Последние полчаса пребывания в ресторане запомнились небольшим конфликтом с бывшим ухажером Доулан, внезапно решившим реанимировать давно забытые отношения, не самым приятным послевкусием, оставшимся после дегустации свадебного торта, и короткой, но чертовски занимательной беседой с Фордом-старшим.
Начало разборки с заносчивым и самодовольным уродцем по имени Альфонсо прошло мимо меня — в момент его появления возле девчонок я вежливо отбивался от двух изрядно захорошевших дамочек неопределенного возраста, ни с того ни с сего решивших пуститься во все тяжкие, причем не абы с кем, а со мною. Поэтому развернулся на месте только после того, как эмоции моих дам одинаково полыхнули бешенством. Личность, рискнувшая вызвать их неудовольствие, обнаружилась буквально в пяти шагах — стояла ко мне правым боком, свесив супермодный «хвост» из иссиня-черных волос, кокетливо переплетенных ярко-алыми прядями, на довольно широкое плечо. Мгновением позже владельца столь претенциозного «хейра» вдруг сложило пополам ударом в печень, исполненным Аней. Естественно, я тут же сорвался с места, в три больших шага преодолел разделявшее нас расстояние даже успел расслышать конец ее монолога:
-…-лал больно Линде, я сделала больно тебе, значит, мы квиты!
- Вы все не так поняли! Ей всегда нравились грубость и боль, поэтому я просто пыта-…
- Ты тоже полюбишь и грубость, и боль, если еще раз появишься в поле ее зрения! — тихим, но очень злым шепотом пообещала Голикова. А Рыжова добавила к ее словам еще одну немаловажную фразу:
- Если девушка сказала «нет!», это значит, что инициативы неуместны.
Ненависть, появившаяся было в эмоциях этого красавца, исчезла сразу после того, как я помог ему выпрямиться: уперевшись взглядом в мою грудную клетку, он на пару секунд впал в ступор, потом поднял взгляд выше и, вероятнее всего, вспомнил какую-то из тех страшилок, которые будоражили кровь моих фанатов. Тут ему резко расхотелось принимать какие-либо меры, и он предпочел рассыпаться в велеречивых извинениях.
Кусок торта, который, по словам ведущей вечера, вышел из-под рук бригады лучших кондитеров штата, я даже не доел. Нет, выглядел он более чем достойно. Но я разделял далеко не все вкусовые пристрастия коренных американцев, поэтому в какой-то момент устал от неприятного привкуса и постарался запить его свежевыжатым апельсиновым соком.
Ну, а с Фордом-старшим получилось довольно интересно. Для начала он нашел нас сам. Сделав по комплименту девчонкам и еще раз поздравив меня с очередной победой, заявил, что, наконец, сумел вырваться из цепких ручек супруги и поинтересовался, не уделю ли я ему пару минут для разговора тет-а-тет.
Я огляделся по сторонам в поисках подходящего места, но он предложил выйти и подышать свежим воздухом. Пока мы шли к выходу, жаловался на то, что не смог вырваться в Москву и смотрел мой бой по телевизору. Оказавшись на улице, на которой хватало любителей подышать, пошел вверх по улице. А шагов через пятнадцать-двадцать заговорил о деле:
- Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. С одной стороны, это здорово, так как существенно упрощает жизнь и помогает делать бизнес. С другой — куда менее приятно, чем хотелось бы. Ведь любой успех обязательно вызывает чью-то зависть и другие столь же низменные чувства. Я прекрасно знаю, что ты не комнатная собачка, а волкодав, натасканный на убийство себе подобных, но в то же время имею слишком хорошее представление о том, на что способны, скажем так, иные недоброжелатели. Поэтому хочу заранее позаботиться о любимой дочке, невольно оказавшейся в зоне риска. В частности, приложить руку к созданию высокотехнологичной системы защиты той группы островов Архипелага Надежды, которые приобретете вы, Линда, Лиззи с Ларри и их ближайшие друзья. Увы, доверять оружие гражданским лицам, способным впасть в ступор в самых простых ситуациях, я не стану ни за что на свете. Убеждать вас в необходимости нанять в качестве обслуживающего персонала преданных мне людей не считаю возможным. Делить одну систему на несколько независимых вообще идиотизм. Остается только одно — передать контроль над всем вооружением личности, которая в случае чего гарантированно вступит в любой конфликт на стороне моей дочери, то есть, тебе. И я очень надеюсь на то, что ты сочтешь возможным принять это предложение.
