– Сдаётся мне, ты что-то недоговариваешь, Рик, – прищурившись, произносит Торс. – Уж не шаман ли ты часом? Один в таком месте, всего лишь с мечом…
– А если и так? – спокойно спрашиваю я.
Этих людей я совершенно не опасаюсь. Даже возникни между нами «недопонимание», и напади они на меня – я без труда поубиваю всю десятку охотников, даже с места не вставая. Это не маги – пока мы говорили, я аккуратно прощупал их энергокаркасы и не нашёл ничего примечательного. Разве что Торс отличался – его аура была сплетена из толстых энергонитей, таких, которые сходу не каждое боевое заклинание пробьёт.
Магом он, судя по всему, не был – слишком уж статичный энергокаркас, словно постоянный щит от магического воздействия. На такой только удары колдунов-противников и принимать, но в том, что предводитель охотников умеет колдовать что-то сложнее искр и дуновений ветра, я сильно сомневался.
Возможно, он носил защитный амулет, но факт оставался фактом – появись у меня такое желание, я с лёгкостью пробью щит здоровяка и прикончу его вместе со всеми остальными.
– Если так, то мой тебе совет – спи вполглаза. Здесь водятся твари, которые чуют колдовство и тянутся к нему. То, что ты с ними ещё не встретился – большая удача.
– Спасибо за предупреждение, – киваю я.
– А вообще – отправлялся бы ты домой, парень, – снисходительно советует Торс. – Каждый год находятся смельчаки, решившие добыть шкуру Риордана. И не счесть, сколько охотников он сожрал…
– Ну уж нет! – улыбаюсь я. – Без марнийского льва я отсюда не уйду.
– Самоуверенный! – фыркает Торс. – И зачем парню из Вастаго понадобился Риордан? Хижину украсить его головой, которую кроме пары селян никто не увидит? Лодку обить шкурой? Или заявиться на Тинг Тогграна и похвастаться, попроситься в дружину конунга? Так я тебе сразу скажу – такие хиляки там не нужны!
Эти слова вызывают новый взрыв хохота, но я по прежнему невозмутим.
– А зачем лев конунгу? Плащ новый понадобился? Чего же он тогда сам не отправился сюда? Ведь та добыча ценна, что добыта собственными руками. Не думаю, что попрошусь в дружину того, кто отправляет за таким опасным созданием охотников, а сам сидит и ждёт, пока его принесут с поклоном!
Эти слова снова вызывают у охотников роптание – ну а как же? Я старался выбирать выражения, но ещё немного – и мог бы оскорбить их правителя. А после этого и законы костра могут перестать действовать…
Однако самое удивительное, что Торс на мою тираду ничуть не обижается! Напротив, он улыбается, скаля свои удивительно белые зубы!
– Смельчак… Острый на язык… Да ещё и уверенный в собственных силах! Ты мне нравишься, парень, клянусь древними рунами! Знаешь, а я ведь и сам думаю также как ты! А ну хватит смотреть волками! – рявкает он на своих людей. – Этот молодой охотник дело говорит! Только та добыча ценна, которую собственными руками добываешь!
Не ожидая такой поддержки, я киваю, а предводитель охотников продолжает, постукивая пальцем по заросшему желтоватой бородой подбородку:
– Вот что, Рик… Предлагаю повеселиться! Слова твои правильные, но каков ты в деле? Давай проверим!
– Каким образом? – удивляюсь я.
«Повеселиться»?! Странный какой-то этот здоровяк…
Торс снова улыбается всеми своими зубами.
– Устроим состязание! Посмотрим, кто из нас добудет Риордана! Клянусь древними рунами – если это будешь ты, я расскажу всему Тогграну, что встретил здесь величайшего охотника всего Севера!
– А если ты?
– Тогда, – хитро щурится Торс, – ты поедешь в Тоггран с нами, извинишься перед конунгом за свои слова и расскажешь – кто ты таков на самом деле. Идёт?
Глава 4 – Марнийский лев
– Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожившись, спрашиваю я.
Мне не нравится тон, которым Торс произносит последнюю фразу – что-то в нём меняется, и я вдруг понимаю, что предводитель охотников не верит мне. Но по какой-то причине не настаивает и не собирается вызнавать правду прямо сейчас, вместо этого предлагая безумную сделку…
Однако до того, как мой собеседник отвечает, вдали раздаётся рёв. Ветер доносит до нас лишь его обрывки, но и этого достаточно, чтобы охотники повскакивали со своих мест, схватившись за копья и луки…
Только сейчас я замечаю, что у наложенных на тетивы стрел наконечники сделаны из подозрительно знакомого мне кристаллического камня – как и острия некоторых копий…
Да это же Этерниум!
