«Мы выполнили обещанное», – королева сложила на животе узкие лапы и внимательно вгляделась в меня немигающими фасеточными глазами, просвечивая насквозь, словно рентгеном. – Ответный дар жизни. Дом для грядущих. Тишина, крепкие стены, безопасность. Резервуар для Древнего. Мы чтим договор и ждем обещанной платы».

– Вы знаете о моем разговоре со Стражем?

«Мы выполнили обещанное, – еще раз повторила королева, игнорируя мою попытку вывести ее на откровенность и продолжая вещать в той же участливо-ласковой манере. – Твой путь еще не завершен, странник. Ступай. Возьми свою самку с собой. Ваши запахи связаны, не отвергай ее. Прими наш дар жизни».

В висках зашумел горячий прибой возбуждения. Как в забытье послышался громкий вздох Илонии, чьи руки обвили меня со спины.

– Прекрати!

Королева чуть пошатнулась, получив ответный удар тыльной стороной Когтя и тотчас снизила ментальное давление.

«Все еще разбитый. Запертые голоса, звучание в унисон. Боль, надежда. Прости, мы были обязаны проверить. Время еще не пришло. Уходите. Дитя проводит вас к свету, когда будете готовы».

– Что это значит? Подожди!

Но королева уже скрывалась в темной половине пещеры, не проронив больше ни слова. Вместо них звучали только гулкий стук моего сердца, бьющегося о грудную клетку, и хриплое дыхание Илонии за спиной, прижавшейся ко мне дрожащим телом. Что-то подсказывало: следом за королевой лучше не соваться. Если не хочу навлечь на себя гнев разбуженного улья килликов.

– Отлично. Все стало только понятнее. Илония, ты чего прижимаешься? А, дерьмище ситхово, опять похоже. Фрис, как там с уровнем феромонов?

«На нулевой отметке».

– Да? Тогда чего она…

Я недоуменно обернулся к Илонии, все еще продолжавшей цепляться за меня, будто боясь, что я внезапно исчезну.

– С тобой все хорошо?

– Мой.

– Нет, все-таки снова накрыло. Пойдем вернемся к озеру, еще разок окунешься, легче станет.

– Мой! – уже более громко повторила девушка, подняв на меня взгляд, в котором плескалась твердая уверенность и решимость. – Я до последнего сомневалась, но королева позволила мне на секунду взглянуть на тебя глазами улья. Она права: ошибки нет.

Я закатил очи-горе к потолку. Кажется, этому бреду нет конца. Не день, а сплошное мозгопомешательство.

Илония продолжила шептать что-то невнятное, но я уже не слушал, подтолкнув ее за пределы покоя королевы и шагнув следов. Киллик-солдат стоял на том же месте и никак не отреагировал на наше появление. Только когда я поправил его вывести нас наружу, он также молча развернулся на девяносто градусов и двинулся вперед по восходящему тоннелю, показывая дорогу.

Удерживая счастливо улыбавшуюся девушку за руку, я следовал за ним до тех пор, пока киллик не вывел нас к зеву узкой расщелины, выходящей на заснеженное подножие горы. Отсюда открывался прекрасный вид на дремучий бескрайний лес, тянущийся до самого горизонта, насколько хватало глаз. Дикие земли.

– Спасибо, – повернулся я к киллику, и тот впервые проявил хоть какую-то реакцию, чуть шевельнув головой, будто кивнув. Хотя, может, просто оскользнулся на тонком льду, покрывающем вход в расщелину.

Когда киллик ушел, оставив нас с дрожащей от холода Илонией наедине, я смахнул с запястья браслет Фриса, обернувшегося вращающимся вокруг продольной оси кубиком.

– Сообщение «Везунчику» подать можешь?

– Отсюда нет, горы мешают. Нужно подняться выше и выйти на минимальную дальность приемки сигнала.

– Лети. Я пока соображу временное убежище.

– Только далеко от расщелины не уходите.

Резко стартовавший Фрис превратился в росчерк и растворился в заоблачном поднебесье, а я повернулся к обхватившей себя руками девушке.

– В лесу бывать доводилось?

– Н-нет.

Оно и видно. Илония так плотно завернулась в мой плащ, что только покрасневший от мороза кончик носа торчал. Ее личные вещи остались в палиндромике, но, судя по тому, что она о них даже не вспомнила, ничего серьезного там, о чьей потере стоило бы переживать, не было.

