Питер так и стоял в промокших школьных брюках, не смея пошевелиться. Ткань прилипла к его ляжкам, медленно впитывая мочу. Это был совсем не первый раз, когда он при отце писал в штаны, однако сегодня мальчик чувствовал себя особенно подавленным – он бы отдал всё, что угодно, лишь бы оказаться в этот момент в любом другом месте, кроме этого дома…

– Господи Боже, – простонал Уильямс-старший, – ну почему ты пошёл в свою мать… Такой же больной на голову! Мягкотелое ничтожество, – он помахал здоровенной рукой у него перед лицом, – ты вообще понимаешь, что я с тобой разговариваю?

В комнату зашла Бетти и принялась подтирать за Питером. Особенно большое пятно натекло прямо под ботинками Мэтью, и она вопросительно посмотрела на него.

– Что? Мне подвинуться? – лукаво ухмыльнулся он и высоко поднял ноги. – Ну, давай.

Она осторожно подлезла и принялась водить тряпкой по полу. В тот самый момент, когда Бетти залезла под ноги отца, Пит заметил, как тот злобно облизал губы и…

– Нет, папочка! – выкрикнул Пит.

Бетти подняла голову и Мэтью пнул её в лицо тяжёлым полицейским сапогом. Дёрнувшись, она отлетела к сыну. Рана начала кровоточить: несколько маленьких капель вскоре превратились в ручей, хлынувший из порванной брови на заляпанный фартук.

– Малыш… – она повернула своё обезображенное лицо, протягивая к нему руки с грязными от домашней работы ногтями.

Питер уже дрожал всем телом – и боялся пошевелиться. Согнувшись, Бетти закрыла лицо руками, и горько зарыдала.

– Будешь знать, – прорычал Мэтью, обращаясь к жене, – как меня оскорблять, тупая сука… – Он обратил свой помутневший взгляд на сына и теперь Питеру стало по-настоящему страшно. – Это были цветочки, мой дорогой Питер-сосунок, а ягодки – начнутся сейчас…

Он привстал из кресла, а Питер заметил, что дверь в гостиную тихонько открылась.

– Что? Куда ты пялишься, тварь?! – взревел Мэтью.

Мальчик не мигая смотрел на худощавого человека, который медленно вынырнул из темноты и поднёс указательный палец ко рту – этим мужчиной оказался дядя Билл. Он был одет в простую майку камуфляжного цвета, а на его плече была синими чернилами выведена татуировка: «В Ад и Обратно», снизу была подпись – «69-72».

Когда дядя вплотную приблизился к Мэтью, тот легко учуял терпкий запах табака, исходящий от человека у него за спиной – сам он не курил, а вот Билл никак не мог бросить вредную привычку со времён службы во Вьетнаме.

– Какого чёрта ты туда пялишься… – Уильямс-старший вальяжно обернулся, и получил хлёсткий шлепок по затылку такой силы, что свалился с кресла.

– Какого чёрта?! – спародировал его мужчина, и склонился над Мэтью, взяв его за шиворот. – Какого чёрта ты тут вытворяешь, козлина?!

Мэтью отшвырнул Билла ногой, и поднялся. На шатающихся ногах он подошёл к быстро вставшему с пола мужчине, и попытался ударить его ботинком в пах.

– Не выйдет, – ловко увернувшись, выдохнул Билл. Он зарядил ещё один шлепок Мэтью, но метил уже в глаза. Ослепив его, он снова отскочил.

Пит отошёл на несколько шагов и закрыл глаза руками, а его отец заревел, как загнанный в угол зверь, и кинулся в атаку, в бессильной ярости размахивая руками перед собой. Дядя Билл вздохнул, дал Уильямсу-старшему замахнуться и поднырнул под его кулак, быстро ударив снизу.

Мэтью лязгнул челюстью и с грохотом упал на деревянный пол.

Пит едва успевал следить за движениями своего дяди сквозь пальцы, настолько быстрым он был – не даром на его запястье корявыми буквами было набито слово «НОКАУТ», как напоминание о «достижениях» на военной службе, и пара боксёрских перчаток, потерявших свой изначальный красный цвет.

– Билли, хватит, прошу тебя… – промямлила Бетти, обхватив голову руками, и раскачиваясь из стороны в сторону.

– Не встревай, Бетти, – ответил Билл и косо взглянул на Мэтью.

