— Мы просто поделились своими предположениями, а решение за вами.

— Изучайте карту и двигайте войска на позиции. Обяжите своих вассалов исполнить воинскую повинность, хватит им друг другу глотки грызть, пусть отрабатывают свои титулы!

— Господа, обратите внимание на карту — произнес командующий — вам всем нужно чётко понимать нахождение ваших позиций.

После беседы с королем и получения всех распоряжений, герцоги удалились, дверь плотно закрылась.

— Скажите, командующий — произнес король — вам не показалось, что герцог Бринк препятствует выполнению моего приказа?

— Он высказал разумное замечание и не более того.

— Советник, а что скажите вы?

— Думаю, что он не хочет вести войска на гибель и не более того, но он выполнит любой ваш приказ.

— Ну, хорошо.

— Вот только я прошу вас не забывать, что герцог Стон, как впрочем, и герцог Истоль являются оппозиционерами и вот от них-то можно ожидать чего угодно.

— Думаете, предадут?

— Не исключено, пока я не вижу для них какой-то выгоды делать это, но бдительность лучше не терять.

Тем же временем в коридоре дворца.

— Мелкий недоумок! — рычал Стон — Он решил угробить нас! Разве не понятно, что Флорентийцы держат войска и не идут в наступление пока не увидят хотя бы маленького отряда, на который можно напасть с целью дальнейшего обвинения нас в агрессии и последующего нападения?!

— Король юн, а страной правит его советник и это надо понимать — произнес Анри — пока, мы не можем на это повлиять, так что уважаемый герцог, возьмите себя в руки.

— Скажи Анри, что ты думаешь делать?

— Отправлю сотню или две солдат, для отвода глаз, остальных оставлю на дальней границе герцогства. Дальше займу выжидательную позицию, на мой взгляд, это более разумно, что и тебе советую.

— Прислушаюсь и последую твоему совету. Но как же быть с мелким самодуром?

— С ним мы еще успеем решить вопрос, тронем сейчас и войны точно не избежать, на ослабленное королевство в котором идет война знати, проще напасть и разгромить. Пока ждем и наблюдаем — заключил Анри.

Вернувшись в свой столичный особняк, герцог Истоль погрузился в раздумья. Вариант с войной был крайне не приемлем, но надежды урегулировать положение по средствам переговоров со стороны нашего короля не было и вовсе. Анри написал пару писем и разослал их при помощи своего гонца. В дверь кабинета постучали.

— Войдите.

— Добрый вечер, отец — произнес вошедший Ивон.

— Кому как — усмехнулся Анри — что-то случилось?

— Нет, просто к нам приехала гостья и хотела засвидетельствовать свое почтение.

— Вот, как — поднял он глаза от бумаг и только сейчас заметил, стоявшую рядом с его сыном девушку — добрый вечер Лила, рад, что вы смогли нас посетить.

— Добрый вечер, лорд Анри. Мне тоже приятно видеть вас — улыбнулась Лила.

— Отец, а что хотел король?

— Наш юный правитель наконец-то прозрел. Теперь, спустя несколько месяцев подготовки нашего врага, он вдруг понял, что предстоит война — с досадой констатировал Анри.

— Война? Настоящая? — переспросила Лила.

— Точное замечание — задумчиво отметил Анри — настоящая.

— Что теперь предстоит делать? — задался вопросом Ивон.

— Вы же оба знаете мои взгляды — глядя на Лилу начал говорить герцог — моя бы воля и мои соратники уже свергли бы короля, но в данной ситуации нужно думать о предстоящем выживании…

— Простите — прервала его Лила — но почему вы говорите о выживании?

— Дорогие мои дети, не хочу рисовать радужных надежд, но армия короля сможет задержать наступление Флорентиды не многим более чем на пару недель.

— Разве у короля нет магов, которые могут все просто сжечь? — удивился Ивон.

— Байки старого мира, все маги, что есть в нашем королевстве только и могут, что использовать старые артефакты, подзаряжая их из кристаллов. Возникает вопрос, а что дальше? Что будет, когда заряд кристалла закончится?

— Получается, что сами они колдовать не умеют?

— Верно, старые мастера могли, а это просто неучи, которым объяснили, как стрелять из артефактов, и тем они и довольны. Не знаю, как у Флорентийцев с этим дела обстоят, но если у них умеют колдовать, то наша армия и двух недель не выдержит. Ранее лет десять назад я настаивал, чтоб возродили полноценное обучение магов, но старый король боялся магии, а молодой и вовсе заявляет, что если его отцу этого было ненужно, то и ему не к чему.

— Ну, какая у них армия? — не унимался Ивон.

— По докладу разведки на границе собрано чуть более трех тысяч человек. А у нашего короля две с небольшим тысячи, если добавить сюда вассалов, то думаю не более четырех тысяч наберется, но опять же и вражеская армия постоянно пополняется.

— Как вы думаете, когда они перейдут в наступление? — спросила Лила.

— До лета всего один месяц, а дожди уже закончились и дороги начали сохнуть, так что думаю две или три недели и они нападут. Скорее всего, они планируют закончить военную кампанию до осени, а значит, они не станут тянуть с нападением.

— Надо предупредить отца и брата!

— Хм, думаю, они сами скоро узнают.

— Откуда такая уверенность?

— Все просто — улыбнулся герцог — ваш брат, маркиз. Значит королевский указ с требованиями о присоединении к военным действиям уже в пути.

— А что будет с нашим отцом? Его тоже обяжут участвовать?

— Нет, ваш отец барон, в войнах принимают личное участие только герцоги и маркизы, остальные поставляют вооружение, солдат и откупаются деньгами, если нет войск.

— Теперь понятно.

— Кстати, Лила, могу ли я просить вас забрать Ивона и уехать с ним, к вашему отцу?

— Разумеется, но вы правда думаете…

— Не важно, что я думаю — с улыбкой прервал он девушку — важно то, что если я окажусь прав, то вы будете в безопасности, а случись что-то со мной, то я буду уверен, что род Истоль не будет прерван.

— А меня ты спросить не хочешь?! — возмутился Ивон.

— Нет, не хочу. Ты мой сын и тебе нужно продолжить мое дело, если что-то случится, а участие в войнах и политических интригах оставь мне. — Ивон еще попробовал что-то возразить, но по взгляду отца понял, что лучше покорно выполнить его распоряжение — Дорогая Лила, у меня к вам будет еще просьба, позволите?

— Разумеется, если это в моих силах.

— Думаю, что в ваших. Передайте вашему брату мое приглашение в гости, я буду ждать его здесь, в столице.

— Хорошо, господин Анри, я напишу ему письмо, оно в любом случае будет доставлено быстрее, чем мы с Ивоном доедим до баронства.

— Вот и спасибо вам.

Неделей позже в замке Серебряный Лис.

— Господин Андрэ, вам письмо — сказал Ник, протягивая конверт.

— Спасибо.

— Что там? — поинтересовалась Милла.

— Хм, минуту — ответил я, изучая содержимое письма — письмо от Лилы, она сейчас в гостях у герцога Анри, говорит, что он приглашает нас в гости и встреча не терпит отлагательств.

— Интересно, что там произошло?

— Не съездим не узнаем, давай утром отправимся, пойду распоряжусь, чтобы готовили лошадей, а ты позаботься, пожалуйста, о провизии, а то до столицы у нас не так уж и много трактиров, где можно остановиться.

Утром, оседлав лошадей и взяв с собой еще двух заводных, я забросил пару арбалетов, прикрыв их плащами, и мы выдвинулись в путь. Первую ночь было решено провести в седле, остановились только пару раз для перекуса и к обеду уже проезжали мимо замка барона, куда решили заехать на обед и двигаться дальше.

— Андрэ, Милла! — удивился Кларк — какой сюрприз! Вы надолго?

— Нет, прости — ответил я — мы получили приглашение от Анри и едим в столицу, к тебе заехали буквально на часок, чтобы поздороваться.

— Это хорошо, сейчас отдам распоряжение, пусть накроют обед, вы, наверное, голодные?

— Как волки! — пошутил я.

— Вот и отлично, а то как Лила уехала мне даже скучно одному — жаловался Кларк — а что хотел Анри?