Строить из себя честную девочку я и не подумал — признался, что и сам задумывался о проблемах безопасности и даже собирался изучить те статьи законодательства США, которые описывают права граждан этой страны. Форд обрадовался, похвалил меня за ум и предусмотрительность, а потом озвучил программу дальнейших телодвижений:
- Тогда давай поступим следующим образом. Сразу после заключения договора о намерениях ты сообщишь мне рабочее название своего острова. Я отправлю на него группу специалистов, те привяжутся к местности, проведут необходимые замеры и передадут информацию в проектное бюро. А еще через пару недель мы с тобой где-нибудь встретимся и поговорим предметно…
…Супружеская чета исчезла из ресторана в восемь с минутами вечера, а буквально через десять минут их примеру последовали и мы, хотя родители новобрачных усиленно пытались уговорить нас продолжить веселиться. Один из помощников Эллисона-старшего отвез нас обратно в поместье, а после того, как мы переоделись и собрали свое шмотье, прокатил до аэропорта. В общем, в «Фалькон» мы загрузились где-то в девять с четвертью, а уже в девять двадцать две, но по времени Лос-Анджелеса, сели в аэропорту города Ангелов.
Как только самолет замер на стояночном месте, а стюардесса опустила трап, мы натянули бейсболки, предусмотрительно приобретенные Татьяной, нацепили темные очки и ломанулись к минивэну. Увы, эта маскировка работала только до границы: полная, но очень миловидная афроамериканка, проверявшая паспорта, узнала меня еще до того, как я подошел к ее стекляшке! Первые пару секунд я смотрел в округлившиеся глаза и с ужасом представлял, что начнется после первого же восторженного вопля. Ан нет — в какой-то момент эта хитруля захлопнула ротик и одарила меня настолько лукавой и красивой улыбкой, что я обреченно вздохнул и полез в карман за фотографией, припасенной как раз на такой случай.
Улыбка этой шантажистки стала еще ярче, а накрашенные губки еле слышно прошептали имя:
- Эшли…
Я задумчиво потер переносицу, потом вдруг понял, о чем писать, и быстренько набросал придуманный текст:
«Эшли, милая, улыбайся чаще: твоя улыбка согревает душу даже Всадникам Апокалипсиса. С уважением, Чума…»
Пожелание, что говорится, зашло: девушка перечитала его раза три, а потом засияла, как маленькое черное солнышко и сложила пальцы в сердечко, которое провокационно вмяла в не особо выдающуюся грудь. Я взглядом показал ей сразу три куда более впечатляющих комплекта и получил возможность полюбоваться неплохой актерской игрой. Кстати, изображаемое отчаяние нисколько не мешало работе, поэтому через считанные минуты наша компания заглянула в специальную комнату, в которой еще одна дамочка сверила номера наших стволов с данными, указанными в разрешениях, и информацией в соответствующей базе, после чего двинулась дальше.
Увы, визит в прокатную контору, в которой планировалось взять что-нибудь неприметное, уничтожил все мои надежды на сохранение инкогнито: как оказалось, в ней нас дожидалось сразу две абсолютно новые машины — «Призрачный Рыцарь» и тот самый кроссовер, который рекламировала Таня!
Само собой, я потребовал у Линды объяснений и получил стандартный ответ:
- Вы не можете ездить на всякой ерунде. Поэтому я попросила Лиззи организовать правильные тачки. А автосалонов «Форд» тут предостаточно.
Ее эмоции аж звенели от непоколебимой уверенности в собственной правоте, и я сдался — обошел менеджера, сел в «Шелби», синхронизировал умные часы с информационно-развлекательным центром и вызвал привычную цветовую схему. Потом ко мне запрыгнула Анька, быстренько организовала конференцсвязь, вбила в навигатор адрес квартиры Кнопки и наехала на меня:
