Мы возвращались в тишине. У меня не было сил, чтобы говорить, а Эшер понимал, что мне нужно время, чтобы прийти в себя. Когда мы дошли до западных ворот, я замерла. Точь-в-точь то место из воспоминаний Робина, где он встретил Неру.

- Тут ведь до леса не так далеко, - задумчиво сказала я, глядя за ворота. Порывистый ветер с яростью сдирал листья с верхушек деревьев леса, лишая их красоты и тепла.

- Минут пятнадцать, если пешком, - кивнул Эшер. – Нужно пересечь заставу у леса. Ее поставили, когда строили город, опасаясь армии древних.

- Да, - кивнула я. – И в той стороне как раз та пещера, в которой ты нашел камни?

Эшер кивнул.

- Хочешь проверить, на месте ли они?

- Нет, не думаю, что в этом есть смысл, - покачала я головой, все еще пребывая в состоянии тоски и опустошения. Я не знала, что делать дальше. Казалось, это была уверенная ниточка к Нере, но что я получила в итоге? Чужую боль от потери, смешанную с моей тоской и сомнениями? И мы вновь в тупике.

- Что ты смогла увидеть? – наконец решился спросить Эшер. Он поддерживал мою руку, но я этого почти не чувствовала.

- Нера и Робин встретились здесь, - объяснила я. – Нера была… как будто под гипнозом. А потом ее кто-то схватил за плечо и увел прочь в темноту.

- Хм, - задумался Эшер. – Что, если нам опросить тех людей, что вели дозор в этой части города в ту ночь? Может, они что видели?

- Наверное, - пожала я плечами. Идея звучала хорошо, но у меня не было ни сил, ни вдохновения.

- Айрин, - Эшер встал напротив меня, положил руки на плечи и посмотрел в глаза. – Ты ужасно себя чувствуешь. Хочешь вернуться в замок?

- Не знаю, - покачала я головой и уронила ее вниз, любуясь грязью на сапогах, собранную на улицах, что просто тонут в ней. Как люди, живущие в этом городе, вообще способны улыбаться?

Я так и не нашла ответа в своей голове, как Эшер обнял меня, тем самым наполняя мою душу солнечным светом и надеждой. Огонек тепла зажегся во мне, тоска утихла.

- Что ты сделал? – удивилась я, чувствуя, что голос становится более бодрым.

- Просто забрал часть тоски себе, всего лишь, - пожал плечами Эшер, как будто это было плевое дело. Я же ахнула, когда услышала это признание.

- Ты что? Зачем! – удивилась я. – Тебе что, тоже хочется чувствовать эту тоску?

- Нет, - просто сказал Эшер. – Дело в том, что смотреть на тебя такую грустную просто невыносимо!

Я не выдержала и улыбнулась. Вот и ответ на вопрос, почему люди могут улыбаться, не смотря ни на что.

Спасибо, - искренне сказала я, не отводя взгляда от его лучащихся светом синих глаз. Его слова для меня многое значили. – Но я надеюсь, тебе больше не придется разделять со мной тоску.

Наконец я нашла силы, чтобы отойти от его объятий и сказать:

- Пошли к стражникам, опросим их. Пока у них не начался обед.

Очень быстро мы нашли подходящего стражника, который проводил нас к начальнику стражи крепости. Начальник стражи знал Эшера лично, и очень тепло его поприветствовал. Стал задавать разные вопросы о здоровье лорда, о делах с камнями, в общем побеседовать тот любил. Эшер все-таки смог добиться у него списка стражников, которые караулили западные ворота в ночь исчезновения Неры. Так получилось, что оба как раз оказались неподалеку. Один сказал, что никакой женщины не видел, второй сказал, что видел, как стены покидала женщина, словно из сна. Когда он ее увидел, на душе стало сразу так страшно, что захотелось забыть обо всем. Он начал молится Пантеону и Титании, и тогда понял, что на него, скорее всего, наложили заклинание – и женщина колдунья. Когда он пытался догнать ее, то не смог. Рядом с ней шел человек в черном и поддерживал за плечо, но чем быстрее он к ним подходил, тем дальше оказывался. Тогда он решил просто вернуться на пост.

