За сединой и потерявшей былую удаль фигурой скрывалось сильная душа, которую не сломить простыми способами. Все мои прежние наработки сроились на слабости главы Ордена джедаев, но теперь я видел, что Кирон далеко не настолько размяк, насколько могло казаться со стороны. Остальные члены Совета может быть, но точно не он. А, значит, резона сдерживаться больше нет. Играть, так по-крупному!

Заодно Фриса повеселю. Он большой ценитель юмора во всех его проявлениях, особенно, если его хорошенько приправить хаосом в фирменном лисьем стиле одной неугомонной мириаланки.

– Грандмастер. Прежде, чем мы начнем, я бы хотел обратиться к Совету. Дозволено ли мне спросить?

– Мы слушаем, юный джедай, – степенно кивнул Кирон, довольный проявленным к себе и коллегам уважению. Ровно до того момента, как услышал следующую мою фразу.

– Джедаю, сразившему ситха рангом выше себя, положена награда. Таковы уложения Ордена еще со времен древних ситхских войн, я прав?

Кустистые брови Кирона нахмурились.

– Верно. Мы бы вернулись к этому вопросу позднее, но раз ты сам поднял тему… Тебя интересует что-то конкретное?

– Разрешение.

Я выдержал драматическую паузу, не отказав себе в удовольствии подмигнуть зашипевшей сквозь зубы катаре.

– На брак.

А вот теперь тушим свечи, запасаемся попкорном и занимаем лучшие места в первых рядах. Представление начинается.

Повисшую в зале Совета напряженную тишину, казалось, можно было пощупать пальцами. Внешний вид застывших магистров не отражал и малой доли буйства красок, вспыхнувших в ментале миниатюрной звездной туманностью.

Первыми, ожидаемо, не выдержали самые главные борцы за нравственность в рядах Ордена. У Велии задергалось левое веко. Заган Сашши сжал сухие кулаки с острыми очертаниями побелевших костяшек. Что одна, что другой органически не переносили любые намеки на отношения, выходящие за рамки дозволенного уставом. Не меньше половины падших или покинувших Орден джедаев на совести именно этих двоих магистров.

За столь фанатичной нетерпимостью к отношениям вне сомнений скрывается какая-то глубокая личностная травма, пережитая еще в юности. Я мог бы копнуть ментощупами глубже и прояснить чуть больше, но не видел в этом смысла. Целью были все равно не они, а тот, от чьего решения зависел дальнейший тон переговоров.

– Джове.., – замялся Кирон, недобро покосившись на восседающего на своем месте, как ни в чем не бывало, Нак Зиила. Кел-дор разглядывал голопанораму прихрамовых окрестностей и, казалось, совершенно не заинтересовался дерзкой просьбой своего бывшего падавана.

– Тебе… вам известно, что Орден запрещает любые отношения подобного рода. Слишком высок риск пасть на Темную сторону…

«И так далее в том же духе», – скептической мимикой передразнил я, заставив градмастера сбиться с взятого ритма и смущенно замолчать. Есть, рыбка клюнула. Старик заозирался на коллег в поисках поддержки, но те тоже молчали, не зная, с какой стороны подступиться к возникшей проблеме.

С точки зрения негласного устава джедаев моя просьба не имела в себе ничего особенного или невыполнимого. Политика Совета, запрещавшая джедаем заводить семьи, вступила в силу не так уж давно, и не успела затронуть уходящие корнями в века традиции Ордена. Из любого правила есть исключения, и лазеек получить желаемое имелось предостаточно.

Тем не менее, для исполнения плана было мало просто убедить Совет уступить моему законному требованию. Я должен был сделать так, чтобы они сами дискредитировали себя, окончательно развязав руки командам зачистки. А что поможет в этом деле лучше, чем добровольное признание в тех же грехах, от которых магистры старательно «уберегают» других джедаев?

Нак Зиил едва заметно дернул лицевыми отростками, дав мне полный карт-бланш на дальнейшую фразу. Такой исход событий мы с ним обсуждали еще на Дорине, так что ничего страшного в раскрытии его тайны не было.

– Но ведь магистр Нак Зиил имеет семью. И заслужил право завести ее точно также, как и я. Почему вы отказывайте мне в том, что даровали ему?

