— А если ошиблись? — Спросил Балдер.

— Не ошиблись. — Уверенно сказал Арчи.

— Если ошиблись. — Сказал Лейтенант. — Эраки прилетят сюда быстрее, чем мы сможем отступить. — Он закрыл глаза и глубоко вдохнул свежий утренний воздух. — Начинаем.

Они спустились через машинное отделение. Почти везде были нагромождения бочек и ящиков со взрывчаткой, даже несколько старых машин были использованы как емкости для горючего. Лейтенант и Арчи завели двигатели, но как только паром тронулся с места, тут же заглушили мотор, позволив судну плыть самому, дабы не привлекать внимания шумом. Балдер поднялся наверх и занял позицию на скале, откуда открывался хороший обзор всей местности. Молодой человек может быть и был неженкой и вполне вероятно считал затею своих товарищей абсурдом и попыткой самоубийства, но эти несколько часов проведенные вместе, привал с сухим хлебом и сахаром, незаметное перемещение среди леса и грязи, постоянная угроза жизни всего маленького отряда — все это здорово сблизило его с суровым Лейтенантом и острым на язык Арчи. Так что теперь волнение распространялось не только на одного Балдера.

Через четверть часа все было столь же спокойно и столь же напряженно как и в начале. Хотя паром, подхваченный течением, двигался быстро и уже прошел половину пути. Лейтенант держал штурвал, корректируя путь, Арчи смотрел в прицел винтовки, следя за горизонтом. Все было спокойно.

— Еще пара минут и можно будет уходить. — Спокойно сказал Лейтенант, с тоскливой ненавистью разглядывая Маркор.

— Успеем к паузе?

— Должны. У нас есть в запасе минут десять. Даже если не успеем, паром все равно засосет.

— Но с большим количеством воды. Это не помешает?

— Я надеюсь.

От Арчи не ускользнул мрак, покрывающий лицо Лейтенанта. Но сделать он ничего не мог.

Когда судно сделало две трети пути, Балдера начала осторожно пощупывать эйфория. Его сознание уже рисовало упоительные картины возвращения в убежище, когда они наперебой будут рассказывать о своем походе и о взрыве гигантской машины, но сильный порыв ветра над головой и странный шипящий звук разрушили иллюзию. Над ним появился небольшой серый корабль патруля. Они не заметили человека, прячущегося в кустах, но отчетливо увидели странный объект приближающийся к их машине. Балдер потерял дар речи. Он видел несколько раз корабли эраков во время вторжения, но не так близко. Идеально ровными гранями можно было восхищаться, но этого не очень хотелось в данной ситуации. Раскрыв рот, он несколько бесконечных секунд смотрел на летательный аппарат, потом, когда его конечности вновь вернулись к нему, он нащупал ракетницу, направил ее вверх и спустил курок. Яркая вспышка света, взвившаяся высоко в небо, так и не появилась. Из-за предательской сырости снаряд промок, а запасного не было. Забыв от отчаяния о своем страхе, Балдер инстинктивно посмотрел на покачивающийся на волнах паром и почувствовал, что в горле его образовался комок. Его товарищи не догадывались о нависшей над ними угрозе, а он ничего не мог сделать.

— Ничего? — Прошептал Балдер, тяжело дыша и роняя слезы. — Ну нет!

Резко выпрямившись на ногах, он поднял вверх свой дробовик, на вытянутой руке и нажал на спусковой крючок. Кумулятивный снаряд рассек воздух и с громким звоном ударился об инородную обшивку, даже не поцарапав ее, но имел куда больший моральный эффект. Лейтенант и Арчи мгновенно обернулись на звук выстрела, и у обоих замерло сердце.

— Проклятье. — Прошептал Лейтенант.

— Выбора нет. — Арчи уже знал, что будет делать.

— Уходи, как только закончишь.

— Ни за что. Уйдем вместе.

С этими словами Арчи как на крыльях слетел в машинное отделение и запустил двигатели на полную мощность. Лейтенант опустил рычаг управления ходом до упора и почувствовал, как ветер стал развивать его волосы.

Резкое увеличение скорости имело и негативные последствия. Усилившийся поток встречного ветра срывал одну за одной детали камуфляжа и очень скоро все ветви скрывающие паром оказались унесенными за борт. Балдер видел все это и лихорадочно искал способ помочь друзьям. Он не обратил внимание, что корабль патруля повернулся к нему.

Арчи поднялся на палубу за секунду до того, как от корабля отделился едва заметный импульс, за которым последовал взрыв. Камни и дерево, перетертые в труху, поднялись вместе с почвой большим облаком над землей. Сквозь это облако был виден силуэт корабля, повернувшийся к парому.

— Боже. — Прошептал Арчи, а на глазах его навернулись слезы. — Нам надо уходить.

— Рано!

— Балдер погиб, а эти гады сейчас полетят к нам! Надо уходить!

Не дожидаясь ответа, Арчи подбежал к Лейтенанту и схватит его за плечо. Тот, внезапно, использовал ловкий прием, вывернул Арчи руку и опер его о край палубы.

— Вот и уходи, — прошептал Лейтенант, лицо которого стало абсолютно бескровно, а в глазах горело недоброе пламя, — а я должен закончить.

Прежде чем молодой человек успел что-то сказать, Лейтенант приподнял его и выкинул за борт. Сам же подошел к штурвалу и с гневом посмотрел на гигантскую машину.

— Ты заберешь мою жизнь, но тебе придется за нее раскошелиться.

Ругаясь на чем свет стоит, Арчи вынырнул из воды и бросил взгляд на проплывающий мимо паром. Затем посмотрел на берег. Корабль патруля слегка накренился и двинулся к озеру, когда раздался еще один выстрел. Искра блеснула в днище инопланетного аппарата, а кусты раздвинулись под мощным натиском. С воинственным, а может быть испуганным кличем, Балдер с окровавленной головой, несся к нижней части берега, потрясая над головой оружием в одной руке и сигнальной ракетницей в другой. Эраки, удивленные такой наглостью, опешили на пару мгновений, которых хватило, чтобы Балдер опустился и понесся к воде. Его палец непрерывно жал на курок и его усилия оказались вознаграждены. Высушенный постоянным трением заряд детонировал, и красная вспышка пронзила небо.

— Я их задержу!!! — Надрывая голос, заорал Балдер, хватая дробовик обеими руками.

— У тебя стальные яйца, принцесса. — Прошептал Арчи, решительно повернулся к парому и поплыл за ним.

Балдер открыл ураганную пальбу по летательному аппарату, всеми силами отвлекая внимание пришельцев от парома и, черт побери, новичку везло. Корабль сделал несколько выстрелов, но промахнулся уже во второй раз. Это было несвойственно безжалостным захватчикам, но очень на руку людям. В днище корабля вдруг появилось отверстие и на песок тяжело спрыгнуло четверо высоких фигур, в черных костюмах. Они сжимали четырьмя пальцами рукоятки излучателей и были настроены решительно. Несколько раз фыркнув друг другу, они построились в идеальную позицию, напоминавшую шахматный порядок и пошли в наступление. Балдер понимал, что удача рано или поздно отвернется от него, а его друзьям нужно было еще немного времени. Поэтому, сбросив со спины мешающий рюкзак и быстро вставив в дробовик новый магазин, он поднялся на ноги и теперь с настоящим боевым кличем понесся на врага. Зашипели инфразвуковые излучатели, они крошили камни и землю, а Балдер бежал стреляя и громко передергивая затвор.

Паром рассекал волны, поднявшиеся усилившимся ветром. Оставалось немного, совсем немного — вот-вот должна была наступить пауза. Арчи плыл во всю силу своих крепких рук, но пальцы его все время скользили по гладкому металлу, ухватиться на такой высоте было не за что. Он уже было отчаялся, но тут его взгляд поднялся вверх. Мысль пронеслась и принесла идею. Делом пары секунд было вскинуть в воде винтовку, прицелиться и двумя выстрелами сбросить в воду гидроцикл висящий на тонкой цепи. Минуту спустя он уже почти что летел над водой приближаясь к своей цели.

Осколки камней царапали кожу, пыль засыпала глаза и уши, земля под ногами тряслась. Адреналин поступал в кровь такими огромными дозами, что сердце билось с неимоверной частотой. Балдер стрелял и попадал, но эраки как будто не чувствовали пуль. Корабль, сбросивший десант, несколько мгновений висел над полем брани, затем развернулся и с тихим шипением полетел к судну. Балдер не мог не увидеть этого. Долю секунды он смотрел вслед кораблю, но и этого хватило чтоб совершить ошибку. Нога наступила на высокий и большой камень, глаза следили за улетающим кораблем, а выстрел эрака пришелся в тот самый камень. Глыба разлетелась на куски. Несколько осколков убило двух эраков, третьего ранило в ногу и задело человека. Истекающего кровью его отшвырнуло назад.