– Ваше Величество соизволило поинтересоваться моим мнением? – надменно спросила она, переведя, наконец, на меня взгляд.

– Я задал вопрос!

– Потому что я не знала этого! – похлопав глазами, уверенно произнесла девушка.

Ну да, ну да… Что-то слабо мне в это верится!

– Вы двое – вон, – спокойно велел я послам, и мужчины, шелестя своими одеждами, немедленно направились к выходу. Затем я снова повернулся к Златовласке. – Изи, что с тобой происходит?

Она громко вздохнула и подошла ближе к ступеням подиума.

– А что может твориться с той, чью любовь отвергли?

Я не сдержался и поморщился, услышав это. Девушка, которую я когда-то любил, единственная подруга моего детства, с каждым днём всё сильнее превращалась в совершенно незнакомого мне человека.

После того случая за ужином она словно помешалась на мне, пренебрегая своими обязанностями. Таскалась за мной по замку, находила поводы оказаться рядом и постоянно намекала на желание близости!

А мне не хотелось этого… С каждым днём я чувствовал нарастающее отторжение к девушке. Это была не она, и я, стыдно признаться, пару раз попытался успокоить её символом Ар. Это получилось сделать с трудом… И я понимал, что дело, скорее всего, не в её настоящем желании, а приказе Императора – и это отталкивало меня от Изи ещё сильнее.

Прямо сейчас я думал не о магах-беглецах, а о том, как бы сплавить её обратно в Империю…

– Какого хрраша император готовит войска? Почему ты не сказал об этом… Раз «любишь»? Я не верю, что ты не знала об этом!

Она поднялась ещё на пару ступенек, оказавшись рядом:

– Я… правда не знала, Хэм! Прости, прости если расстроила тебя! Я такая дура!

– Обмениваясь с Айтором письмами, ты используешь шифр? Что ты ему сообщаешь о происходящем в моём королевстве?!

Мои слова тяжёлые, злые и звенящие. Я злюсь, подозревая, что всё это время меня водили за нос. Вот только не могу понять – как?..

Её поведение мгновенно меняется. Голос становится высоким и плаксивым. Блондинка заламывает руки, подходя ближе.

– Я только о тебе и думаю, Хэл! Не могу думать ни о чём другом! Наверное, поэтому и не могу сосредоточиться на своих обязанностях… Вот если бы мы…

Он подходит вплотную к трону и пытается коснуться моей щеки, но я перехватываю её руку.

Да, я всё решил… Надо было сделать это раньше…

– Знаешь, я думаю, что ты устала, Изи. Ты пренебрегаешь своими обязанностями и не понимаешь моих отказов, ты утаиваешь от меня важные дипломатические сведения… Не думаю, что всё это говорит о тебе, как о хорошем после.

–Ч-что? – непонимающе хлопает она длинными ресницами, а я вдруг понимаю – в этих огромных зелёных глазах я больше не вижу своей подруги. Там… Кто-то другой.

– Отправляйся в свои покои и собирай вещи, Изи. Ты едешь домой. Двое других послов пусть останутся, и Тормунд, если захочет. Но ты… Я напишу Айтору письмо, в котором не буду говорить того, что сказал тебе сейчас. Но тебе не место в моём замке.

Несколько мгновений девушка смотрит на меня расширившимися от ужаса (или злости?) глазами, а затем её красивое лицо превращается в гримасу.

– Это всё из-за неё, да?! Я знала, что всё из-за неё!

– Ты бредишь, Изи, – я качаю головой, думая, что она имеет ввиду Иссель. – Между нами ничего нет. Но тебя это не должно волновать.

– Это точно из-за неё! – шипит блондинка и отходит на пару шагов. – Проклятая сука!

– Придержи язык! – я чуть повышаю голос. – Изабель, ты не в себе. Отправляйся в свои покои и собирайся. Как только будешь готова и я напишу Айтору письмо – Советник отправит тебя в Ай-Шадзул, а оттуда…

Я недоговариваю – двери тронного зала распахиваются, и внутрь вновь вплывает Советник.

– Простите, что без предупреждения, владыка, – он склоняет голову. – Но ситуация требует вашего немедленного вмешательства.

– Что случилось?

Он косится на Изабель.

– Говори, – приказываю я.

