Мать капризного мальчика надумала пойти домой: видно, и ее терпению пришел конец. Она, покидав купальные пожитки в сумку, хватает сына за руку. Тот упирается и вопит на весь пляж. Нервно подергиваясь, молодая мамочка откидывает его на горячий песок и, переступая через питона, полагая, что это шланг, не обращая внимания на происходящее за ее спиной, двигается вперед. Но ребенок, от природы очень любознательный, решает проверить «шланг» на прочность. Обладающий даром все ломать и разрушать, он задумал проткнуть его железным острым прутиком – тем самым прутиком, которым, ковыряя песок, вызывал бурю протеста лежавших рядом людей. Лицо мальчишки приняло радостно-ехидное выражение: ведь в шланге образуется дыра, значит, в хозяйский огород не будет поступать вода, ну и бог чего он еще там скумекал. И вот железный прутик воткнулся в мирного змея. От боли жирное упругое тело собралось в кольцо, но затем ползучий гад принял позу атаки. Конечно, краснодарский питон – маленькая пародия на анаконду, но пятку местное чудовище прокусить вполне могло. Мама противного мальчика, оглянувшись, видит: гигантских размеров монстр с огромными клыками в пасти, брызгая ядом, готовится к броску. Горе-мамаша отвратительно визжит и мчится прочь.

Всю эту картину из жизни отдыхающих Виктор наблюдал вместе со своей мамой, которая никогда бы не потакала капризам сына. Но именно она, его отважная родительница, ловко пронзив чудовище железным прутом, вырванным из рук перепуганного мальчишки, спасает беспечное население пляжа. Оскалившаяся пасть разъяренного «дракона» подавилась кровавой слюной. Голова несчастного беспомощно поникла, глаза жалостно и недоуменно еще смотрели какое-то время, потом потускнели. Питон бесславно умер. Хозяйка дома, того, где они отдыхали, после кончины змеюки безутешно долго причитала. Мягкий южный говорок делал ее страдания особенно трагичными: «И шо же вам уделал мой Антошка! Я-то, дуреха, забыла вас упредить, шо он у меня вместо кошки, он, родимый, мышей ловил! Наловит, свернется клубочком и висит на заборе, греет свое брюшко на солнышке, и яда в нем ни на грош не было, в людях больше яда, чем в моем Антохе!»

В тот же день семья Виктора уехала. Мать всю дорогу проклинала отца, ведь по его вине они отдыхали в тмутаракани.

Мысли летали с одного места на другое. Вот он играет во дворе с ребятами и то и дело слышит грозные, призывающие его товарищей к порядку голоса:

«Вася, домой, борщ замерз!»

«Коля, оглоед, марш делать уроки!»

И еще злее: «Ленка, зараза такая, полы не вымыла, шляешься где ни попадя, немедля домой!»

Витеньку не нужно было звать. Мать вывешивала красную тряпочку на лоджию, и это был сигнал: пора возвращаться! Но чаще приходилось ждать этого знака. Играя с мальчишками в футбол или хоккей, затаив дыхание, он поглядывал на верх дома. Видя, что красная тряпочка колышется, бросал мяч или клюшку, в зависимости от времени года, стремительно несся в подъезд и нетерпеливо ждал, когда спустится лифт и поднимет его в квартиру.

Виктор, стряхнув с себя и теплые, и обидные детские воспоминания, встал и осмотрелся. Кругом были разбросаны вещи. Женские. Из приоткрытого громоздкого шкафа тянулся шлейф алого платья, по подушкам разметался воздушный пеньюар, на паркете кокетливо прижимались друг к другу изящные, с помпоном, тапочки. Виктор обратил внимание, что среди дорогих женских атрибутов, вкусно пахнувших знакомым ему ароматом, были трусы – замызганные, из дешевого ситца. Они валялись как попало и где попало. С резной спинки кровати соскользнул шарфик. Виктор поймал прозрачную ткань цвета запекшейся крови, и по его телу разлилась приятная истома. Он снова прилег на расправленную постель и больно укололся о железную шпильку. Рассыпанные, они были повсюду. «Странно, кто сейчас ими пользуется?» – подумал он. Лениво привстал, взял одну, надломил, бросил на будуарный столик и невольно заглянул в зеркало. Оно, с трещиной по центру, внимательно наблюдало за его красивым лицом. Неожиданно зеркало запотело, но Виктор успел разглядеть стоявшую позади него голую Соню. Она вынимала шпильки из высокой прически, и волосы медленно окутывали ее покатые плечи. Маленькие пальцы ее удлинились и скрючились. Он вскрикнул, очнулся и понял, что засыпает.

