— Что было дальше? — тихо спросила волшебница.

— Дальше… — староста пожевал кончики усов, — тишь пару дней. Мы уж было угомонились — что поделать, знач, Владыке они нужнее…

— Владыке? — внезапно переспросил Альд.

— … раз не вернулись ни живыми…

— Так селяне часто зовут Суртаза, — торопливо ответила я. — Помолчи.

— …ни мертвыми. Но одной ночью…

— Ясно, — мрачно обронил подселенец. Я с трудом подавила всколыхнувшееся было любопытство. Не сейчас. Это потребовало несколько дольше времени, чем мне хотелось бы.

— …голоса. Их голоса…

Не знаю, что я пропустила, отвлекшись на Альда, но явно что-то пугающее. Голос старосты дрожал, а сидевший рядом с ним паренек заметно побледнел и разве что не трясся. Краем взгляда я заметила, насколько помрачнела и напряглась Линс.

— Как выглядела тварь? — спросила она.

— Как… как… — Куль покачал головой, и я заметила, как густые волосы на его запястьях стали дыбом, — как мокрица. Спина широкая и длинная такая, и как пластинами укрыта, а снизу… — мужик запнулся и добавил совсем тихо, — руки… ноги. Дюже много. В жисть не видел мерзее… И эта тварюка ползла к нам… пела и говорила… голосами наших…

Самообладание, похоже, покинуло старосту, он оперся локтями о колени и спрятал лицо в ладонях. Из-за перегородки раздался приглушенный всхлип. Линс медленно и глубоко вдохнула, а затем — еще медленнее выдохнула.

— Это вы ее ранили?

— Нет, — дрожащим голосом ответил Доль вместо своего отца. — Больно страшная, мы… попрятались.

— Правильно сделали.

— Но я через щелку подсмотрел, — продолжил паренек, — она на частоколе повисла. Мож, тогда и поранилась.

— Не исключено, — снова вклинился Альд, — у тварей этого типа брюхо — слабое место, как и у пауков. А смекалки — и того меньше. Пока мелкие, по крайней мере.

Хороший частокол, крепкий.

— То есть вы никогда таких тварей прежде не видели? — на этот раз вопрос задала я.

— Нет, — успокоившийся староста поднял голову, — четвертый десяток годков разменял, но таких — ни разу не видел.

— Она тихо прошла через поселок? — продолжила расспросы волшебница.

— Да вроде…

— Я так понимаю, ты знаешь, что это за тварь?

— Да. Староста очень метко сравнил ее с мокрицей. Мы тоже так ее звали. Если кратко — любит сырые места, умеет плавать, спина непробиваемая, нужно бить в брюхо.

— Надеюсь, она не сворачивается в клубок?.. — я ощутила призрачный холодок в грудной клетке.

— И сворачивается, и катается в таком виде, если достаточно крупная.

— А как ее?..

— Нужны трупы. Остальное объясню по ходу дела.

— Не нравится мне обучение на ходу…

— Как будто у тебя есть выбор, — в голосе подселенца мне послышалась ухмылка. — Спроси, какого размера была тварь.

— Насколько большой была тварь? — будто подслушав голос в моей голове, спросила Линс.

— Ну… не знаю, даже как сказать, милсдарыня, — староста явно растерялся.

— Сколько на спине было пластин, хотя бы примерно?

Я повторила вопрос подселенца. Куль нахмурился и задумался. Волшебница бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Пять, — неуверенно ответил он. — Мож, шесть.

— Мелкая еще, поглотила всего восемь-десять тел, получается, — задумчиво пробормотал Альд. — Каждая пластина формируется за счет пары поглощенных тел. Должны справиться.

Я кивнула, показав, что услышала ответ старосты.

— И… как мы должны с ней справиться?

— Нужно два-три тела и много терпения.

— Боюсь, у нас проблема что с первым, что со вторым, — осторожно предположила я, глядя на волшебницу, нервно барабанящую по колену кончиками пальцев.

— У вас есть относительно свежие тела? — спросила она.

Ага, получается, она тоже знает, что нам нужно. То-то она так нервничает. А мне, наоборот, внезапно полегчало.

— Нет, — покачал головой Куль. — Только костяки, а из свежих — те, что сгинули…

— Ясно, — вздохнула Линс, поднимаясь с лавки. Я последовала ее примеру. — Значит, нам пора.

