— Его поразило то, что на этой земле так много старых, действительно старых людей, каких в Европе не встретишь.
— И что?
— Ему рассказали, что у местных индейцев есть источник волшебной воды, продлевающей жизнь. Понсе решил во что бы то ни стало его отыскать.
— И как? Отыскал?
— Думал, что отыскал, но ему показали обманку. В Сант-Августине есть так называемый Фонтан молодости. Хуан Понсе пил из него и думал, что будет теперь жить долго-долго, как и индейцы.
— А на самом деле?
— На самом деле, индейцы его обманули, как обманывают до сих пор всех приезжающих во Флориду туристов. В фонтане обычная минеральная вода, помогающая при расстройствах желудка.
— Где же тогда настоящий источник? — заинтересовался Хорхе.
— О! Это история длинная. В 1565-м году полковник Педро Менендес устроил кровавую резню пленным французским гугенотам. Те сдались испанцам, купившись на обещание сохранить жизнь. Однако дон Педро схитрил. Он сказал, что обещал жизнь только добрым католикам, поэтому если протестанты-французы хотят жить, они должны отречься от прежней веры и перейти в католичество.
— И сколько всего отреклось?
— Двое из нескольких сотен. Остальных испанцы связали попарно, вывели на берег реки и стали рубить мечами. Дух соотечественников-палачей поддерживал священник, который непрерывно молился, дабы укрепить свою и их веру. Белый песок весь пропитался кровью, а реке после этого дали название Матанзас[2].
— Хм. А при чём здесь источник?
— Примерно через девяносто лет в Сант-Августине появился старый, очень старый француз, — словно не слыша вопрос, продолжила Мели. — Он заявил, что он один из тех пленных, кого приказал казнить дон Педро Менендес, но ему удалось сбежать. Французу, конечно, не верили. Его посчитали сумасшедшим, ведь никакой человек не может прожить так долго.
— Ага. Я понял. Ты хочешь сказать: этот француз нашёл настоящий источник молодости, так? — догадался Хорхе.
— Может быть, так, а может, и нет. Хроники об этом умалчивают.
— Хроники — хрониками, а что думаешь по этому поводу ты?
Кармела загадочно улыбнулась.
— Этот француз, по его же словам, долгие годы прятался от испанцев в местечке, которое потом назовут «Плантация Белла Виста» [3]. В девятнадцатом веке поместьем владел генерал Джозеф Эрнандес. Тот самый, который воевал с семинолами и завлек в предательскую ловушку их вождя Оцеолу. У генерала была красавица дочь. Её звали Луиза. Эрнандес подарил ей эту плантацию на совершеннолетие. Многие потом удивлялись, что сразу после подарка генерал неожиданно резко постарел, а вскоре и умер.
— Потому что он перестал пить живительную водичку, а родник находился на территории «Белла Висты»? — снова попробовал угадать кубинец.
— Возможно, — опять уклонилась от прямого ответа венесуэлка. — Луиза жила в поместье до самой смерти, но умерла, увы, очень рано. Ей было всего тридцать шесть.
— Ууу! Выходит, всё это сказки? А я уж было поверил… — «разочарованно» выдохнул Хорхе.
Девушка покачала головой.
— Не торопись. Ты делаешь поспешные выводы. Все свои силы Луиза вложила в сад. Она выписывала из всех частей света разные экзотические растения, и, что удивительно, практически все они приживались. Именно эта женщина дала начало тому «Оукс Гарден», куда мы сейчас направляемся.
— Ну, вообще говоря, мы едем сейчас не в сам парк, а рядом, — хмыкнул Хорхе. — Но, в целом, я тебя понял. После предательства генералом индейцев и их вождя источник перестал служить людям и стал помогать растениям. Красивая легенда. Мне понравилось.
— Ну, некоторые до сих пор считают, что это не легенда, а быль.
— И ты, наверное, среди них, да?
Девушка не ответила.
Хорхе даже почудилось, что она немного обиделась на него.
Типа, мог бы прикинуться, что поверил…
— Вроде приехали.
Хорхе остановил машину и выключил двигатель. Последние метров триста пришлось трястись по ухабам, а до этого свернуть с шоссе и почти километр ехать вдоль речки по усыпанной щебнем грунтовке.
