Но мне было плевать. С моим нынешним навыком драконьего всадника, они меня точно не догонят. Плавали, знаем. Точнее — летали, знаем.

В этот раз я ушёл от погони еще проще, чем в прошлый.

Правда, в одном я был уверен: вот теперь путь в столицу мне точно заказан. Теперь император определенно переведет город на полноценное осадное положение.

На следующий день я воссоединился с моей громадной орочьей армией, отвел её от Дым-Горы и приказал оркам рассредоточиться среди бескрайних лесов, покрывавших центральную часть континента.

Обезопасив себя таким образом от неожиданной драконации, я стал решать, что делать дальше. В принципе, пока я стою с моей армией здесь — я в относительной безопасности. Благодаря захваченным в плен стражнику и владельцу Колизея, я получил новую информацию: я теперь знал, что император принял решение сосредоточить все наличные силы возле столицы и защищать именно её. Так что первым император меня не атакует, в этом я не сомневался.

У императора еще остались пара сотен драконов, а еще около тридцати тысяч супервкачанных людей-воинов и боевых магов, это уже не говоря о том, что на защиту столицы он мог вывести вообще все человеческое население города. Так что моим врагам сейчас было невыгодно распылять силы и пытаться атаковать меня на марше. Они решили сосредоточить все силы на главном — обороне столицы. И они не просчитались. Я оказался в на самом деле сложном положении.

У меня в подчинении теперь было три дракона: Краснопуз, Снежок, да еще тот драконёнок, которого я угнал из Колизея. Этого я назвал Храбрецом, потому что он на самом деле был храбрым и даже спас мне жизнь. Кроме того, дракончик был подростком, и как и все подростки, был отважен до безрассудства.

Еще у меня имелась толпа орков в восемьдесят тысяч рыл, или около того. Подсчитать состав моей армии точно не представлялось возможным, орки и сами не знали, сколько у них бойцов.

В целом шаман, в отличие от ящерки и Сев, справился с поставленной задачей. К Дым-Горе поддержать меня пришли почти все племена зеленорылых. Вести о моих победах быстро разносились по орочьим стойбищам, кроме того, орки на духовном уровне чувствовали, что долгожданный герой наконец-то явился в мир и готов избавить их от человеческой тирании.

Однако и тут не обошлось без косяков. Племя Мелких орков, славившееся своей трусостью, на мой зов не откликнулось. Вместо этого их шаманка увела их подальше в болота, чтобы там переждать грядущую войну. В целом логичное решение. Бойня явно будет, и многие погибнут на ней. В этом смысле мне было трудно винить Мелких орков. Хотя они нарушили мой приказ, приказ самого варбосса, так что по идее я должен был их покарать. У меня даже была мысль сесть на дракона, полететь в те болота, где укрылись Мелкие орки, и накормить моего дракона их шаманкой, но я от отказался от этой затеи: просто не было времени. Сейчас меня ждали задачи поважнее, с предателями и дезертирами разберусь уже после победы.

Впрочем, Мелкие орки стали не единственными изменниками. Племя Кровавых орков предпочло поступить на службу к императору. Государь людей обещал им много золота, мяса, эля и лучшего оружия, выкованного в столице, а еще отдать им в полное распоряжение Подстоличные леса. В результате Кровавые орки в полном составе отправились к человеческой столице, чтобы оборонять её от меня. Вот это уже была настоящая недвусмысленная измена делу всей орочьей расы.

Но Кровавые орки всегда слыли отморозками, даже среди других орков… Однако при этом были сильными бойцами, да и в племени у них было тридцать тысяч воинов, которые все теперь стали моими врагами.

Ситуация с каждой минутой становилась все напряженнее, я понимал, что долго так продолжаться не может. У меня оставалось дня три, чтобы повести моих орков на столицу, если протянуть дольше — то моя армия просто перепьется браги и утратит боеспособность, или пойдет на столицу без моего приказа, или начнет пожирать сама себя.

Орки парни нервные и не слишком дисциплинированные. Уже имели место инциденты. Орк из племени Праматери убил двух самцов из племени Озерных орков, а орк из Озерных, в свою очередь, похитил самку из племени Двухпятаковых. Если я не пошлю орков воевать — они начнут воевать друг с другом, тут к гадалке не ходи.

Но я все еще не решался выступить на столицу…

Я собрал военный совет в моем громадном шатре варбосса. К сожалению, из людей с военным образованием у меня на совете присутствовал только парень-стражник, которого я освободил от эльфов. Да и этот был скорее пленником, чем советником, и добрых чувств он ко мне не питал, так что я не знал, насколько я могу ему доверять. С другой стороны, пробраться в столицу и убить хранителя тенеплётов мне информация от этого парня помогла.

Еще я позвал на совет захваченного владельца Колизея — толстяка по имени Менамартери, этот знал про оборону столицы и те меры, которые предпринял император для защиты от меня, даже больше пленного стражника.

И стражник, и Менамартери были предупреждены, что если они будут водить меня за нос и давать неверную информацию — то примут лютую смерть. И если пленный стражник еще мог хитрить, то Менамартери я доверял чуть больше. Владелец Колизея оказался мужиком крайне трусливым, так что теперь всячески старался услужить мне.

И сбежать из моего плена у него шансов не было. Я убил уже всех хранителей, кроме одного последнего, так что системные силы оставляли Менамартери, как и всех остальных людей.

Я рассмотрел статус толстяка и убедился, что все характеристики и навыки у него помечены красным, снижены и повреждены. Он ослаб где-то процентов на тридцать за последние дни. У пленного стражника ситуация была такой же. Люди слабели, это было теперь просто клинически доказанным фактом. Вот только один человек все еще стоил полусотни орков в бою. Да и драконов никто не отменял.

Кроме двух пленников-людей, я также позвал на военный совет Сев, моего тестя-шамана, мою верную ящерку Дар, а еще девятерых вождей орочьих племен, откликнувшихся на мой зов.

Вообще, если вдуматься, то мое положение еще хуже, чем могло показаться изначально. Из всех рас этого мира меня поддержали только храбрые орки. Все остальные или хранили нейтралитет, или остались верны людям-угнетателям.

Я дождался, пока благородным вождям подадут жареную медвежатину и ягодную брагу, и только тогда начал военный совет.

— Расскажи нам про оборону столицы, — потребовал я у толстого Менамартери.

Толстяк весь затрясся от почтения:

— Как прикажет господин!

— Только говори правду, — заметил я, — Красивая ложь мне ни к чему. Я намереваюсь взять вашу столицу, и если во время штурма выяснится, что ты солгал — отдам тебя племени Двухпятаковых. Они едят людей, а в тебе как раз полно жира, Двухпятаковые обожают человеческое сальце.

— Ну конечно! Я понимаю! — Менамартери закивал головой, его тройной подбородок заколебался.

После этого он начал наконец свой рассказ: