— Пока не знаю, на обратном пути расскажу.

— Хорошо, Лила вернется с вами?

— Об этом ничего не знаю, а надо привезти ее?

— Думаю, что ты ее от Ивона теперь и за уши не оттянешь — смеялся барон — но надеюсь, что когда она узнает о праздновании твоего дня рождения, то сразу примчится.

— Моего — осекся я, ну да почти год тут живу, а Андрэ ведь только исполнилось пятнадцать, когда он погиб — я то и забыл, конечно, позову ее с нами и вместе отпразднуем.

— Вот и славно, давайте за стол.

Перекусив, мы продолжили путь, ближе к ночи добрались до ближайшего трактира, отдали лошадей конюху, взяли с собой дорожные сумки и вошли внутрь. Заказав комнату, мы попросили принести нам что-нибудь из съестного и после позднего ужина просто свалились, как подкошенные. Утром мы продолжили свое путешествие, еще пару раз останавливаясь на ночлег в трактирах, но благодаря тому, что передвигались одвуконь, дорога до столицы заняла всего неделю. Доехав до поместья герцога, мы увидели двух стражников, один из них жестом руки потребовал остановиться.

— Кто такие? — пренебрежительно спросил он, глядя на наши дорожные костюмы покрытые пылью.

— Поместье Истоль? — спросил я, в свою очередь игнорируя вопрос стражника.

— Оно самое, а тебе то, какое дело? — начал дерзить стражник, раздражаясь из-за оставленного без ответа вопроса, который он задал.

— Скажи хозяину, что прибыл лорд Анрэ, маркиз Рошиль с супругой! — глаза стражника выкатились на лоб, он бегло осмотрел нас с ног до головы и убежал в поместье, наверное, это было и правда странное зрелище, маркиз с женой и верхом, да еще без охраны.

— Проезжайте ваша светлость! Господин Истоль ждет вас! — еле выговорил вернувшийся и запыхавшийся стражник.

Сдав лошадей конюху, мы направились в поместье, на крыльце которого нас уже ожидал Ивон и Лила.

— Приветствую вас маркиз и вас леди — произнес Ивон.

— И мы вас, Ивон. И тебе привет — произнес я и обнял Лилу.

— Отец ждет вас, но сначала позвольте я покажу вам вашу комнату, где вы сможете переодеться.

— Спасибо, Ивон. Вы не представляете себе, как это будет кстати — улыбнулась Милла.

После того как мы привели себя в нормальный вид, спустились в гостиную там нас ждал Анри.

— Приветствую вас — произнес он и, получив ответное приветствие, продолжил — спасибо, что приехали. Андрэ у меня к вам есть дело, предлагаю отобедать, а подом обсудить мое предложение, ради которого я просил вас приехать.

— Согласен, тем более что на голодный желудок решать вопросы, я не умею — усмехнулся я, и мы проследовали в столовую.

После сытного обеда мы с герцогом уединились в его кабинете, а Милла и Лила остались в гостиной им тоже было о чем поговорить.

— Итак, Андрэ перво-наперво, хочу просить вас перейти на «ты» — начал герцог — так будет удобнее.

— Не вижу препятствий.

— Ты уже в курсе новостей? Королевский указ получил?

— Нет.

— Тогда позволь я буду первым, кто тебе все расскажет.

— Изволь.

— Не далее чем пару недель назад нас вызвал король и объявил, что скоро предстоит война с Флорентидой…

— Прости, кого «нас»?

— Меня и еще троих герцогов нашего королевства, скажем так костяк королевской знати. Так вот на северной границе стоит чуть более трёх тысяч солдат, готовится вторжение и по нашим подсчетом оно должно состояться — Анри задумался — по сути уже со дня на день, враг ждет удобного повода перейти границу.

— Странно, а война это не повод? — засмеялся я и увидел, как у Анри дернулись уголки губ, но он сдержался.

— Ты прав, но политика дело тонкое, нападет он и будет агрессором, а так нужен весомый повод. Кстати говоря, о поводе, наш король отдал приказ выдвинуть армию к местам скопления врага, чтобы перекрыть им пути наступления, а вот это уже существенный повод объявить о готовящемся вторжении во Флорентиду и нанести упреждающий удар.

