«Какой нежный, романтичный, скромный и чувствительный мальчик!» – делилась впечатлениями от знакомства с ним дряхлеющая сентиментальная дама. Другая, такая же облезлая, вторила ей: «Наша Маргуша хорошо разбирается в людях!» Дамы были похожи на рыб из аквариума. Они причмокивали плоскими ртами и таращились блеклыми выпуклыми зеньками.

Мелькали золотые запонки у мужчин и роскошные украшения у женщин. Лишь раз Виктор поймал вспышку зеленых глаз светленькой девушки в строгом красном платье, которую ему еще не представили, и он, зацепившись за возможность пообщаться хоть с одним живым существом, потянул Риту к новой персоне, но незнакомка исчезла.

В тот знаменательный по-летнему теплый день обед состоялся на застекленной террасе. Искусно сервированный стол был таким длинным, что жующие с одного его конца не слышали, о чем говорят на другом его краю. Лишь эхо, ударяясь о стекло, доносило звуки чавкающих ртов и бряканье посуды. Виктор усмехнулся, увидев, как Рита, пыхтя над тарелкой, неуклюже выковыривала у громоздкого шедевра кулинарии съедобные части. Он, проголодавшись, уж было начал так же неумело орудовать ножом и вилкой, как заметил странный блеск. Напротив, как раз перед ним, сидела она, девушка с изумрудными глазами, и, не обращая ни на кого внимания, красиво, не издавая звуков, пережевывала пищу. Ее гордая осанка и благородно сомкнутые губы подсказали ему лишний раз, что его чванливая, вечно хвастающая своим происхождением невеста – простая плебейка! Попытки стать аристократичной смешны, если не сказать более – комичны! Рита хлюпала, кривила гримасы и мотала головой за обеденным столом.

Виктор произвел хорошее впечатление на присутствующих и был в приятном расположении духа, как неприятно вспомнил, что Рита в первый день их знакомства, сразу же после секса на заднем сиденье «ягуара», выскочила полуголая из машины и кому-то ответила на мобилу: «Психиатр постарался! Теперь он член общества людей».

Перед десертом сытые родственники разбрелись по саду. Уловив момент, когда сияющая от счастья невеста удалилась курить и сплетничать, жених кинулся искать зеленоокую диву. И вот наконец в толпе надоевших гостей мелькнул точеный силуэт. Виктор решительно приблизился к незнакомке. Она была холодна и чопорна, как и все гости, а выделяли ее из общей массы людей глаза, вернее неожиданные их вспышки и меняющийся цвет.

Нарушая все правила этикета, Виктор попытался завести с ней диалог.

– Не правда ли, прекрасная усадьба?

– Да, вполне, но я не видела всего дома, он огромный и странный, – охотно ответила она, трогательно наклоняя голову чуть набок. – Я была в нем ребенком. Давно живу за границей. Прилетела специально на вашу помолвку.

Виктор дерзко предложил:

– Я покажу весь дом!

Ему захотелось взять девушку за руку и хулиганить. Нежная мелодия ее голоса, какого-то детского, наивного, словно вернула его в другую реальность – туда, где не нужно примерять маски респектабельности.

– А разве это уместно? – спросила она тихо.

– Конечно, мы улизнем, – ответил он твердо. Ее беспомощность вселяла в него силу и уверенность.

Виктор много ел и пил. Еда, безупречно вкусная, изысканная, напитки, мастерски подобранные под закуски, шикарные сервизы из тонкого фарфора, хрустальные фужеры, серебро, даже цветы в вазах – все кричало о богатстве, о бесконечной власти денег над человеком.

«А если обед в таком стиле у тебя первый и последний?» – эта мысль остановила его. Спутница, обнажив аккуратные белые зубки, мило улыбнулась. У девушки был странный взгляд: смотрела в лицо собеседнику и глазами искала что-то вдали. От этого она казалось еще более загадочной и привлекательной.

– Нас забыли познакомить. Я Соня, а вы Виктор! – сказала она так мило и так искренне, что он, попав в плен ее голоса, чарующего, с бархатными нотками, решился на необдуманный поступок.

– В доме три этажа, к сожалению, наверху идет ремонт, – тоном экскурсовода начал он.

– Картины и вазы имеют художественную и историческую ценность? – с нотками иронии пропел бархатный голосок.

– Да, может быть, – последовал от него неуверенный ответ.