– Решение было принято предыдущим составом Совета и не имеет никакого отношения к текущей ситуации в Ордене! – ужом заерзал на своем месте Заган, не успев накрутить себя до крика исключительно по причине вмешательства грандмастера. Стоило только Кирону цыкнуть, как желчный старикашка скис, замерев недвижимой статуей, прожигающий меня уничтожающим взглядом.

– Джове, – мягко начал грандмастер, решив зайти с позиции доброго дедушки, решившего одарить крупицей мудрости бестолкового внука. – Я прекрасно понимаю твое желание пожить обычной жизнью. Сам когда-то был молодым и не раз испытывал те же чувства. Но позволь напомнить, что ты теперь рыцарь-джедай. У тебя, как и у нас, есть долг перед жителями Республики. Мы не можем распылять силы лучших из нас, когда над галактикой нависла угроза культистов ситхов. Однако, беря во внимание твои заслуги, мы могли бы вернуться к этому вопросу в будущем…

«Компромисс? Не смеши» – фыркнул я, давая понять запнувшемуся главе Совета, что, попытка провалена. Увы, Кирон не успел продавить свою точку зрения. Удар пришел оттуда, откуда он не ждал.

Вот уже как пару минут, магистр Этлу Сэпит разглядывал пластинку кредитного чипа, которую я как-бы невзначай вертел в пальцах. Жадность муунов не может посоперничать с хатской, но все же достаточно сильна, чтобы позволить узколобикам подмять под себя львиную долю банковских операций в галактике. При всей своей эмоциональности Этлу был не настолько туп, чтобы не понять столько прозрачный намек. Однако он был джедаем, и не мог вот так в открытую внести компрометирующее Совет предложение. Без небольшой помощи извне.

Сделав вид, будто заметил какой-то знак от мууна, я повернулся в его сторону и одними губами беззвучно произнес: «Сколько?»

– Миллион.

– А?

Грандмастер Кирон, а вместе с ним и остальная часть Совета выпучила зенки на Этлу, запоздало зажавшего себе рот. Я захлопал ресницами, будто бы не понимая смысла сказанного, а на деле напрямую управляя ментощупами, подобно щупальцам морского спрута опутавшими ауру схваченной добычи.

– Простите, магистр?

Небольшая стимуляция нервных узлов и второй импульс, приятным покалыванием распространившийся по телу мууна, вырвал из его горла сдавленное:

– Миллион кредов, и мы даем тебе разрешение!

– Этлу! – ахнула пораженная в самую селезенку Велия, одним шокированным возгласом выразив молчаливый вопль магистров, у половины которых выступила холодная испарина на лбах. Еще бы. Всего пара слов мгновенно опустила их в моих глазах до уровня базарных торгашей, не поскупившихся поступиться собственными принципами ради манящего блеска злата. И не важно, что у меня в принципе не могло быть таких денег с их точки зрения. Сам факт такого предложения ложился тяжким пятном на репутацию Совета в глазах молодого поколения джедаев, надежды и мечты которых доверили представлять мне на сегодняшнем заседании.

Не успели магистры опомнится, как я громко и с укоризной вздохнул, мысленно поздравляя себя с победой. Все оказалось даже проще, чем планировалось изначально.

– Если такова воля Совета… Фрис, переведи запрошенную сумму на счет Ордена.

– Не-е!…, – попытался возразить грандмастер, вскакивая со своего места с перекошенным от ужаса лицом, но было поздно. Комлинк на руке, имитируя голос ассистента-помощника с узнаваемыми нотками протокольного дроида, учтиво произнес:

– Транзакция проведена успешно. Один миллион кредитов зачислен на счет Ордена джедаев. Спасибо, что выбрали Галактический банк, приятного дня!

«О, эти эмоции – услада для глаз».

Купаясь в похожем на вязкое желе липком страхе, расползающимся от повыскакивавших со своих мест джедаев, я низко поклонился схватившемуся за сердце главе Ордена.

– Благодарю вас за предоставленную возможность, магистры. Грандмастер Кирон. Если у меня родится сын, назову его в вашу честь, а теперь, разрешите откланяться. Долг рыцаря зовет к новым свершениям во благо Республики.