— Замечательно — протянул я.

— Очень. Король уже, скорее всего, направил тебе приказ с требованием выдвигаться на войну или откупиться золотом, чтобы он мог нанять войска, ты, скорее всего, разминулся с гонцом. Оно и к лучшему, королю будет доложено, что ты в отъезде.

— Все равно придется высылать подкрепление.

— Можешь сделать, как мы. Отправь сотню солдат и скажи, что у тебя больше нет, а остальных отведи на дальнюю границу.

— Зачем мне это?

— Понимаешь, никто особо не станет поддерживать короля в бою, мало кто им доволен, когда он будет проигрывать и сдавать земли шаг за шагом знать свергнет его династию и потом разобьет врага всеми имеющимися силами. Предупреждаю тебя, чтобы ты не увяз в войне, мы можно сказать родственники, а после назначения новой правящий династии ты можешь занять хорошее положение и титул не меньше моего.

— Где гарантии того, что я получу обещанное? Кто будет новым королем?

— Род Истоль это одна из побочных веток королевской родословной или ты забыл историю? — удивленно смотрел герцог.

— Помню, но хотел бы знать точно, ты или Ивон? — выкрутился я.

— Ивон? — усмехнулся Анри — ты верно шутишь? Герцоги поддержат только мою кандидатуру после смерти правящего монарха.

— Другими словами ты предлагаешь мне выбрать сторону?

— Нет, я предлагаю присоединиться. Мне известно, как ты мастерски ведешь бои, хотя признаться, поверить в это было трудно в силу твоего возраста, но факты на лицо и они упрямы. Учитывая это, я хочу предложить тебе должность военного советника при новом короле и титул герцога. Взамен прошу только поддержать меня, не передавая армию королю, а после его смерти или свержения, выступить со своими войсками и поддержать меня.

— Надо подумать.

— Подумай, но не долго.

— А сколько нужно заплатить, чтобы откупиться от воинской повинности?

— Три тысячи золотых.

— П-ф-ф-ф

— Что не жалко денег? — съехидничал герцог.

— Солдат жалко.

— А сколько у тебя сейчас?

— Осталось мало, — соврал я — сотня в баронском замке и около семидесяти в моем.

— Не густо, но ничего, наберешь, учитывая обстоятельства.

— Согласен, не густо, но мои ребята закалены в боях и один стоит пятерых. А вот для короля проще нанять сотню другую забулдыг в тавернах и отдать. Армия нам еще самим пригодится.

— Мысль! — воскликнул Анри и закатился смехом — я представляю глаза королевских генералов, когда они увидят такое подкрепление!

— Нужны только еще старые доспехи и ржавые мечи, есть такое? — смеялся я.

— Найдем, соберем все, что не отправили на переплавку, вот же армия пугал огородных будет — не унимался герцог, веселясь, как ребенок — Андрэ, я рад, что не ошибся в тебе.

— Я только придумал, как увернуться от разбазаривания наших армий, но согласие на присоединения к вашей затее не давал, прошу помнить об этом.

— Да, да я понял. Думай.

Следующим утром, попрощавшись с герцогом, забрав с собой Лилу и Ивона, мы выехали в баронство Рошиль. Проезжая по улицам столицы то и дело слышали обрывки из разговоров горожан, все они сводились к обсуждению предстоящей войны, кто победит и что будет в случае проигрыша. Выехав на тракт, столкнулись с целыми колонами людей движущихся в сторону столицы — это были войска знати, которая отправила их в помощь королю. Войска были различные, как по обмундированию, так и по вооружению, встречались хорошо вооруженные всадники и просто деревенские мужики с топорами, все они бодро двигались на поле предстоящего боя. Ближе к вечеру людской поток практически прекратился, доехав до трактира, мы остановились на ночлег.

— Что ты думаешь делать? — спросила Милла, когда мы остались вдвоем.

— Пока не могу сказать ничего определенного — вздохнул я, присаживаясь на край кровати.

— Расскажешь, что хотел герцог? Явно же ничего хорошего, раз уж ты весь день ехал почти молча — я пересказал Милле, весь диалог с Анри — значит, они решили предать короля.

— Верно, но и нам нет нужды им помогать, но все усложняется из-за Ивона.