– Хватит болтать! – рявкнул Арден и хмуро уставился на нас.

Кажется, он был против того, чтобы мы с рыжиками подружились.

Олаф сразу осадил свою кобылу и приотстал от меня. Ландр отодвинулся еще больше, как от чумной. А я, вскинув подбородок, продолжила прожигать охотника вызывающим взглядом.

Но сердиться на Ардена не получалось. В глаза сразу бросалась его неестественная бледность и глубокие царапины на лице. А ещё он действительно криво сидел, мне не показалось. Неужели я так сильно его поранила?

А разве у оборотней нет мгновенной регенерации? Так во всех книжках пишут. Или в этом мире оборотни живут по своим законам?

Арден первым отвернулся. Не забыв напоследок наградить меня хмурым взглядом.

Я гордо хмыкнула: победа за мной! А затем застыла с открытым ртом. Потому что в просветах между деревьев разглядела высокие серые стены.

– Что это? – поинтересовалась я первым делом.

Наша маленькая команда вышла из леса. Впереди возвышалась то ли крепость, то ли небольшой городок, обнесенный каменной стеной. Стена по моим прикидкам была метров десять в высоту, украшенная зубцами и небольшими башенками, из которых торчали самые натуральные пушки. А еще из-за зубцов в нашу сторону поглядывали бородатые мужики в кожаных нагрудниках и смешных металлических шлемах. У каждого шлема был высокий гребень и широкие поля, сильно загнутые сзади и спереди. Я такие видела в исторических фильмах.

– Это Медларкс – пограничная крепость, – тихо шепнул Ландр.

Арден хмуро покосился в нашу сторону, но промолчал.

– А почему пограничная? Здесь граница?

Решив, что раз охотник молчит, то не против небольшого ликбеза, младший рыжик продолжил:

– Да, этот лес – серая зона между Ранкалией и Арбадоном.

– Э-э-э… – слегка подзависла я. – А мы сейчас в Ранкалию направляемся или этот… как его…

– Нет, в Арбадон. Точнее, в его западные болота.

– И зачем нам в болота? Я еще по тем, в которых вчера была, не успела соскучиться.

– Там находится Академия.

Ага, значит везут меня в какие-то дебри? А я уж губу раскатала, решила, что моя академия, как в книжках, будет в центре столицы! И там принцы разные, балы для студенток…

Эх, опять реальность не совпадает с мечтами.

Тем временем наша компания приблизилась к воротам. Арден о чем-то переговорил со стражником, который опирался на длинную палку со странного вида лезвием на конце. Пока я ее разглядывала, в голове всплыло название: алебарда. Потом из рук охотника в ладонь стражника перекочевали несколько монет, блеснувших на солнце золотом.

– Это он ему пошлину заплатил? – догадалась я.

В книгах и такое встречалось.

– Да. А теперь сиди тихо, – буркнул Ландр и зачем-то натянул плед мне на голову.

А затем одной рукой прижал к себе. Будто боялся, что я сбегу или меня украдут.

Я пожала плечами. Тихо так тихо. Или он думает, что я сейчас закричу “на помощь, насилуют”?

Судя по взгляду, который стражник бросил в мою сторону, да еще причмокнул губами, он не спасать меня кинется, а присоединится к насильникам. Как и его два товарища. Те сидели в тени стены на перевернутых бочках и, не смущаясь, пожирали меня сальными взглядами.

Так что я решила послушаться Ландра. Нагнула голову, опустила взгляд и не издала ни звука, пока мы не въехали в крепость.

Внутри было шумно.

Большой внутренний двор, мощенный камнем, заполняла толпа народу. Здесь же раскинулся рынок, на котором шла бойкая торговля всем подряд, начиная от пирожков с пылу с жару и заканчивая лошадьми в упряжке.

Я сидела тихо, только искоса поглядывала вокруг.

Воздух был наполнен неприятными запахами. Воняло паленой шкурой, немытыми телами, брагой, навозом и неизвестно чем еще. Не удержавшись, я прикрыла нос рукой. Как они живут во всем этом?