- Это все очень странно, - покачала я головой, прослушав оба доклада, и обратилась к Эшеру. – Мне кажется, Нерой кто-то управлял, причем она использовала магию добровольно. Когда выходила из замка Винсента, она отвлекла стражника, чтобы тот ее не остановил. Потом она наслала на стражников заклинание иллюзий и потери памяти.

- Ты думаешь, это сделала она, а не ее спутник? – задумчиво сказал Эшер.

- Нет, я точно уверена, это ее заклинание, - уверено сказала я. Магический след почти испарился, но я чувствовала тонкий шлейф силы Неры, как запах духов витающей в воздухе. Я объяснила свои ощущения Эшеру.

- А что, если мы по следу пойдем?! – воскликнул Эшер, видимо представляя, что мы, как два охотничьих пса, будем выискивать Неру по запаху.

- Вряд ли. След прервется, если она не накладывала никаких заклинаний оставшуюся часть пути. А если это было похищение, то вряд ли ей дали такую возможность.

Мы вышли на улицу. Солнце уже достигло зенита. Ветер действительно крепчал, играя с деревянными ставнями на окнах, с флюгерами на крышах и флажками, протянутыми между улицами.

- Что-то тут не сходится, - уверено сказал Эшер. – Если она была под гипнозом, зачем отдала один из камней Робину?

- Секундное просветление? Хотела оставить нам какой-то знак? – предположила я.

- Ну, даже если оставила, что она хотела нам этим сказать? – Эшер качал головой, явно отметая эту теорию прочь.

- Может, думала, что похититель захочет за ним вернутся? Тогда, мы бы смогли увидеть кого-нибудь подозрительного, кто хотел бы вернуть этот камень под видом покупателя...

- Ну, даже если так, то мы явно упустили этого человека, - вздохнул Эшер. – мы тогда так распугали всех на черном рынке, что теперь никаких концов не найдем, если он действительно был там. Да и не помню, чтобы было много желающих приобрести этот камень.

Я поникла. Догадка казалось хорошей, но провалилась.

- А ты тогда что думаешь? – уныло сказала я, понимая, что мы снова в тупике.

- Что похититель специально заставил Неру отдать этот камень. Он хотел этим что-то сказать, отвлечь нас, повести по ложному следу, - размышлял Эшер, все глубже погружаясь в свои мысли. Можно было про все забыть, любуясь, как он думает. Я постоянно одергивала себя. Мне тоже нужно прилагать усилия.

Нас обоих прервал какой-то неприметный мужчина в капюшоне, который возник совершенно внезапно рядом. Он взял Эшера за локоть и кое-что прошептал ему в ухо. Потом поморщился, глядя на меня, и быстро ушел, также быстро растворившись в толпе.

- И что это было? – глядя вслед этому человеку, пробормотала я.

- Не что, а кто, - Эшер потер виски. – Это Блеклый, стукач Джайлса в этом городе.

- Стукач? – изумилась я. – И что он сказал?

- Что становится опасно, потому что сегодня какой-то «novjaro», и в лес лучше не ходить. Звучит слово знакомо, - он нахмурился. – Похоже на язык древних.

- Да, - я кивнула, вспоминая книгу, которую читала вчера. – У Древних есть праздник. Что-то вроде нового года для нас, только не раз в год, реже. Они в этот день приносят магов в жертву.

Эшер схватился за голову.

- Ты думаешь? Древние могут проникнуть в город и украсть какого-нибудь мага? Но этого никогда не случалось!

- Откуда ты знаешь! Может, случалось, а мы просто не замечали! – я с силой вцепилась в пуговицы на своем пальто. – Например, через маячки. Один из таких я нашла в комнате Неры. Что-то много совпадений уже получается!

Беспокойство снежным комом нарастало в моих мыслях. Воображение рисовало ужасные картины того, что эти древние могли сделать с Нерой!

- Древние не такие чудовища, какими их принято считать, - Эшер сохранял необычайное спокойствие. Он что, не понимает, в какой мы опасности?

- Да-да, люди куда большие чудовища. Но смотри, сколько фактов сходится. Похищение Неры, праздник, который бывает раз в десяток лет. Кто знает, может ради традиций они готовы рискнуть…

Эшер взял мои руки в свои, и я удивилась, насколько же они теплые. Маг тоже удивился: