Другие Канги, из тех, кто помоложе, тоже снаряжались в битву. А пожилые, в том числе Улгерн и Салгаир, дожидались начала боя ближе к долине. Там, где готовили место для помощи раненым. Умудрённые опытом Канги должны были следить за общим ходом сражения и корректировать действия вверенных им частей.

Войско атлургов делилось на десять отрядов: девять, по числу песчаных гатов, плюс один отряд лиатрасцев. Каждый Канг отвечал только за своих людей. И все они подчинялись Корту.

— Готов? — спросил Уги, встав рядом.

Он тоже смотрел на замершую долину. Отсюда она казалась совершенно безжизненной, и было почти невозможно представить, что спустя какие-то часы эта тишина взорвётся звуками автоматных очередей, боевым кличем атлургов, звоном ножей и криками раненых.

В ответ Корт постучал по ножной портупее, в которой держал пистолет. Затем машинально проверил ножи и кинжалы на поясе и уже в сотый раз затянул ремни.

— Ты выполнил мою просьбу? — спросил Корт друга, которому только и мог поручить столь важное дело.

— Не беспокойся. За ней присмотрит доверенный человек, — серьёзно ответил Уги.

После вчерашней ночи Корт не мог избавиться от чувства эйфории, которая никак не вязалась с происходящими событиями. В то же время, после объяснения с Ютой, на Корта снизошёл покой. В голове прояснилось. Его больше не беспокоили неразрешённые вопросы и неразделённые чувства. Сейчас Корт мог всецело посвятить свои мысли предстоящему сражению.

— Как твои? — спросил Корт, покосившись на Уги. — Надеюсь, они тоже в безопасности?

— Да, в лагере с женщинами и детьми. Я позаботился о том, чтобы наши тылы были защищены. Ведь только тогда мы сможем сражаться в полную силу, верно? — Уги чуть улыбнулся.

Корт машинально ответил на эту улыбку и молча кивнул. Сам он думал о том, что никто из них не находится в безопасности. Ведь в случае победы Вандегрида, стоит ему узнать о том, что Юта не смогла открыть Врата, он убьёт всех. Или в лучшем случае выгонит обратно в пустыню, — что равносильно смерти, — чтобы не тратить на них патроны. Единственный способ защитить любимых людей — победить.

— Ты не мог бы найти и прислать ко мне Дара? — попросил Корт.

— Конечно. Я недавно видел его, — сказал Уги и, хлопнув Корта по плечу, повернулся, чтобы уйти.

Но тут на скалу, облюбованную Кортом, снова поднялся молодой разведчик.

— Мы заметили на тропе передовой отряд, — чуть хмуря брови, доложил атлург.

— Извести командиров, — велел Корт, и его кулаки непроизвольно сжались. — Начинается.

***

Грохот автоматных очередей отражался от скал, многократно усиливаясь. Со всех сторон беспорядочно летели стрелы. Крошащийся под пулями камень осыпал голову и плечи острыми осколками, калеча не меньше оружия. Крики раненых перемешивались с боевым кличем атлургов. Кроваво-бурое небо словно выплеснулось на забрызганную кровью землю. Тыловые отряды атлургов не успевали уносить с поля боя раненых и убитых.

От всей этой какофонии в голове стоял непрерывный звон. Корт был наполовину оглушён, несмотря на то, что, как и все атлурги, использовал затычки для ушей. Ругат высунулся из-за скалы, за которой скрывался его отряд, и тут же велел:

— Перемещаемся левее. За те камни.

Четверо атлургов незаметно перебежали за другое укрытие. Бой длился уже несколько часов. Позиции атлургов и армии Вандегрида давно перемешались. Было трудно понять, кто где и что происходит.

Бойцы Вандегрида наступали отрядами по пять-десять человек. Они старались окружать атлургов и расстреливать с небольшого расстояния. У попавшего в такое окружение отряда не было шансов. Но пока атлурги держались. В основном за счёт того, что избегали прямого боя и постоянно перемещались.

Многие атлурги выросли в горах. Они умели быстро и бесшумно передвигаться и хорошо изучили местность для сражения. Благодаря этому им удавалось дурачить вооружённые отряды противника и ускользать от них. Тем не менее, атлурги несли большие потери.