– Четыре полка Имперских войск пересекли границу у Лавенгейского вала.

– ЧТО?!

– Разведчики докладывают, что они двигаются вдоль Туманных гор.

– Проклятье! Что они задумали?! – оборачиваюсь я ко всё ещё стоящей у трона Изабель. – Ты забыла рассказать мне ещё о чём-то?!

Она снова превратилась в ледяную статую. Нацепив на лицо маску безразличия, лишь недовольно пожимает плечами, и я грязно ругаюсь про себя. Дура!

– Отведи госпожу Канти в её покои, – велю я Советнику, а затем спускайся в зал картографии. – Я подготовлю план.

– Есть идеи, повелитель?

– Есть. Отправимся к нарушителям границ и спросим, что они забыли на наших землях, – я жёстко смотрю на Изабель. – И лучше бы у них нашёлся разумный ответ…

Глава 6 – Граница

Благодаря порталам перемещение войск в пределах королевства является весьма простым делом. Раз – и меньше чем за колокол пять тысяч человек переходят из столицы в Ай-Шадзул. А уж оттуда мы стремительным маршем добираемся до Туманных гор всего за две с половиной декады – не чета тому времени, которое приходилось тратить на это же расстояние, когда я ещё служил Империи… Тогда распутица, постоянные нападения ялайских войск и общий размер армии замедлили наше продвижение почти на два месяца.

Но сейчас…

Много войск на такую вылазку не требуется – судя по данным разведчиков, на мои земли перешли всего четыре тысячи имперцев. Однако среди них был батальон из двух сотен магов… Изрядная сила, если задуматься – а потому я не рискую и беру с собой втрое больше малефиков. Плюс – отряд из пятидесяти кейласов, в этот раз выступающих разведчиками.

В случае прямого столкновения такого количества сил с лихвой хватит, чтобы одолеть нарушителей границ. Однако уже через пару дней после переброски войск в Ай-Шадзул и начала нашего марша я предполагаю, что стычки с имперцами не случится.

Судя по донесениям разведки, они решились на эту вылазку не для того, чтобы поджечь пару наших сёл или устроить глупый налёт, и уж точно не для того, чтобы вернуть парочку беглых колдунов. О нет, всё куда интереснее – они кого-то преследуют… И я понятия не имею, кого – ведь шпионы в Лавенгейском валу (как и в других городах Империи) молчат и не выходят на связь – и это заставляет меня злиться…

Я понимаю, что к чему лишь после того, как всадники на кейласах, долетев до отрогов Туманных гор, замечают странное движение перед имперским отрядом. Опережая его меньше чем на сутки, к северу что-то убегает.

«Что-то», что перемещается под землёй, а потому определить наверняка – что это, просто невозможно. Некая… Сила, или некое создание вспучивает землю, то пропадает, то появляется близко к поверхности, оставляя за собой широкие борозды изломанной каменистой почвы, и двигается вдоль горного кряжа строго на север…

И имперцы преследуют это… Нечто.

Поэтому, рассчитав скорость этого «беглеца» перед выходом из Ай-Шадзул и сопоставив её с перемещениями вражеского полка, я прикидываю, где все мы можем встретиться – и отправляюсь прямиком в это место.

Им оказывается небольшое, давно оставленное людьми поселение при заброшенной шахте, где когда-то добывали Этерниум…

* * *

Передо мной и моим войском вздымаются величественные горные пики, увенчанные снежными шапками, не тающими даже самым жарким летом. У их подножия – полуразрушенный, местами сгнивший частокол, огораживающий некогда богатый шахтёрский городок. Занесённые бурой пылью улицы, потрескавшиеся стены зданий и осыпавшиеся башни колокольни прямо говорят о том, что здесь никого не было несколько десятков лет.

До сегодняшнего дня.

Четыре тысячи имперцев даже не успевают разбить лагерь вокруг безымянного поселения. Они только-только приближаются к нему, когда моё войско выходит из-за густого леса и окружает, прижимает незваных гостей к останкам заброшенного города.

Надо сказать, что имперские ряды не выглядят напуганными или сбитыми с толку. Они не принимают поспешных решений, не бросаются в атаку, не бегут – лишь пытаются выстроить оборону между заброшенным городом и перепаханной чем-то огромным полоской равнины.