И все же Мерседес кажется, случилось что-то неладное, недоброе…

Может, стоит поговорить завтра с девочками?

Тереса.

Феола.

Так получилось, что особо подруг у Мерседес не было. Как-то не сложилось. По соседству девочек ее возраста не было, а в остальном…

Мама – домоседка и наседка, скажем прямо. Не слишком общительная и с трудом заводящая новые знакомства. Отец вечно на работе.

У деда с бабушкой было полегче, но – так получилось. Знакомые были. А настоящих подруг не случилось. Такое тоже бывает… Мерседес вообще тяжело было сходиться с людьми, как и ее маме, кстати. Ей интересны были драгоценности, рисунки, краски, а не парни или прочие глупости. Но как это обсудить со сверстницами, которые хихикают, стреляют глазками в мальчиков, перешептываются и, словно по умолчанию, причисляют тебя к безнадежным занудам?

Почему-то ей казалось, что Феола и Тереса не такие.

Феола… интересно, что она сделала? И надо бы взять деньги из копилки на тот костюм…. Да, цвета старого вина, ей очень пойдет…. Сознание уже начало размываться, уплывать в темноту, когда что-то шкрябнуло за окном.

Тихо-тихо…

Если бы Мерседес спала, она бы и не почувствовала. И не услышала.

Но…

После похищения… Мерседес сначала сделала, а потом сообразила, что именно. Подхватила лампу, которая стояла рядом с кроватью, и прыжком оказалась возле окна. Не выглядывая.

Скрежет повторился.

И ручка начала медленно поворачиваться.

Еще минуту… да что там, еще пара секунд, и окно распахнется.

И…

Единственное, на что хватило таланта у Мерседес – это дернуть ручку самой. А еще – завизжать и запустить лампой в окно. И попасть, судя по глухому вскрику и звуку падения.

Когда на крик прибежали домочадцы, под окном никого уже не было.

Покореженная лампа, сломанные кусты, следы к ограде.

И Мерседес, которую пришлось напоить снотворным и уложить в спальне у бабушки и деда, чтобы девочка смогла хоть как-то поспать. Истерики у нее не случилось, но кому в ее возрасте полезны такие потрясения?

Девочка уснула, а супруги Веласкес сидели рядом с ней и переглядывались.

Завтра они телефонируют следователю. Он должен обо всем узнать и как можно скорее.

– Крррретины! Ничего им поручить нельзя!

Мужчина расхаживал по комнате, как разъяренный тигр по слишком тесной клетке. Был бы хвост, он бы им всю мебель пересшибал, хлеща себя по бокам.

А правда!

Сложно, что ли, похитить одну девчонку?!

Не мага!

Не какую-то там воительницу…

Вообще – соплюшку! Вот что, что в этом такого? И поди ж ты, уже второй раз – не слава богу.

Первый раз им помешали!

Второй раз ничего не вышло… она заговоренная, что ли? Да нет, с чего бы такого…

У него уже почти не осталось времени, оно так стремительно уходит, а эти, эти… недоумки!!!

В стену полетела бутылка с вином, раскололась, осыпая ковер стеклом и обливая красным вином, впрочем, не особо щедро. Мужчина даже не задумался, отправляя за ней в полет и вторую. Слуги уберут.

Вот что, что надо было такого делать? Чтобы оба раза… а теперь ее охранять будут. Он бы точно стал… не выкрасть. Если бы взялся он сам, все бы прекрасно получилось… наверное.

Вот что стоило этим недоумкам Веласкесам согласиться на его предложение? Что он такого уж страшного сказал?

Да ничего…

Любая семья была бы счастлива… мужчина глянул в зеркало и невольно приосанился. Разве он не хорош собой?

Высокий, черноволосый, стройный, с тонкими чертами лица…

Он просто прекрасен. И любая девушка… кстати, а может, это и хорошая идея? Попробовать повлиять именно на саму девушку?

Не на ее родителей, или кто там у нее еще из родных? А вот так, встретиться, обаять… кто там у нас сейчас в моде?

Паоло и Франческа?