Отец Питера снова поднялся на ноги и встал в боксёрскую стойку. Они стояли друг напротив друга: отец Питера, громадный человек весом больше двухсот фунтов с пудовыми кулаками, который сломал в своей жизни больше носов, чем любой боксёр, и дядя Питера – парень, который в школьной лиге едва ли весил полторы сотни. Билл был худощав, лысоват, однако имел длинные руки и цепкие пальцы. Было у него кое-что ещё, чего он сам откровенно страшился: безумный опыт самой ужасной войны за последнее десятилетие.

– Ты что себе позволяешь, сучёнок? – прошипел Мэтью. – Замахнулся на старшего брата?!

– Не забывай, что ты в моём доме, и тебе следует… – Билл не успел закончить фразу, как на него кинулся Уильямс-старший и смертельным ударом заехал ему прямо между глаз…

Мэтью моргнул и понял, что он ЗАЕХАЛ БЫ, если бы Билл в последний момент каким-то волшебным образом не оказался у него за спиной – мужчина понял это, снова учуяв запах табака. В ту же секунду его голова оказалась зажата в «наковальне»: так в армии называли этот приём. Он попытался оторвать подбородок от плеча Билла, но стало только хуже – Мэтью почувствовал, что задыхается, и захрипел.

Пит увидел дьявольский блеск в глазах дядюшки Билла и каким-то образом понял, что если его сейчас не остановить, он следующим движением свернёт отцу голову, как нерадивому петуху.

– Билл, я прошу тебя, – закричала Бетти, – ПРЕКРАТИ!!! ПРЕКРАТИ!!! ПРЕКРАТИ!!!

Билл вышел из оцепенения, и отпустил посиневшего Мэтью – тот повалился на пол, тупо начав хватать ртом воздух. К нему подползла Бетти и погладила его по голове, запустив пальцы в склоченные волосы.

– Что ты натворил?! – закричала она в слезах на Билла. – Он же ничего тебе не сделал!

Дядя Билл посмотрел на неё долгим взглядом.

– Бетти, он чуть не прибил вас, а ты его защищаешь?

Не дожидаясь её ответа, он подошёл к Питеру. Билл наклонился к нему, осторожно взял его за плечи – и погладил по голове.

– Ты как, пацан, нормально? Он тебя… бил?

– Нет, – прошептал Питер, и, подумав добавил: – Не успел…

Билл кисло усмехнулся и протянул Питеру руку.

– Пойдём, я тебе покажу кое-что, а твои предки пока уберутся тут. Чтобы через пять минут этой свиньи тут не было, иначе я закончу то, что начал, – угрожающим тоном произнёс он сквозь зубы, обращаясь к женщине. Бетти кивнула и попыталась поднять своего мужа…

– Разве нам не надо помочь ей? – прошептал Пит.

– Ничего, я думаю она привыкла к такому, – лаконично ответил Билл, но тут же спохватился: – Извини, Питер, мне не стоило так говорить…

Пит молча взял его за руку, и они вышли из комнаты, направивишись к лестнице на крышу.

Они сели на удобный деревянный скат, и Билл достал самокрутку. Пока он чиркал спичкой, мальчик смотрел на небо – этой ночью оно было абсолютно чистым от облаков, и звёзды причудливо горели в ярких созвездиях. Некоторые Питер знал из школьной программы, однако больше его привлекали пульсирующие одинокие звёзды.

Он представлял себе, как в будущем человек сможет долететь до них – и они уже не будут такими одинокими; человек расскажет звезде о своём доме, о людях, а звезда, наверняка, тоже будет рада поделиться с ним событиями своей жизни. Питер подумал, что даже не представляет, насколько долгим может оказаться рассказ такой вот одинокой звезды, которая могла видеть зарождение целых вселенных – и их смерть.

– Дядя Билл, – внезапно спросил его Питер, – а вам нравится моя мама?

Билл затянулся вонючей папиросой, выпустил большое облако дыма, задумчиво посмотрев на бескрайние поля его фермы.

– Твоя мама очень красивая, Питер…

– Я знаю, – сказал мальчик и серьёзно взглянул на него. – Вы любите её?

– А ты не слишком маленький для таких вопросов? – усмехнулся Билл и потрепал его по голове.

Они какое-то время посидели молча. Мужчина курил, с шумом выпуская дым ноздрями, а мальчик продолжал смотреть на звёзды.

– Знаешь, мне больно смотреть на то, как твой отец обращается с Бетти, – признался Билл, сплюнув на землю. – Он ведь не всегда был таким. По крайней мере, когда он прислал мне фотографию со свадьбы, они выглядели такими счастливыми… – он снова затянулся, быстро выдохнул и продолжил: – А когда я возвращался из Вьетнама, то ожидал увидеть… Несколько другое. Потому и разрешил ему поселиться у меня.