Эдме, не глядя на меня, покачала головой. Пару секунд она молчала, потом тяжело вздохнула и наконец ответила:

– Нет.

Я вздрогнула, услышав свой приговор. Рука дернулась, похлебка слегка расплескалась.

Если вспомнить самые страшные моменты моей жизни… Вступительный экзамен, когда мне попался вопрос, которого я не знала. Лихач, не затормозивший у пешеходного перехода, по которому я шла и лишь чудом успела отпрянуть. На полчаса остановившийся в тоннеле поезд метро, ещё и с погасшим светом…

Во все те моменты мне не было так страшно, как сейчас. От одного тихо произнесённого слова.

– Точно? – верить не хотелось.

– Точно, – эхом ответила Эдме, разрушая последнюю надежду. И протянула мне тряпку. – На вот, вытри стол. Теперь ты привязана к нашему миру собственной магией.

– Чем?

От удивления я даже про голод забыла.

– Магией. Думаешь, почему охотник выбрал тебя? И как именно?

– Но в моем мире нет магии!

– Это неважно. Она есть в тебе.

Я растерялась.

На ум тут же пришла вчерашняя странная сцена. Гром, яркий свет, разлетевшиеся в разные стороны маньяки и я – в колючих кустах.

– Каждый охотник натаскан, чтобы чуять даже спящую магию, – продолжила Эдме. – И чем сильнее у лейвы потенциал, тем ярче аромат ее магии. По нему он тебя и выследил. На него завязал межмировой переход. Но сначала, вероятно, следил за тобой в твоем мире, искал удобный момент, чтобы поставить метку. Для этого ему нужно было прикоснуться к твоей голой коже.

И вновь я поежилась, вспоминая вчерашнее жжение на лопатке. Сегодня оно меня не беспокоило.

– А дальше? – поторопила я женщину.

– А что дальше? Метка сработала в нужный момент и перенесла сюда. Прямо в лапы охотника.

– Это вы про тех гадов, которые вчера гонялись за мной?

– Почти. Охотник там только один. Остальные двое так – загонщики.

Я сразу подумала про брюнета. Два рыжих балбеса ну никак не вязались у меня с этим словом.

– Ладно. И зачем я им?

Эдме бросила взгляд на окно, словно ждала кого-то.

А у меня грудь сдавило от страха. Еще и метка эта проклятующая, или что оно там, зачесалась.

Я проследила за взглядом Эдме.

Полянка за окном была пуста.

Так недолго и параноиком стать.

Но женщина ощутимо подобралась. Заговорила глухим, торопливым тоном, будто боясь не успеть:

– Ешь, а то остынет. В этом мире всё зависит от магии и держится на ней. Оружие, врачевание, быт. Все! Только она оказалась конечной. Нет, магия ещё есть, и маги есть. Но только мужчины. А их дети от пустых местных женщин рождаются тоже пустыми. Когда стало ясно, что из поколения в поколение магия иссякает, Верховный Ковен решил заимствовать женщин-магов в других мирах.

– Попросту воровать, – хмуро поправила я.

Эдме поморщилась, но продолжила, не отвлекаясь:

– Тридцать лет назад король Барден издал указ об охоте на лейв – иномирных носительниц силы. И основал для них в Саартоге Закрытую Академию. Туда попадают все лейвы. Без исключения.

– А потом? Что с ними происходит потом?

– Их выдают замуж.

– Э-э-э… а если я не хочу замуж?

Мысль поступить в академию, где меня научат колдовать, была не так уж плоха. Это бы решило проблему с питанием и проживанием в этом мире как минимум. Но вот замуж… туда я пока не спешу.

– Тебя никто не станет спрашивать. В Академии лейв обучают владеть своей силой, а потом продают с “аукциона невест”. Женихи-маги делают ставки. Чем больше у лейвы магический резерв, тем выше ее цена. А в момент консуммации брака она становится пожизненным источником силы для мужа.

– Типа “вечная батарейка”? Что за бред?

Всё рассказанное напоминало дурную шутку. Но выражение лица у Эдме совсем не располагало к юмору. Даже такому неудачному.

Женщина пожала плечами, мол, не хочешь – не верь, и принялась за еду. Я последовала её примеру. Ели мы молча.

Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.

Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.

Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги – только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.

– Подожди, – вдруг вспомнила я, – вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?

Она с сожалением глянула на меня:

– Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.

Я непонимающе уставилась на нее:

– В каком смысле “чистых”? Мытых, что ли?

– Тех, что еще не знали мужчину.

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!

– То есть мне всего-то надо найти мужика? – вспыхнула мысль. – И все, я стану неинтересна этим… охотникам?

– Не поможет, – тихо ответила Эдме.

Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.

– Ты уже пыталась? – догадалась я. – Ты тоже лейва? И училась в той Академии?

Эдме ничего не ответила.

Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.

Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.

– Да что ж за напасть! – простонала, елозя больным местом по стене. – Можно как-то узнать, что там такое?

– Дай посмотрю, – нахмурилась Эдме.

Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.

Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем – горящего места. И удивленный выдох.

– Что? – я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. – Что там такое?

– Так странно…

– Ну скажите, что там? Все плохо?

– Нет… вовсе нет… просто…

Договорить она не успела.

Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.

На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.

Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!

Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!

– Я же вам доверилась! – крикнула ей в сердцах. – Как вы могли? Обещали помочь!

– А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.

– Вот уж спасибо, утешили!

Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.

Если поторопиться, то еще успею сбежать.

– Успокойся и сядь.

Эдме внезапно встала передо мной.

– Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.

– Ага, как вы однажды смирились?

Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.

– Дура! Тебя все равно поймают!

– Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!

Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.

Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.

– Ты?!

Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.

Почти успела.

Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.

Дернул на себя.

Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.