Ну да, бабы падки на такие слезливо-сопливые истории…

И он упал к ее ногам, протягивая на вытянутой руке кольцо с бриллиантом…

Вы, единственная и неповторимая, вы свет солнца, озаряющий мой тусклый и серый мир…

Смешно!

Каждый мужчина, который чуточку умнее обезьяны, может такую чушь милями гнать. Морскими. И дуры верят, а чего им?

Разочарование наступает глубоко потом. Очень глубоко и далеко.

Или – не наступает. Кто-то и в мир иной отходит с помощью любящего-любящего мужа, так и не узнав правды. Варианты возможны.

Мужчина еще раз глянул в зеркало, приосанился.

Ладно.

Дадим идиотам еще одну попытку, а потом – сам. Все сам, все самостоятельно, как раз и в столицу приедет… и покажет, как надо работать.

Но что поделать, если кругом одни дураки?

Для Феолы сбежать было несложно. Лоуренсио и Алисия спали, а слугам до ританы и дела не было. Идет она? Решительно и уверенно, значит, знает, куда идет.

И для Тересы. Ей и бежать не надо было – ушла на работу.

А вот Мерседес… в доме Веласкесов развернулось настоящее сражение.

– Не пущу! – бабушка чуть не грудью встала. Дед с утра пораньше отправился в полицию.

– Сбегу, – пригрозила Мерседес. И сообразила, как можно отстоять свою точку зрения. – Бабушка, или ты пустишь меня увидеться с подругами, можно под присмотром. Или я сбегу и наверняка вляпаюсь в неприятности.

– Хм… – сеньора Веласкес только головой покачала. Но решила, что так разумно. Она тоже сделает девочке шаг навстречу. – Ладно. В мобиле, с водителем и слугой. Договорились?

– Слуга пойдет со мной в кафе?

– Посидит за соседним столиком. Слышать вас не будет, но приглядит. Мало ли что?

Мерседес кивнула.

– Согласна.

И даже не поняла, что с ней впервые договаривались, как со взрослой. Семнадцать лет – много это или мало? Иногда – вполне достаточно. Ей было не до понимания, надо было срочно собираться.

В восемь утра в кафе «Лиловый веер», за столиком сидели три девушки.

Разные. Совсем разные внешне. Но очень симпатичные.

Рыжеволосая и сероглазая Феола, худенькая и длинноногая, порывистая и легкая, словно перышко. Казалось, вскочи она из-за стола – и взлетит в воздух.

Черноволосая и черноглазая Мерседес, очень похожая и на мать, и на бабушку. Статная, яркая, с правильными чертами лица, выглядящая старше своих лет. Но красивая. Такой классической красотой, которая не тускнеет с годами. Медальная девушка, иначе и не скажешь.

Живая, как капелька ртути, миниатюрная Тереса с каштановыми кудрям и карими глазами. Острый носик, дружелюбная улыбка – здесь она могла не маскироваться под серую моль, тетушки рядом не было и не будет.

На столе стоял кофейник с горячим кофе, стояли сладости из тех, что не надо готовить. Засахаренные фрукты и орехи. Вкусно и быстро.

Девушки переглядывались вполне доброжелательно. Первой начала Тереса.

– Феола, платья будут готовы через шесть дней. Сможешь приехать, забрать все и расплатиться?

– Смогу, – кивнула Феола. – Только… Мерседес, ты говорила, что у тебя есть знакомый ювелир?

– Да. Мастер Агирре. А что?

– Я хотела бы заказать украшения. И продать кое-что, – Феола достала из кармана небольшую картонную коробочку. В таких обычно продают мармелад. Впрочем, сейчас в ней был насыпан жемчуг. Розовый, золотистый, голубоватый, даже несколько черных жемчужин встретились.

– Ох! – восхитилась Тереса.

Феола подвинула к ней коробочку.

– Тебе нравится? Выбери себе сколько захочешь, у меня еще много.

– У нас такой не добывают. Вот, я возьму эти три, на серьги и кольцо, хорошо? – Тереса выбрала три золотистые барочные жемчужины. – Можно?

– Можно.

– А мне вот эти две. На кулон и кольцо, – Мерседес робко протянула руку к черным жемчужинам. – Ты уверена? Это дорого даже в Римате…