— Что справа? — крикнул Корт Уги, перекрывая оглушительный шум автоматных очередей.

— Вижу противника. Пять человек. Движутся к точке тринадцать. Они нас не заметили.

— Сделай так, чтобы заметили, — крикнул Корт.

Уги вопросительно посмотрел на командира. Корт указал на высокую скалу за спиной. Там скрывался отряд лучников. Уги понял его. Он высунулся из-за камней на время, достаточное, чтобы его увидели. Как только атлург убрался обратно, по их укрытию прогремело несколько очередей. Камень разлетался во все стороны, но атлургов не задело.

— Как только лучники начнут стрелять, атакуйте. Сперва только метательные ножи. Не рискуйте. Я зайду им с тыла и постараюсь вывести одного или двух из строя. Как только они будут дезориентированы, атакуйте в полную силу. Всё ясно?

Атлурги закивали.

— Всё помните? Сперва блокировать оружие, следить за стволами, прикрывать своих, бить в сочленения доспехов.

— Шея, локти, под колениями, — отозвался Гадрим, старый соратник Корта.

— Мы всё помним. Не беспокойся. И не подставляйся, — добавил Джар.

Четверо мужчин разделились.

Спустя две минуты полетели стрелы. Затем последовал грохот стрельбы. Прикрываясь своей позицией, трое атлургов пустили в ход метательные ножи. Урона это не нанесло, но противник замешкался. Он переключился на отряд Корта, что дало лучникам возможность продолжить стрелять.

Корт сорвался с места и переместился вражескому отряду за спины. Рубанул одного под коленями, другого перехватил за ствол автомата и всадил нож в плохо защищённую шею. После чего, не дожидаясь, когда остальные очухаются, скрылся. Раздались крики. Оставшиеся трое начали беспорядочно палить по ближайшим камням. Их внимание оказалось рассеяно между тремя точками. Было видно, что согласия в их действиях нет. Вероятно, Корт вывел из боя командира отряда.

Атлурги не стали мешкать. Джар выкатился бойцам Вандегрида под ноги, Уги пошёл с той же позиции, что и Корт. Гадрим прикрывал из-за скалы, мешая противнику сосредоточиться на бое.

Джар отбросил от себя дуло автомата ближайшего бойца и вонзил нож тому в руку. Боец вывернулся и попытался вытащить пистолет. Хранитель саданул его по шлему прикладом его же автомата. Как только шлем слетел с головы, приложил в висок.

— Джар, сзади!

Молниеносно Хранитель развернулся, прикрываясь телом убитого, и выстрелил из перехваченного пистолета в другого врага, приготовившегося стрелять.

Последнего из отряда Уги связал боем. На него градом сыпались стрелы, не причиняя вреда, но дезориентируя. Из-за укрытия появился Гадрим. Вдвоём они с Уги прижали противника к скалам, после чего расправились.

Все трое, невредимые, вернулись в укрытие, где ждал Корт. Рядом с ним сидела молодая девушка. Корт быстро говорил, склонившись к её лицу:

— Пусть его отряд перемещается к точке два. Там люди Амдира. Скажи им объединить силы и перегруппироваться.

Девушка кивнула и бесшумно скрылась.

— Это связная от Кернада? — спросил Уги.

Корт кивнул.

— Как у них дела?

— Плохи их дела. Половина отряда перебита. Кернад жив, но ранен.

Не успел Корт закончить, как с другой стороны появилась ещё одна женщина.

— Лучники с правого фланга, — констатировал Гадрим.

За несколько часов боя люди Корта успели запомнить в лицо всех связных, которых было огромное количество. Они сновали по полю боя, докладывая обстановку и разнося приказы. В этом качестве Корт использовал только женщин. Он старался по возможности не пускать их в сражение, давал наиболее безопасные задания.

— Как дела? — спросил Корт у немолодой подтянутой женщины, лицо которой по глаза было укутано платком.

Ругат привалился спиной к холодным камням, давая себе минуту передышки. Его лицо было перемазано пылью и потом. Чёрные волосы собраны в жёсткий хвост. Широкую грудь пересекали две оружейные портупеи. Ещё одна была прикреплена к поясу. Предплечье было перемотано грязной тряпкой с запёкшейся кровью.