— Вы пришибете ту тварюку? — с надеждой спросил староста, вскакивая с лавки и отпирая перед нами входную дверь. — Нам что делать?

— Пока сидите тихо, — ответила волшебница. — Мы не знаем, где она и как себя поведет. Хотя… не мне вас учить, — неожиданно усмехнулась Линс.

— Пусть Суртаз вас хранит! — горячо пожелал Куль нам вслед и прикрыл дверь.

— О да, помощь Суртаза нам бы не помешала, — протянул подселенец.

И прозвучало это вот прямо-таки вообще не обнадеживающе.

Начался дождь. Благо, не ливень, но и такая мерзкая мелкая морось прекрасно справилась с ухудшением и без того не слишком радужного настроения Линс. Перспектива бодаться с неведомо где затаившейся тварью среднемирья ее совершенно не прельщала. Меня, впрочем, тоже. Но долг есть долг, и для его выполнения никого более подходящего поблизости не имелось.

— Значит так, слушай внимательно, — торопливо произнес Альд. — Вам сейчас нужны трупы. Чем целее они будут — тем лучше.

— Зачем? — спросила я, направляясь за волшебницей, неспешно шагавшей вдоль цепочки оставленных тварью кровавых следов.

— Это приманка. Я потому и спросил, насколько крупна тварь — если она еще мала, то первоочередной целью для нее является наращивание туши. Происходит это за счет поглощения человеческих тел. Живых, мертвых, восставших — не важно.

— А ей что, зрение, слух и разум напрочь отшибает, стоит увидеть подходящий… материал для наращивания?

— Нет, с чего ты взяла? — вопрос подселенца прозвучал удивленно.

— В таком случае, чем нам эта приманка поможет? Тварь же нас издалека заметит…

— А чары маскировки тебе для чего?

Мне пришлось выдержать примерно полминуты красноречивого молчания, прежде чем Альд, наконец, понял.

— Ясно, ты ими не владеешь…

— Какой ты догадливый, — саркастически заметила я.

— Ладно, — подселенец согласился подозрительно легко. — Мы пойдем другим путем.

— Каким же?

— Попрактикуешься в поднятии или переподчинении зомби… А дальше увидишь.

— Вот почему мне это не нравится…

— А должно? — съехидничал Альд. — Тем более, необходимость практики никто не отменял. Ты на стажировке или где?

Спорить было бессмысленно хотя бы потому, что практика мне действительно была нужна. Но вопрос поимки зомби нужно было обсудить с Линс.

— Как думаешь, она далеко ушла? — поинтересовалась я у волшебницы.

— Понятия не имею, если честно. Я никогда с такими дело не имела, только слышала, что они существуют. После каждого прорыва отлавливать их — та еще головная боль, — девушка поморщилась, — но этим обычно занимались Лот и Ваан.

Лот… Знакомое имя отозвалось печалью.

— Опять начинается сеанс самобичевания? — раздраженно спросил подселенец. — Ты не виновата в том, что тот некромант погиб. Иногда порталы искажаются, так бывает. Все. У тебя сейчас есть занятие поважнее, чем винить себя в том, к чему ты не имеешь ни малейшего отношения. Уж лучше о Тиде страдай, к его смерти ты хотя бы причастна.

Ну вот, вроде бы и утешил, но от этого стало только еще хуже. Правда, уже по-другому, да. В этом весь Альд.

— Не умеешь ты утешать…

— Это не утешение, а констатация факта. А если говорить о твари, ищите сильно заболоченную местность, мокрицы любят залегать под водой. Судя по количеству крови — она была неслабо ранена, не должна уйти далеко.

От последних слов я даже нервно дернулась, представив, под ногами Линс какая-нибудь окрестная кочка вдруг начинает подниматься из воды, и под грязью и налипшей травой становится видна бледная плоть…

— Не думай…

Делай, да.

Тем временем мы пришли к дальнему краю поселка. Последние следы крови чудовища здесь уже смешивались с вязкой жижей, в которую превратилась утоптанная земля главной улицы.

— Опа… Похоже, она пошла туда, — Линс указала на пролом в частоколе. Видимо, здесь он был не настолько крепким из-за более вязкой и податливой земли. Либо тварь просто решила уже не мелочиться и пошла напрямик.