– Слышал, Храг? – повернув голову в сторону звука, спрашивает Торс, – Он где-то на западе. Выходи вперёд и проверь, куда выбралась наша добыча. Пока снегопад несильный, есть шанс его настигнуть.
Коротко кивнув, охотник, к которому обратился Торс, стремительно исчезает за деревьями, а остальной отряд начинает спешно собираться. Костёр закидывают снегом, вещи отправляются в походные сумки, а сами охотники что-то пьют из поясных фляжек, отчего вокруг моей стоянки разносится неприятный запах тухлятины.
– Что это? – морщусь я, когда Торс протягивает мне свою фляжку, от которой исходит отвратительный дух.
– Как ты собрался охотиться на Риордана, парень? – усмехается северянин. – Если даже не знаешь, что он учует тебя за милю? Это спрячет запах человека.
– Отвар? – я недоверчиво кошусь на протянутую фляжку.
– Да не бойся, не отравлю, – продолжает скалиться Торс. – Ну же, не задерживайся! Мы уже готовы! Я не собираюсь упустить дичь только потому, что ты такой недоверчивый.
Поразмыслив миг-другой, я всё же решаюсь пойти с этими странными охотниками. Куда теперь деваться, если они сейчас узнают направление? Не ждать же, пока уйдут и пытаться выследить льва самостоятельно – это верх глупости! А вместе будет и безопаснее – и тварь отвлечётся на охотников, в случае чего.
Да даже если не удастся завалить её первым и Торс заартачится – я смогу найти на него и его людей управу. Их ведь даже убивать необязательно – погрузить в сон или обездвижить будет достаточно…
Мне нужно лишь сердце – а всё остальное они пусть забирают себе. Вызвать кейласа – дело нехитрое, летает он быстро. Скады и очухаться не успеют, как я буду уже далеко!
Решив таким образом вопрос с самим собой, я беру баклагу здоровяка и хорошенько прикладываюсь к ней.
Ялайский пепел, ну и дрянь! После пары глотков желудок подскакивает к горлу и я еле сдерживаюсь, чтобы не выблевать отвратительный отвар.
– Ну-ну, парень! – Торс хлопает меня по спине так, словно бревном прикладывается. – Ты уж постарайся удержать угощение в себе, иначе проку не будет.
– Из чего вы эту дрянь гоните? – хрипло спрашиваю я, хватая горсть снега и запихивая её в рот, надеясь смыть поганый привкус.
– Лучше тебе не знать, – усмехается Торс. – Ну что, Рик, я надеюсь, ты не дурак, и пойдёшь с нами? Имей в виду – я не позволю тебе красться следом втихаря, а потом выкинуть какой-нибудь колдовской фокус, чтобы заграбастать себе славу и трофей, будь ты хоть трижды шаман!
По глазам здоровяка я вижу, что он не шутит. Хм, интересно, и как он попробует меня остановить, если до этого дойдёт дело?
При этих мыслях внутри шевелится странное чувство – мне не хочется это проверять. При всех странностях Торс производит приятное впечатление, и я решаю, что незачем конфликтовать с ним раньше времени.
Может, предложить ему разделить трофей?
– Пойду, конечно, – киваю я, поднимая свой походный рюкзак и закидывая его на спину, – если твоё предложение ещё в силе.
– В силе, – серьёзно кивает он.
– Тогда я с вами, – говорю я, надевая свои снегоступы.
Мы покидаем стоянку и цепочкой двигаемся через занесённую снегом чащу по следам посланного Торсом охотника. Снегопад не такой сильный, как накануне, так что цепочка, оставленная Храгом видна отлично.
За короткое время он умудряется уйти довольно далеко – мы выходим из чащи, пересекаем огромную поляну, минуем россыпь камней, засыпавших русло давно высохшей реки, и теперь двигаемся по поросшему редкими деревьями горному склону строго на запад, обходя раскинувшийся ниже ещё более густой лес. Впереди, примерно в миле с небольшим, маячит гора, будто рассечённая надвое, а под ней виднеется голый участок, упирающийся в отвесный кряж.
