– Во что играть будем, амиго?

– Покер, – не задумываясь ответил Питер и положил на стол деньги, оставленные Гарри. – Столько хватит для игры?

– Конечно, – ответил здоровяк. – Парни, ну-ка показывайте, что у вас есть.

На стол быстро посыпались мятые банкноты и покатились ржавые центы.

– Учти, жуликов мы не любим, – серьёзно сказал главарь Питеру и кровожадно улыбнулся. – Лучше тебе играть по-честному, а иначе пеняй на себя…

Питер кивнул и взял в руки карты. Первый раз за два года брака с Кэндис Уильямс художник играл в карты – да не просто играл, а с опасными незнакомцами, чьи деньги на столе – наверняка украдены у порядочных людей. Глубоко внутри Питера звенел колокольчик опасности, но его сердце заглушило этот навязчивый звук: он испытывал самое настоящее наслаждение от того, что совсем не боится этих громил.

Он намерен показать класс, и он это сделает, несмотря ни на что!

– Начали, – сказал Пит, и каждый из мужчин взял себе по две карты.

Спустя двадцать минут на их столе покоилось шесть кружек пива, а спустя час – уже восемь.

– Фулл-хаус, – с ухмылкой произнёс здоровяк. Двое мексиканцев вышли из игры. Остался только Питер. Главарь кивнул ему: —Вскрывайся.

Питер посмотрел исподлобья, нагло оглядев всех присутствующих.

– Флеш-Рояль, господа, – он выбросил на стол пять карт одной масти и победно хлопнул ладонями по коленкам. – Попрошу ваши денежки… – Уильямс потянулся рукой к груде купюр и монет, но здоровяк бахнул по столу тяжёлым кулаком.

– Мучачо жульничал!

– Это не правда! – выкрикнул Питер, – Я вообще первый раз играл за несколько лет! Чушь!

– Первый раз, говоришь, – зловеще произнёс громила и положил на стол монструозных размеров нож с деревянной рукояткой. Питер обратил внимание, что на рукоятке (уже) было несколько пугающего вида зазубрин. Что они означали – и дураку было понятно.

– Так ты хочешь наши деньги, жулик? – вторил ему низкий коротышка, криво ухмыльнувшись, – Попробуй, возьми.

Питер встал из-за стола. Весь алкоголь куда-то резко испарился, уступив место адреналиновой дрожи.

– Что ж, пожалуй, я откажусь от своего выигрыша, – сказал художник, подняв руки. – Вы не будете против, если я сейчас уйду?

Главарь мексиканцев прекрасно понимал, что Питер честно выиграл деньги, но уговора о том, что он позволит их забрать какому-то белому – не было. В принципе, можно было бы преподать этому незнакомцу хороший урок, но мужчина был искренне поражён игрой Уильямса и недоумевал, как этому человеку удалось обыграть его и двух братьев, которые с детских лет непрестанно упражнялись лишь в двух вещах: игре в карты и сражениях с другими бандами.

С самого детства громила испытывал суеверный страх перед перед такими людьми, на которых он видел отпечаток удачи – несомненную длань Божественного провидения.

– Ладно, парень, – сказал он, благосклонно махнув рукой, – я вижу, что Всевышний благоволит тебе, а мой народ это уважает. Ступай с миром и не вздумай возвращаться сюда.

Питер с благодарностью кивнул, и быстрым шагом двинулся в сторону выхода из бара, стараясь даже не смотреть по сторонам.

– Амиго, – окликнул его прямо перед дверью здоровяк, – попробуй сыграть в Блэкджек. На углу Долорес-лэйн и Марш-роуд есть заведение, где твой талант оценят по достоинству.

Питер промямлил нечто невразумительное и быстро выбежал на свежий воздух.

Весь последующий месяц они с Кэндис практически не общались, изредка перебрасываясь общими фразами. Она больше не просила его ходить за покупками, а он молча смотрел телевизор целыми днями.

Уильямс решил больше не заходить в свою мастерскую, а когда приходила Кэндис – отправлялся гулять на набережную реки Браш-крик. Несколько раз они выпивали с Гарри – тот прекрасно понимал, что проблемы в семье Питера никуда не исчезли, но больше советов не давал, благоразумно решив не лезть в чужие дела. Иногда Дэвидсон рассказывал Питеру про то, какие блестящие сделки заключала под его руководством Кэндис, на что Питер лишь безразлично кивал – и продолжал пить своё пиво.