— А ещё говорили, в Америке дороги хорошие, — проворчала выбравшаяся из «Хамви» Кармела, после чего скинула винтовку с предохранителя и небрежно поинтересовалась. — Кого мы тут ищем? Очередного подонка?
— На этот раз нет, — Хорхе, прищурившись, рассматривал двухэтажное здание с широким «глядящим» на море балконом. Солнце уже садилось за горизонт, поэтому дом словно подсвечивался по контуру багрово-оранжевым.
— Красиво, — оценила увиденное венесуэлка. — И кто здесь живёт?
— Сейчас, я полагаю, никто. Товарищ Рамон говорил, что зимой сюда всегда приезжает некий Кристофер Лоуренс, какой-то ученый из Массачусетса. Если бы он был дома, пришлось бы уговаривать его поехать с нами.
— А почему ты решил, что его тут нет?
— Пыль, — коротко пояснил Хорхе. — И чаша пустая.
Он указал на сухую чашу искусственного пруда, выложенную из грубо отесанных плит метрах в пяти от дома.
— Странно. А дверь не закрыта, — пробормотала Кармела, поднявшись на небольшое крыльцо и взявшись за ручку.
— Может быть, воры? Хозяина нет, вот и шарятся.
— Может, и воры. Зайдем — узнаем.
— Это точно. Надо проверить. Командир приказывал посмотреть, может, этот ученый какие-нибудь бумаги или приборы оставил…
Внутри дома царили запустение и мрак, однако ни следов взлома, ни бардака, который всегда бывает после воров, молодые люди не обнаружили. Зато отыскали щиток управления домовыми системами.
— Ух ты! Работает! И электричество есть, — восхитился кубинец.
Как всё устроено, он выяснил минут за пятнадцать.
Кармела в это время ходила по комнатам и смотрела, нет ли чего подозрительного.
— А этот Лоуренс неплохо устроился. Солнечные батареи, передвижной ветряк, куча аккумуляторов, тепловой насос, баки на крыше, скважина, септик. Вполне можно жить автономно и ни от кого не зависеть, — сообщил Хорхе, поднявшись наверх и найдя девушку на балконе. Только не на том, который выходил на море, а с другой стороны.
Кармела стояла, обхватив себя руками за плечи, и молча смотрела на заходящее солнце.
— А ещё, ты не поверишь, Мели, тут есть настоящий радиотелескоп, — с энтузиазмом продолжил кубинец. — Я даже смог включить его и настроить на…
— Вот это и есть «Оукс Гарден», — словно не слыша, перебила его венесуэлка. — Самый краешек. До реки отсюда около километра. Вон там, где азалии, видишь?
— Если бы я ещё знал, что такое азалии? — пошутил Хорхе.
Девушка засмеялась.
— А как апельсины выглядят, знаешь?
— Как апельсины, знаю. Они такие кругленькие, с оранжевой кожурой, — улыбнулся кубинец.
— Так вот, этих кругленьких с кожурой тут целая роща. А ещё тут есть манго, гуава, грецкие орехи, киви, инжир, ананасы, кокосы, хлебное дерево… Ешь не хочу, а когда надоест, можно любоваться розарием и георгинами или сидеть на скамеечке среди пальм и дубов и смотреть на закат.
— Вот как сейчас, да?
— Да… как сейчас… — Кармела внезапно придвинулась к самым перилам и едва слышно проговорила. — А знаешь, что мне сейчас хочется больше всего?
— Нет, не знаю, — голос Хорхе предательски дрогнул.
— Мне хочется, чтобы мы остались здесь навсегда.
— Мы?
— Да. Только мы и никого больше. На тысячу миль вокруг.
Девушка замолчала. Она стояла, опершись руками на выцветшие перила. Не поворачивая головы. Глядя куда-то вдаль. Словно бы ожидая от спутника чего-то особенного, чего нельзя передать простыми словами.
Хорхе шагнул вперёд и обнял Кармелу за талию.
Девушка не отстранилась.
Наоборот, она повернулась к парню и обвила его шею руками.
Чёрные, как уголь, глаза Кармелы казались провалами в иные Вселенные.
Хорхе внезапно почувствовал, что готов раствориться в них навсегда.
А потом… парень и девушка просто слились.
В одном долгом и страстном, срывающем голову поцелуе…
