Р'шейл бросила взгляд на свое отражение в маленьком зеркале над умывальником и скривилась: бледная, словно восковая, кожа и огромные темные синяки под глазами. Даже серая туника висела на исхудавшей девушке, как на вешалке. Р'шейл попыталась вспомнить, когда ей в последний раз удалось поесть. Каждый раз, когда она приближалась к столовой и чувствовала запах мяса, ноги сами несли ее прочь. А после того как девушка последний раз насильно проглотила немного еды, ее вырвало.

Желудок бурчал и ныл, но Р'шейл не обращала на это внимания, предпочитая мучиться от голода, чем снова выворачиваться наизнанку. Накинув на плечи серую вязаную шаль, чтобы защититься от вечернего холода поздней осени, она поспешила за своей соседкой.

— Эй, подождите нас!

Р'шейл и Джуни остановились, чтобы подождать еще трех девушек, торопливо идущих к ним с другого конца коридора. Сегодня на арене должно было произойти довольно значимое событие, и Р'шейл уже жалела, что согласилась присоединиться к Джуни. Там будут почти все трудницы и послушницы Цитадели, все свободные от дежурства защитники и, судя по всему, немалое количество сестер и простых горожан. Джордж принял отклоненный Тарджой вызов. Об этом сразу стало известно всем. Все хотели своими глазами увидеть поединок.

Говорили, что, будучи кадетом, Джордж не мог победить на арене только Тарджу. В течение последних нескольких месяцев щеголеватый и красивый, с шапкой золотых волос лейтенант Локлон был бесспорным чемпионом арены. По мнению девушек Цитадели, дуэль капитана и лейтенанта обещала стать достойным зрелищем, может быть, даже лучшим за последние годы.

Обычно Р'шейл не проявляла особого интереса к поединкам на арене. Она выросла в Цитадели, ее брат был защитником. Ей не казалось романтичным и возбуждающим наблюдать, как мужчины наносят друг другу удары тупыми учебными мечами. Поединки на арене начались около полутора веков назад как тренировочные бои. Теперь они стали одним из самых популярных массовых развлечений и не являлись больше привилегией кадетов. Многие офицеры, давным-давно достигшие звания защитников, продолжали увлеченно сражаться на арене. Изредка в боях принимал участие какой-нибудь отважный горожанин, но Лорд Защитник не поощрял подобную браваду, несмотря на то что мечи были тупыми и худшей раной мог оказаться хороший синяк или случайно сломанная кость. Сегодня все было по-другому. Сегодня в ход пойдет настоящее оружие. Будет бой до первой крови. Локлон бросил формальный вызов капитанам, и от их имени будет сражаться Джордж Дрэйк.

Спеша со своими подругами по дороге к амфитеатру, Р'шейл все время думала о Джордже. Он не выходил на арену несколько лет, в то время как Локлон посещал ее почти еженедельно.

Когда пятеро послушниц добрались до места, там уже было полно народу. Вокруг холма амфитеатра гулял холодный пронизывающий ветер. Р'шейл била дрожь, и она поплотнее запахнулась в шаль. Головная боль сменилась тупыми пульсирующими ударами где-то за глазами, но если постараться не думать о них, то они становились вполне терпимыми. Джуни схватила Р'шейл под руку и потащила вперед, проталкиваясь сквозь толпу. Достигнув вершины поросшего травой холма, она огляделась и затем указала на две мужские фигуры в красных мундирах, облокотившиеся на белые крашеные перила.

— Это твой брат, да? — поинтересовалась Джуни.

Р'шейл прищурилась на заходящее солнце и проследила за рукой приятельницы. Там стоял Тарджа и беседовал с Гаретом Уорнером.

— Где? — возбужденно спросила Кайлин, пропихнувшись вперед и заняв место по другую сторону от Р'шейл. — Пойдем туда. Тогда ты сможешь меня представить.

Р'шейл посмотрела на Кайлин и покачала головой. Теперь ей стало понятно, почему девушки так рвались присоединиться к ним с Джуни.

— Уверена, Тардже не понравится, если рядом будет хихикать кучка послушниц. Кроме того, он не один — с ним командующий Уорнер. Не стоит привлекать к себе его внимание.

Кайлин колебалась только мгновение, затем желание познакомиться с Тарджой перевесило внушаемый Гаретом Уорнером страх.

— Пошли, — решилась она. — Здесь нам никогда не найти хороших мест.

Р'шейл вздохнула и послушно поплелась вслед за Кайлин, Джуни и остальными вниз. По мере того как девичья стайка приближалась к двум защитникам, мужество постепенно покидало подруг. Наконец они остановились подождать Р'шейл, чтобы она шла впереди. Тарджа поднял глаза, и его широкая улыбка при виде сестры постепенно угасла. Он озабоченно нахмурился.

— Во имя Основательниц, Р'шейл! Ты выглядишь ужасно!

— Я тоже рада тебя видеть, Тарджа.

— Не сердись, но ты тоща как щепка.

Р'шейл проигнорировала знаки приятельниц, нетерпеливо дергавших ее сзади за шаль.

— Просто у меня сильно болела голова.

— Да она же ничего не ест, — вмешалась Джуни, чтобы ускорить знакомство. Она видела, что подруги уже сгорают от нетерпения.

— Тарджа, командующий Уорнер, это моя соседка по комнате Джуни. А это Кайлин, Марта и Уандир, — пожав плечами, сдалась Р'шейл.

— Леди, — Тарджа грациозно поклонился. Гарет без интереса окинул взглядом девушек, вежливо кивнул и отвернулся к арене.

— Можно нам сесть тут, рядом с вами? — отважно спросила Кайлин, проигнорировав Гарета, как слишком старого и отнюдь не красивого, чтобы привлечь ее внимание.

— Конечно, присаживайтесь, — ответил ей Тарджа, — однако я должен быть внизу, с Джорджем. На самом деле мы туда и шли, просто остановились ненадолго, чтобы переброситься парой слов. Правда, командующий?

Гарет посмотрел на Тарджу, потом перевел глаза на девушек.

— Что? Ах да, конечно! Нам, пожалуй, нужно идти. Рад был с вами познакомиться, — и, не дожидаясь ответа, зашагал вниз.

— Боюсь, мне пора. Рад, что ты нашла меня, Р'шейл. Джордж хочет, чтобы ты пожелала ему удачи. — Он взял ее под руку и, прежде чем она успела раскрыть рот и запротестовать, потащил ее прочь от девушек. Открыв воротца в заграждении, отделяющем сидячие места от песчаного пола арены, он провел сестру дальше, к туннелю, ведущему в помещения, словно подземные соты выстроившиеся под холмом амфитеатра. Откуда-то слева до Р'шейл доносились мужские голоса. Войдя в темный туннель, Тарджа остановился и развернул девушку к себе лицом.

— Нет, Р'шейл, ты выглядишь не ужасно, — серьезно проговорил он, — ты выглядишь как сама смерть. Что с тобой?

— Не знаю, Тарджа. Меня преследовали кошмарные головные боли, и каждый раз, когда я чувствовала запах мяса, меня тошнило.

— Ты сказала Джойхинии?

— Она велела мне обратиться к врачу, — с легким раскаянием созналась Р'шейл.

—Хоть в чем-то я с ней согласен, — проворчал Тарджа. — Сестренка, почему бы тебе не пойти домой? Тебе совершенно не обязательно здесь находиться. Отдохни. Попытайся поесть, — он ласково улыбнулся, и Р'шейл поняла, почему половина послушниц Цитадели так рвались подружиться с ней поближе. — Уверен, что Джордж защитит честь капитанов и без твоего присутствия.

Девушка нахмурилась.

— Он ведь побьет Локлона, правда?

— Он лучший!

— Можно мне увидеть его перед уходом?

— Конечно, — Тарджа взял ее под руку. — Если бы он собирался погибнуть сегодня, то он предпочел бы видеть именно тебя, а не наши уродливые рожи.

Он провел ее в вырытые под амфитеатром помещения, построенные в свое время харшини для их легендарных магических коней, которые — как и хозяева — давно исчезли с лица земли и почти стерлись из людской памяти, сохранившись разве что в воспоминаниях жалкой кучки язычников, упорно придерживающихся прежнего пути.

Сестринская община опровергала все слухи о волшебных скакунах, настаивая на том, что харшини были отъявленными лжецами и жуликами. Их волшебство, как говорили сестры, было не чем иным, как мастерски поставленными трюками, а кони — просто результат правильного разведения.

Р'шейл всегда пыталась понять, как столь аморальная и, предположительно, праздная раса, как харшини, смогла каким-то образом выстроить такой впечатляющий комплекс, как Цитадель.