынужден жестом попросить счастливых фанатов поумерить восторги. Дабы дать возможность выйти на сцену последнему участнику турнира. Меня послушались и замолкли. Потом довольно тепло поприветствовали Наронга Банми и превратились в слух, чтобы послушать вступительную речь владельца «Овердрайва».

Кстати, речь Логану писал профи — с первой и до последней фразы монолога он держал зал в нешуточном напряжении, а чертовски эффектным финалом заставил народ взорваться аплодисментами. Появление и выступление мисс Уолкотт, которой предстояло выбирать тех, кто будет задавать вопросы, тоже вызвало неслабый фурор. В общем, к моменту начала основной части мероприятия публика успела как следует разогреться и встретила предложение Сэнди дать первое слово какой-нибудь леди согласным ревом.

Все журналистки, присутствующие в зале, одновременно вскинули руки, но певица, актриса и модель выбрала самую молоденькую, как вскоре выяснилось, оказавшуюся корреспондентом спортивной программы Duna Media. Счастливица радостно взвизгнула, но очень быстро взяла в руки, встала, представилась, разгладила юбку-карандаш, облегающую стройные ножки, и обратилась ко мне:

- Мистер Чубарофф, видео, в котором вы пообещали драться со своими противниками по тем правилам, к которым они привыкли, взбудоражило весь мир и поставило остальных бойцов смешанных единоборств в неловкое положение. Ведь вы наверняка готовились к поединкам по правилам бокса и Муай-Тай не один месяц, а им предстояло решить, поддерживать этот почин или нет, за считанные дни до турнира! На мой взгляд, это было… жестковато. А как считаете вы?

- Спасибо за толковый вопрос! — улыбнулся я. — Отвечать на такие одно удовольствие. Поэтому начну издалека. С определенной натяжкой можно сказать, что я начал готовиться к поединкам по таким правилам еще в далеком детстве, когда начал заниматься и борьбой, и боксом. Да и в любителях довольно долго выступал и там, и там. Но после перехода в профессионалы сосредоточился на работе по правилам смешанных единоборств, так как в тот момент мне не хватало скорости, силы, опыта и веса. Сейчас ситуация иная: я добился всего, чего хотел, ухожу из Большого Спорта, имею полное право потешить свое любопытство, попробовав подраться с самыми известными бойцами планеты так, как привычно им, и ничего не потеряю, «перешив» свою технику под новые условия. В отличие от меня, Харону и Оводу коренные изменения в имеющейся технике противопоказаны, ведь после этого на возвращение в привычную колею уйдет не один месяц, а они продолжат выступать. Вот я и дотянул с этим объявлением до последнего, чтобы им не пришлось выбирать.

- Красивое объяснение! — выкрикнул какой-то модный крендель из шестого ряда. — Однако на самом деле вы очередной раз решили заработать дешевую популярность на ерунде!

- Представьтесь, пожалуйста! — попросил я.

Он величественно задрал подбородок, некоторое время сосредоточенно думал, пойти мне навстречу или нет, а выполнил просьбу так, как будто сделал великое одолжение.

Прощать столь хамский наезд я не собирался, поэтому «ударил» в полную силу:

- Мистер Гутьеррес, я правильно понимаю, что вы только что назвали триста с лишним миллионов моих подписчиков и фанатов придурками?

Мужчина оказался далеко не дураком, поэтому мгновенно побледнел и нервно сглотнул:

- С чего вы это взяли?

- Как с чего? Если я, по-вашему, обычно зарабатываю популярность дешевыми способами, то люди, которые на нее ведутся — придурки!

- Мистер Чубарофф, разрешите добавить пару слов? — перекрикивая поднявшийся ропот, спросил Нгуен.

Я согласно кивнул и жестом попросил озверевших фанатов дать ему высказаться. Заткнулись все. Довольно быстро. И таец обратился к «оратору» на очень хорошем английском:

- Дешевая популярность — это популярность, зарабатываемая без риска для здоровья, жизни или кошелька, а Чума рискует и тем, и другим, и третьим в каждом отдельно взятом бою. Вывод напрашивается сам собой: он — прирожденный воин, уважающий и себя, и противников, и фанатов, а вы всего лишь болтун, готовый на любую подлость ради рваного доллара! Кстати, на мои пресс-конференции можете не приезжать: я не отвечу ни на один ваш вопрос!

Зал взорвался аплодисментами, а испанца выгнуло дугой из-за удара в почку!

- До конца мероприятия он не досидит! — авторитетно заявила Росянка. А Горин, сидевший по другую сторону от меня, добавил:

- Да и потом ему будет грустно. Ведь в его окружении наверняка найдутся фанаты Дениса. А они — ребята конкретные и предпочитают не говорить, а действовать.

В этот момент мисс Уолкотт решила взять власть в свои руки и обратилась к собравшимся с просьбой:

- А теперь я хочу дать слово человеку, который жаждет задать вопрос другому бойцу. Есть желающие?

Само собой, желающих оказалось предостаточно, и она, оглядев лес рук, выбрала седовласого мужчину с бородой-эспаньолкой и в стильном льняном костюме. Тот встал, учтиво поклонился, представился и обратился к чемпиону WBA:

- Мистер Бланко, правила промоушена «Овердрайв», по которым вам предстоит драться на этом турнире, заточены под универсальную технику, а научиться защищаться от проходов в ноги всего за два месяца практически невозможно. Скажите, пожалуйста, за счет чего вы надеетесь победить?

Вопрос был задан предельно корректно, в тоне пожилого щеголя не ощущалось ни пренебрежения, ни издевки, но Антонио гневно раздул ноздри, обвел зал налитыми кровью глазами и с хрустом сжал правый кулак:

- От прохода в ноги великолепно помогает футворк и апперкоты. А они у меня отработаны на славу!

Седовласого это утверждение не удовлетворило. Большую часть зала — тоже, но Сэнди почему-то решила, что чемпион дал исчерпывающий ответ, и подняла следующую акулу пера женского пола.

Эта дамочка, усиленно косящая под мужика и стрижкой, и формой одежды, прокуренным голосом обратилась к Гаспаряну, фамильярно назвав его по имени:

- Артур, я понимаю, что за выход в октагон вам предложили очень хорошие деньги, но ваши противники — отнюдь не мальчики для битья! У них куда более разносторонняя техника, чем у вас, имеется серьезнейший опыт работы против представителей самых разных стилей единоборств, а вы наверняка не умеете даже страховаться при падениях, значит, рискуете поломаться во время любого броска. Ну, и ради чего уродоваться?

Увы, во время этого монолога журналистка смотрела на армянина с нескрываемым сочувствием, и он, выйдя из себя, изобразил вентилятор:

- Причем тут деньги⁈ Мне бросили вызов! А я, кавказец, не прячусь от противников и не умею отступать!

- То есть, основным мотивом, побудившим вас выступить на этом турнире, является гордость? — не без труда переорав вопли фанатов «кавказца из солнечной Канады», уточнила она.

Он резко развернул обе руки ладонями наружу так, как будто танцевал лезгинку:

- Конечно!

- Не верится. Но так и напишу…

…Следующий час прошел относительно спокойно. Нет, острых или не очень тактичных вопросов задавалось предостаточно, но особо буйные участники турнира ни на миг не забывали о штрафах «за плохое поведение» и старательно сдерживались. Зато публика заводилась все сильнее и сильнее. Ведь все пять «штатных скандалистов» выплескивали эмоции в тонких издевках, завуалированных оскорблениях и обещаниях типа «вобью в канвас», «сломаю орбитальную кость», «выверну наизнанку» и дале из бесконечного списка классических «бойцовских» угроз.