— Этого выручать уже никому не придется, — ввернул король эльфов, — Как только ты уйдешь, мы его утопим в болоте во славу духов леса.

— Виктор, не бросай меня! — взмолился человек императора.

Мужество и дерзость явно оставили этого парня. Он пришёл в ужас от одной мысли об эльфийском болоте.

— А на кой ты мне нужен? — поинтересовался я у парня.

— Я буду полезен! — заверил меня он.

— Чем? Знаешь, как добраться до императора?

— Конечно! Я уже как год служу стражником в его дворце! Я всё сделаю, только не оставляй меня остроухим!

— Хм…

Я повернулся к королю эльфов:

— А вот этот мужик был с эскортом?

— Он прилетел на драконах, — ответил король, — И с ним была еще сотня человек. Но высадился в наших лесах он один, с женой. Иначе мы бы просто не стали с ним разговаривать.

— С женой?

— Я ему не жена, — вперед выступила прекрасная девушка-эльфийка, — А рабыня! Этот подонок купил меня на рынке, как товар. И насиловал каждую ночь. Со своей-то человечьей женой он спать не хотел! А потом он потащил меня сюда, чтобы я помогла ему заключить союз с эльфами для императора. Вот только назад я с ним уже не пойду. Я теперь свободная эльфийка. И лучше скорее забирай отсюда этого подонка, Виктор, пока я ему кинжал в глаз не воткнула.

— Хех, понимаю тебя, брат, — я подмигнул парню, — У меня тоже жена орчиха. С этими нечеловеческими женами хлопот не оберешься, так ведь? Ладно, ваше величество, этого человека я тоже забираю. Я думаю, он мне пригодится. Вы же не против?

Не дожидаясь ответа эльфов, как и тогда, как я освобождал магичку, я подошёл к парню и разрезал его путы. Меч, висевший над головой несчастного пленника, при этом не шелохнулся.

С Дар я встретился на самом юге западных лесов, на следующий день, ближе к вечеру. Моя верная ящерка вернулась побитая, чешуя на голове у неё была рассечена. Из полусотни орков, которых я послал с Дар на переговоры к ящерам, вернулось только около тридцати.

Ящеры поначалу встретили Дар лучше и гостеприимнее, чем эльфы встретили Сев. Но стоило чешуйчатым узнать, что Дар пришла не от императора, а от меня-бунтовщика, как их отношение к ящерке изменилось. Так что Дар еле унесла ноги, а еще двадцать орков погибли, прикрывая её отход.

— Ссс-совсем плохо, хозяин, — шипела Дар, она, как и всегда когда волновалась, подсвистывала, — Ящеры по всем ссс-селениям собирают самооборону. Они готовятся к войне, к войне против тебя! В некоторые села император даже прислал офицеров-людей. Ящеры — труссс-сливый народ, герой. Они не пойдут за тобой! Они лучше умрут, чем восстанут против людей! Рабссс-ская порода… Прости, хозяин, я подвела тебя!

— Не говори так, — осадил я ящерку, — Ты сделала всё, что могла. Ты не виновата.

Сказать по правде, ящеры меня сейчас не особо волновали. Они в ритуале призыва людей в этот мир не участвовали, так что хранителя у них не было. А все мои мысли сейчас были заняты именно оставшимися двумя хранителями.

Я отлично помнил, как император напал на меня в небесах над столицей, так что отдавал себе отчет, что император и другие самые прокачанные люди всё еще сильны и всё еще представляют угрозу для меня. И ослабнут они, только если я разберусь с хранителями. Вот только, где искать этих последних двух хранителей, я не имел никакого понятия.

В лагере со мной сейчас было десятка три орков, тех самых которые вернулись из похода с Дар, да еще две ящерицы, два дракона и Сев. Маловато для похода на столицу. Я, конечно, мог бы отправиться к Дым-Горе, где шаман собирал племена орков под мое командование, но, поразмыслив, решил, что время для этого еще не наступило. Я пока что не смогу взять штурмом столицу людей.

Вечером мы с Сев остались одни у костра, и я попросил магичку:

— Расскажи мне про тенеплётов.

— Зачем?

Сев про хранителей была не в курсе. Я решил не раскрывать ей эту чувствительную информацию, а из моих разговоров с королем эльфов она ничего не поняла, потому что не знала эльфийского.

— Ну просто расскажи. Надо, — пояснил я, — Диких тенеплётов не осталось, как я понимаю? Они все в рабстве у людей?

— Ну да, — подтвердила Сев, — Вот только тенеплётов в принципе осталось мало. Они плохо размножаются в неволе, так что вымирают. И в качестве слуг они не годятся. В столице вроде осталось несколько сотен тенеплётов, их заставляют сражаться в бойцовых ямах на потеху публике, а еще держат для кача. Тенеплёты дают очень много качественного опыта, когда люди их убивают.

— Теперь понятно, почему они вымирают, — мрачно хмыкнул я.

Значит, тенеплёты остались только в человеческой столице. И мне снова придется вернуться туда, чтобы поговорить с ними. Но на этот раз в столице уже наверняка готовы к моему приходу…

Информацию о том, как сейчас охраняется столица, я почерпнул у того несчастного парня, которого спас от эльфов. От него я узнал, что меры там сейчас предприняты беспрецедентные.

Все городские ворота охранялись караулами, а по самому городу ходили патрули. И стражники имели право потребовать у любого показать его статус. Так что меня при встрече с ними сразу же раскусят и захватят.

Тем не менее, я решил рискнуть. Я тщательно подготовился, орки даже сшили мне за пару часов кожаный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. В таких плащах вроде бы ходили люди на юге, в Амортс-форте, другом человеческом поселении. Так что я решил притвориться гостем оттуда.

К сожалению, никакой накладной бороды у меня с собой не было и взять её в лесу было неоткуда, равно как и покрасить волосы в лесу было нечем. И никакой магии, чтобы изменить внешность, у меня тоже не было. Так что я решил обойтись самой дешевой маскировкой и просто надеть на себя вот этот плащ.

Такой же плащ сшили и для Сев, она должна была сопровождать меня в столицу. Еще я взял с собой Дар, это было достаточно безопасно, Дар — ящерка, а ящеров-рабов в столице полно, на них никто там не обращал внимания. Дар даже взяла с собой копье, с ним она должна была изображать мою телохранительницу.

В полночь я приземлил Краснопуза в нескольких километрах от столицы, а потом мы двинулись в путь. Мы шли туда, куда нам подсказал идти мужик, освобожденный мною у эльфов — к восточной стене, которая хуже охранялась. Я очень надеялся, что этот парень мне не соврал и дал верную информацию. Впрочем, так было лучше и для него самого. Бывшего стражника я оставил с орками и приказал им в случае если не вернусь: просто выпустить парню кишки.

Добравшись до восточной стены, мы увидели, что она вся освещена факелами, а еще тут ходил патруль. Причем, стража была и снаружи города, и на самой стене. Снизу расхаживало туда-сюда человек пять стражников, а вот на стене тут и правда торчал лишь один одинокий часовой.