– Самое время это исправить, – усмехнулся я, подавая ей руку и помогая спуститься со льда на уже протоптанную мной дорожку в снегу. – Заодно расскажешь о своих планах на одного скромного и безобидного джедая.

Почти вплотную прижимаясь к весело потрескивающему костерку, Илония быстро отогрелась и начала с интересом поглядывать на аппетитно дымящие кусочки заячьей тушки, вращающиеся на обструганном прутике. Возни с ней было много, особенно с разделкой. Но результат дал знать о себе уже в первые минуты готовки, когда на угли начал капать смешанный с кровью сок, мясным дурманом проникающей в ноздри и вызывающий обильное слюнотечение. Куда там феромонам килликов! Настоящая магия жизни вот она. Шипит и скворчит вращающимся над огнем мясом. Полусырым, без специй и соли. Но аромат, жар от раскаленных углей, непередаваемая лесная атмосфера… м-м. Я сам поймал себя на урчании в животе, перебив точно такое же от Илонии.

– Скоро уже? – простонала девушка, сглатывающая обильно выделяющуюся слюну.

– Да. Пусть еще немного подрумянится. Главное постоянно поворачивать, чтобы хорошо прожарилось… со всех сторон.

– Изверг! Что ж ты со мной делаешь?

Я понимающе ухмыльнулся, с интересом глянув на нее, сидящую на поваленном бревне под наспех сооруженным укрытием из жердин и елового лапника. При дневном свете красота Илонии Пантир засияла еще ослепительней, заставляя всерьез задуматься о генетической селекции, производимой аристократами на своих чадах. Редко когда встречается настолько западающая в душу внешность. Не будь я джедаем и не имей опыта прошлой жизни, то уже бы пропал с концами в пучине влюбленности.

– Ну что там? Готово?

– Держи, – я торжественно вручил в жадно растопыренные пальцы девушки прутик с самыми жирными кусками. – Только аккуратно, горячее.

– Сама зна-а-а-а-у-у!!.. Фево фвешь, фад?

Увы, опыт махающей ладошкой на обожженный язык Илонии ничего не дал. Свежий лесной воздух и крепкий морозец в районе нулевой отметки пробудили у нее, да и у меня самого, зверский аппетит. И вот мы уже вместе, обжигаясь и матерясь, с урчанием вгрызаемся в сочное одуряющее мясо, закатывая глаза от наслаждения и не обращая внимания на текущий по подбородку жир. Мне то что – экзер все почистит. А вот Ила успела здорово обсвинячиться с непривычки, заляпав жирными пятнами полы плаща и штаны с туникой. Свою тканную поддергайку, она пустила, по моему совету, на шарф и платок, а остаток подстелила под мягкое место, чтобы не застудить чего важного.

Убедившись, что девушка насытилась, я подкинул в костер веток и присел рядом на бревнышко. Поели, отогрелись. Благо снег только в горах, а в лесу вполне себе комфортно и сухо, хоть и холодно. Теперь можно поговорить.

– Расскажешь, что там у королевы произошло?

Илония потупилась и смущенно отпустила взгляд. Пребывание на свежем воздухе заметно остудило ее пыл, заставив начать думать головой, а не местом пониже живота.

– Ты извини, Джове… не стоило мне вот так сразу наседать.

– Ничего. Видимо, так связь с королевой на тебя повлияла.

– Нет.

– Нет?

– Она просто позволила мне увидеть… Ох, – Илония плотнее закуталась в полы плаща и прислонилась ко мне плечиком. Робко и слабо, боясь, что, ее снова оттолкнут. Но я не сделал этого, и девушка вздохнула чуть свободнее.

– Пекло. Знать бы еще, как сказать такое.

– Скажи, как есть.

– Да? Ты тогда сбежишь и бросишь меня тут одну, – грустно улыбнулась Илония. – Вы мужики все одинаковые. Как запахнет жареным…

Я молчал, не перебивая. И Илония все же решилась, уткнувшись подбородком в грудь и выпалив на одном дыхании, одновременно огненно покраснев:

– Я хочу зачать от тебя ребенка.

– …

– Не сейчас, когда-нибудь! – торопливо взвилась Илония, заметив мой отупелый взгляд, устремившийся в дебри глухой лесной чащи. – Вот черт, так и знала, что будет отвратительно звучать. Джове, эй! Очнись, я пошутила!