Во сне Виктор чувствовал дурной запах рыбы и отчетливо слышал мерзкий Зойкин голос: «У твоей матери ты не первый! Возьми лопату, и если не хочешь, чтобы девчонки пялились на тебя и выли по-старушечьи, то зарой их поглубже!» И, вязнув в глинистой земле, он покорно копал яму.

– Геба, доченька моя. Он дотронулся до тебя, неизбранный. Но ничего, подожди, моя хорошая. Твои бабушки скоро примут решение.

Весна сделала все, чтобы лето вступило в свои права. Выпуская из заточения бледные, еще не пыльные листочки, она меняла нежный цвет юности на яркую окраску темной зрелости. Листья как люди: поначалу ждут их появления, умиляются первому зеленому росточку, как первой улыбке ребенка, потом пресыщаются пожухлой структурой, а в конце и вовсе сжигают! Только листья – в кучках, а людей – в крематориях.

Утро затянуло небо серым полотном, закапал мелкий нудный дождь.

– Просыпайтесь, вам пора!

Виктора будил чужой голос. Явилась целая банда слуг. По-хозяйски хлопая дверьми и выкрикивая друг другу разные поручения, они нагло и бесцеремонно шныряли из комнаты в комнату – выгребали оставленный мусор, снимали постельное белье. В памяти всплыла жизнь в детском доме – стало неприятно. «Проспал, и меня не нашли! Немудрено! В таком здании с такой нелепой планировкой в шпионов нужно было играть», – злился Виктор, вспоминая Ритину дурацкую игру. Затекшие ноги не слушались – он с трудом поднялся с кровати. Спустившись в зал и не найдя никого в доме, обратился к прислуге. Девушка с огромным тюком что-то невнятно пробурчала. Виктор плохо соображал: голова, словно раскаленный шар, постоянно гудела. Телефон Риты отключен. Макс не брал трубку.

– Эй! – выпалил он изо всех сил.

К нему подошла рослая крепкая девушка в джинсах.

– Вы должны покинуть нас, – вежливо, но с нажимом попросила она.

– Что за фигня, где все?

– Все уехали, и вам пора, – упорствовала крупная девица.

– Ты что-то путаешь, крошка. Я твой новый хозяин.

– Было распоряжение убрать все комнаты, – упорствовала та, твердой рукой подталкивая Виктора к двери.

– Интересно, как я от сюда выберусь? Здесь трамваи не ходят, да и такси вряд ли приедет!

«Мне необходимо домой! Боль становится невыносимой, а таблетки я не взял». Приступы давно не мучили его, но, видно, от волнения, от нахлынувших воспоминаний детства (а в основном из-за лишнего алкоголя) снова пошли волны – предвестники недуга. Все вокруг виделось вспышками, слышалось отрывками и повторами.

«Мое тело принадлежит мне, мои мысли ровны и спокойны, я не обижаюсь на свое детство!» – эти фразы он придумал сам, когда видения из прошлого мешали жить.

У ворот не было ни желтого «ягуара», ни синей «шкоды». «Уехали! Макс – предатель!» Мысли путались, сознание входило в темный туннель пограничного состояния. Заметив в зарослях шиповника потрепанную малиновую «девятку», он, не думая о последствиях, дернул за ручку. Дверца открылась и пустила его в убогую, пропахшую чужими вещами душную кабину. «Я ее брошу на трассе, лишь бы выбраться», – мозг, готовый взорваться в любую секунду, смело решил судьбу автомобиля. Отчаянно заурчав, мечта бандитов из девяностых довольно резво сдвинулась с места. Виктор как в тумане видел, что на поляне возле бассейна рабочие устанавливают, словно огромное рыхлое облако, белоснежный свадебный шатер. Следующий фрагмент вспышкой показал «газель» с логотипом телевизионной башни.

Однако вспышки не помешали ему благополучно доехать до трассы, заглушить и оставить свою спасительницу одну возле обочины.

Он не помнил, как оказался в своей квартире. В тот роковой час в комнате было тихо: диван с шифоньером не спорили. Голова не болела. Часы показывали, что уже наступила ночь. По комнате летала муха. Очнувшись от зимней спячки, она нагло жужжала и металась из угла в угол. Окно было открыто, но ей, не по-весеннему упитанной, не хотелось покидать жилище человека. «Жирная муха – к покойнику», – всплыла старинная примета в его отдохнувшем мозгу.