Арден повел нашу компанию через рынок, к очередной стене. Там мы уже без пошлины прошли сквозь ворота – небольшую нависшую арку. За ней оказался еще один двор и тоже стена. Но здесь было чище и воняло не так, как на рынке. Мимо проезжали мужчины на лошадях, в шляпах с перьями и серебряными пуговицами на плащах. Шли люди, вполне прилично одетые. Женщины в чепцах и длинных суконных платьях, детишки. Один раз даже карета проехала.

Я все активнее крутила головой, стараясь ничего не упустить. А Арден вел и вел нашу компанию дальше, вглубь крепости.

Наконец он остановился возле отдельно стоящего серого здания и произнес:

– Здесь переночуем.

К этому времени вид у него совсем стал болезненный. Казалось, охотник с трудом держится на лошади.

Я окинула здание быстрым взглядом.

Три этажа, первый каменный, два верхних – из бревен. Узкие окна, двускатная крыша. Небольшое крыльцо, на котором сейчас сидел вихрастый мальчишка в штанах с заплатками на коленях и чистил горшок. Надеюсь, не ночной.

А над крыльцом на двух ржавых цепях покачивалась деревянная вывеска. Такая же серая, как и здание, потрепанная непогодой.

К моему удивлению, непонятные закорючки на ней сложились во вполне различимую надпись: “Лучшая пряная рулька от тетушки Бро!”

И, если верить моему обонянию, из окон и дверей первого этажа тянуло ароматом именно этой рульки.

Живот тут же жалобно забурчал.

Я завозилась, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Эй, малец, – первым спешился Олаф. – Отведи лошадей в конюшню и позаботься о них. Получишь монетку.

Он бросил вскочившему мальчишке поводья. За ним последовал Арден. Но не так грациозно как рыжик, а почти осел на землю, словно куль с мукой. Лицо охотника украсила резкая бледность, а сам он схватился за левый бок.

Третьим спешился Ландр. И выразительно посмотрел на меня.

А я что? Я – ничего. Сами сюда засунули, сами теперь и снимайте!

– Долго будешь сидеть? – прошипел Арден, прижимая локоть к левому боку.

У него мои молнии и мозги повредили? Сам догадаться не может?

– Да, решила на лошади заночевать!

– Это конь, – зачем-то поправил Ландр.

Затем, видимо, его осенило. Он протянул руки и проворчал:

– Обопрись на мои плечи и сползай потихоньку.

С горем пополам я все же оказалась на твердой земле. Но выдохнуть с облегчением не успела. Арден тут же схватил меня за запястье. Сжал так, что я даже ойкнула. А затем процедил, прожигая убийственным взглядом:

– Не вздумай делать глупости, лейва. Отсюда тебе не сбежать. А даже если сбежишь, я все равно найду и приду за тобой. Все поняла?

Он склонился так низко, что я почувствовала его дыхание на щеке. Горячее, рваное. Так не дышат здоровые люди. Наверное, сильно я его задела тогда. Но меня не мучила совесть. Нисколечко.

Так что я даже не думала отводить взгляд. Сжала зубы, дернула рукой раз, второй. Хватка на запястье усилилась.

– Что, нравится с девчонками воевать? – прошипела, не выдержав.

– Я с тобой не воюю, лейва. У меня другое задание.

– Ну конечно! Воровать женщин в других мирах!

Глаза Ардена потемнели. Если минуту назад он просто хотел убить меня взглядом, то теперь – предварительно четвертовать.

– Можешь думать, что хочешь. Можешь ненавидеть меня, если тебе от этого станет легче.

– Мне станет легче, когда ты помрешь! – выдохнула ему в лицо с накатившей злостью.

И сама испугалась своих слов. Никогда никому не желала смерти, а тут…

На губах охотника заиграла улыбка. С такой улыбкой обычно маньяки смотрят на жертву.

В следующий миг он меня отпустил и махнул рукой Олафу:

– Пошли, снимем комнату.

– Что? Одну на всех? – я потрясенно уставилась ему в спину. – Эй, извращенцы! Я с вами в одной комнате спать не буду!

– Тогда мне придется приковать тебя на конюшне, – не оглядываясь, бросил Арден.

И, судя по тону, он не шутил.

Ландр подтолкнул меня к крыльцу:

– Идем. Ночевка с нами еще не самое худшее, что может случиться.

– Ага, – тоскливо вздохнула я. – Все самое худшее уже случилось со мной.

– Ну не скажи, тебе еще повезло…