– Архип Куинджи. Великий имитатор таланта. Он смело играл светом, не более того, – взглянув на известные полотна художника, сказала Соня. – «Осенняя распутица», «Березовая роща», «Красный закат», «Лунная ночь», – великодушно перечисляла она. – К сожалению, здесь я вижу всего лишь копии.

В памяти Виктора всплыла домашняя картина с серым снегом: «Ну да, конечно, распутица и луна в конце туннеля».

– А вы умны и красивы! – Виктор осмелился на банальный комплимент после минутного замешательства. Он увидел ее поодаль. Яркий дневной свет из окна озарил ее всю, и она, приподнятая солнечными лучами, словно парила.

– Полотна Куинджи вгоняют в депрессию, – задумчиво сказала девушка.

– Простите за мое невежество, но вот море, а вот березовая роща, – возразил ее спутник.

Неуклюжая попытка вступиться за бедного художника рассмешила красавицу.

– Вы знакомы с живописью Эдварда Мунка? – спросила она.

Виктор смутился и не знал, что ответить.

– Вы видели… Каждый видел картину «Крик», и я даже предполагаю, что вы смеялись с друзьями над ней, но это – шедевр! И не потому, что ее купили за баснословную сумму. Нет! Полотна Мунка живые, они говорят, дышат, – Соня ласково перечисляла страшные имена картин: – «Отчаяние», «Вампир», «Убийца в переулке», «Убийца» – эти полотна эмоционально разгружают, в них есть интрига, философский смысл, в них смотришь, как в свое отражение.

– Какие жуткие названия, – ответил он в задумчивости.

– Куинджи долго не признавали… И потом, его происхождение – то ли грек, то ли еврей? – сказала Соня, поглаживая рукой широкие перила лестницы. – А вы знаете, что Гитлер любил пачкать холсты своей мазней и на продажу расписывал, чтобы хоть как-то себя прокормить, открытки. Гитлер – загадка человечества. В нем сочетались ледяная бессердечность и искренняя теплота. Вот и Куинджи разрисовывал открытки за кусок хлеба. До сих пор неизвестно, кто были его родители.

Ее глаза лесной феи заискрили, и она, глядя на него и в то же время вдаль, вкрадчиво спросила:

– Вы любите тайны?

Он одобрительно кивнул головой и словно случайно дотронулся до ее тонкого запястья, девушка неприязненно дернулась.

– Виктор, давайте пройдем дальше, дом напоминает лабиринт, – сказала она и, словно извиняясь, сама подала ему свои маленькие ладони. Мгновенно по его телу волнами разлились приятные ощущения, но не такие, когда мужчина испытывает плотское наслаждение при касании соблазнительных женских прелестей. Нет. Это было что-то другое, очень родное и до боли знакомое, будто его тело только и ждало этих сигналов близости. Он держал ее ручки, но, теплые, мягкие, согревшись, они, как проказливые котята, убежали: она резко вырвала руку, застеснявшись мимолетной близости.

– Милая Соня, вы психолог или искусствовед?

– Я была замужем за художником. Я вдова! – выпалила она. Виктор заметил, как задрожали ее веки, а глаза, наполнившись влагой, потухли. Трогательно наклонив свою аккуратную голову с маленькими прижатыми ушками, она замкнулась.

– Простите за мою бестактность, – сказал он и виновато улыбнулся. Вспомнилось, как преподаватель из детского дома давала советы девочкам: «Никогда, никогда не выходите замуж за художника, потому что при нем вы будете помирать с голоду, ваши дети будут ходить босыми».

Сонины быстрые пальцы, скользнув по его губам, подсказали, что лучше не поднимать эту тему.

– Архипу повезло: его полотна попали – случайно – на московскую выставку. Видимо, там их и заметил скандально известный французишка, – журчала она. Ее маленькие ножки в красных туфельках на высоченной тонкой шпильке плавно вышагивали по ступенькам. Узкое платье из эластичного материала не сковывало движений, и, излагая скучные факты из биографии художника, Соня была прекрасна. – Во Франции, в этой смелой стране, где зародился импрессионизм, Куинджи дали неплохие рецензии, поэтому после выставки в Париже он получил признание родины, тугодумной России. Страны, в которой всю жизнь подчиняются чужой воле, раболепствуют загранице, – с укором констатировала она. – Импрессия легкая, ни к чему не обязывающая, а экспрессионизм выводит наружу все, что творится в душе: боль, страх, нездоровую похоть. Но было еще семь художников, они создали уникальные полотна, и называли они себя «прерафаэлиты»!