В тот бар они больше не заходили, выбрав для встреч благообразный ресторан «Марш-хиллз Кантри Клаб». После встречи с Дэвидсоном Пит возвращался домой поздно ночью, раздевался и засыпал на кушетке в гостиной. Чем чаще он гулял один, тем сильнее его манило волшебное заведение на углу Долорес-лейн и Марш-роуд. Он пару раз проходил мимо него вечером, и сразу же приметил яркую неоновую вывеску «Роял Америстер» – это было то самое место, которое ему рекомендовал тот жуткий мексиканец.

Питер садился на скамейку рядом с остановкой общественного транспорта и наблюдал.

Он завороженно глазел на прозрачные двери, за которыми кипела таинственная жизнь. Туда непрестанно заходили люди в красивых смокингах с прекрасными женщинами в вычурных платьях. Иногда эти люди выходили раздосадованными, лишившись не только денег, но и своих женщин, чаще – с равнодушной миной, но иногда… О да, иногда он видел тех, кому повезло – и это было незабываемое зрелище! Счастливчики выкатывались из дверей – с взъерошенными волосами, расстёгнутыми пиджаками до самой рубашки, со съехавшими набок галстуками… Главное: они несли в руках пакет с логотипом клуба. И этот пакет знатно отягощал их руки – его содержимое сводило Питера с ума.

Впрочем, как бы ему не хотелось принять участие в карточных состязаниях, проводимых элитным клубом, у него и близко не было необходимой для игры суммы. Временами, когда Гарри был занят, Питер целыми вечерами сидел напротив игорного заведения и мечтал…

В один из таких вечеров, художник как обычно собирался понаблюдать за игорным клубом, но как только он добрался до своей «смотровой площадки», начал накрапывать дождь. Небо затянуло свинцовыми тучами, где-то вдалеке прозвучали раскаты грома. Расстроившись, Уильямс решил пойти домой – укрыться в клубе не представлялось возможным: в такой одежде его бы даже не порог не пустили.

Он быстрым шагом добрался до дома, заметив, что машина Кэндис стоит на дорожке. В прихожей горел свет – «Наверное, она только что вернулась», – подумал Питер. Ему совсем не хотелось пересекаться с женой, но выбора не было.

Он медленно открыл дверь.

– Питер, у меня кое-что есть для тебя, – к нему из гостиной торопливо вышла Кэндис в домашнем халате. На её лице читалось выражение крайнего беспокойства. – К нам на работу заявился какой-то странный тип, весь в татуировках – на шее золотая цепь, пальцы в перстнях…

– Очередной твой клиент? – мрачно спросил Питер.

– Нет, – ответила Кэндис, в замешательстве посмотрев на него. – К нам такие не приходят. Ему нужен был ты.

– Я? – переспросил Питер. – Может, ты что-то перепутала? Или он…

Кэндис замотала головой:

– Нет, он искал именно тебя. И ко мне обратился, потому что знал, что мы женаты. Это по его лицу было видно, я догадалась. В общем… – она порылась в нагрудном кармашке фартука, – … он просил передать тебе это.

Уильямс взял у неё из рук белоснежный конверт и прошёл в гостиную.

– Пит, нам сейчас нелегко, но прошу тебя, скажи мне во что ты ввязался на этот раз?!

Художник отмахнулся от неё, усевшись на краешек кушетки.

«Ни отправителя, ни адресата… – заметил Питер, рассматривая пустое место для контактов и сведений. – С первого взгляда видно, что бумага снаружи, как и, наверняка, внутри – дорогая. Следовательно, это частная служба доставки, но… Кто это может быть?»

Он задал Кэндис этот вопрос, на что она постучала по подбородку указательным пальцем и ответила:

– Он сказал, что это от его босса или что-то в этом духе…

«Прекрасно, – флегматично подумал Пит. – Это начинает напоминать дурной сюжет из детектива…»

Уильямс осторожно снял силиконовую ленту, и достал письмо, сложенное вдвое. «Удивительно, на бумаге не осталось ни одной вмятины. А какой запах от самого письма… Будто побрызгали туалетной водой!» – Питер усмехнулся своему глупому предположению, вспомнив, однако, рассказ Гарри о безумном богаче-франте из Румынии и его причудах…