Тут есть ещё одна вроде тебя, мысленно обратился он к Сущности. И она внутри этой девочки.

Да, ответила Сущность. По крайней мере, её часть. Она не вполне живая, и может общаться с ней лишь самым грубым способом.

Почему ты не говорила мне, что есть и другие? требовательно спросил Давриел. За все эти годы ты ни словом об этом не обмолвилась!

Другие не были твоей заботой, ответила Сущность. Я — сильнейшая из всех. Но когда я почувствовала, что ты сделал, — что те, кто охотятся за нами, хотят уничтожить тебя, — я осознала. Тебе не хватит одной меня. Сколь бы сильной я ни была, и у меня есть свои слабости.

Всё-таки это ты привела меня сюда,  понял Давриел. Ты заронила в мою голову эту мысль — ты хотела, чтобы я оказался там, где прячется ещё одна из ваших. Чтобы я… мог забрать и её силу.

Да, ответила Сущность. Как и я, эта Сущность — всё, что осталось от древнего плана бытия. Его уничтожили, поглотили, но его сила собралась воедино. Можно сказать, что это душа целого мира. Большая часть этой силы сейчас сосредоточена в Топи. Ты можешь взять её себе и стать настолько могущественным, что никто больше не посмеет бросить тебе вызов.

Ты так и не ответила на мой вопрос, раздражённо подумал Давриел. Почему ты не сказала мне, что вас двое?

Я обязана защищать тебя, сказала Сущность. Ты — мой хозяин и мой носитель. И было... тяжело смириться с тем, что мне придётся делить тебя с другой.

И тем не менее, тебе следовало рассказать.

Ты мог снова сбежать. Порой я тебя не понимаю. Очевидно, что тебе суждено было завладеть мной и пользоваться моей силой. Но ты по-прежнему сомневаешься. Я чувствую твои амбиции. Мне известно, что ты осознаёшь, какая слава тебя ждёт. И твоё промедление приводит меня в замешательство. Поэтому я терпеливо ждала подходящего кризиса, который заставил бы тебя двигаться, действовать.

По спине Давриела пробежал тревожный холодок. Это ты стоишь за всем этим? грозно спросил он.  Ты убила людей в Ферласене?

Нет, сказала Сущность. Но это оказалось очень кстати. Ты поймёшь, когда столкнёшься с Топью. Ты воспользуешься мной, и вместе мы поглотим и впитаем силу второй Сущности.

А девочка? спросил Давриел.

У неё лишь небольшая часть силы,  ответила Сущность. Поначалу я боялась, что она владеет всей — но едва ты заглянул в неё, как я узнала правду. В ней заключён осколок силы. Я не знаю, как так вышло… и почему души людей ведут себя так, как ведут. Возможно, Сущность Топи почувствовала, что мы пришли за ней. Но когда мы одолеем её и добавим её силу к нашей, мы сможем избавиться от девочки.

Смысл этого разговора потряс Давриела. Выходит, он всё-таки мог невольно стоять за всем этим. Возможно, Топь напала на деревню, чтобы увеличить свою силу? Возможно, так она готовилась к встрече с Давриелом?

Мог ли он действительно сразиться с Сущностью наподобие той, что засела в его разуме, и одолеть её? Блуждающую, вольную силу? Её части, заключённой внутри девочки, оказалось достаточно, чтобы отшвырнуть его, как тряпичную куклу. Как он мог победить в сражении против гораздо большей силы?

Тебе потребуется моя помощь, сказала Сущность. В конце концов ты сделаешь верный выбор. Ты станешь подобен богу.

Эти люди, подумал Давриел, уже достаточно натерпелись от своих богов.

Выбор, повторила Сущность. Её голос становился всё тише по мере того, как экипаж замедлял свой ход. Тасенда встрепенулась. При этом внезапном движении рука мисс Хайуотер потянулась — едва заметно — к кинжалу на поясе.

— Мы приехали, — сказала Тасенда, распахнув дверь ещё до того, как Злобогрыз успел полностью остановить экипаж. Свет хлынул наружу, озарив ветхую сторожку и тёмный водоём.

Тасенда спрыгнула и поспешила к Топи, цепляясь подолом за кусты. Давриел подождал, когда экипаж остановится, и вышел вслед за ней, проведя рукой по тому месту, где его затылок впечатался в доски.

Ему совершенно не нравилась идея противостояния. Он был измотан, а его голова гудела, словно колокол. Сущность могла исцелить большинство обычных недугов, но никогда не снимала его мигрень. Возможно, Давриел нуждался в напоминании, что он, несмотря ни на что, всё же был человеком.

Злобогрыз тяжело спрыгнул с козел, стукнув подошвами об землю. Его тело исцелялось с невероятной скоростью — раны, полученные им в церкви, уже превратились в царапины, едва заметные в оранжевом свете поднятого демоном фонаря.

— Я знала, что рано или поздно мы окажемся здесь, — раздался голос Тасенды от Топи. — Почему-то я всегда это знала, — она повернулась к нему в темноте. — Ты ведь тоже знал, верно?

Давриел приблизился к Топи, словно притянутый к ней невидимой цепью. Тасенда опустилась перед чёрной ямой на колени и пристально смотрела на воду — которая не отражала свет, как положено нормальной воде. Свет также не проникал в её толщу. Словно каким-то образом Топь существовала вне освещения.

Заклинания. Давриелу нужны были заклинания. А что он имел? Парочку слабых чар? Пиромантию, которая неумолимо таяла, и сейчас уже едва могла поджечь простую свечу? Ему следовало потратить месяцы на подготовку, выуживая и запасая самую мощную магию в Мультивселенной, чтобы сразиться с тем, что сейчас находилось перед ним.

Тебе ничего этого не нужно,  вновь заговорила Сущность. У тебя есть я. Сила, которую ты взял у приорессы, способна сдерживать бродячие сущности наподобие призраков — и здесь она тоже сработает. Если ты позволишь мне усилить эту способность, мы сможем поймать Сущность Топи.

Сбежать. Все инстинкты Давриела буквально вопили о том, что ему нужно удирать отсюда как можно скорее. Запрыгнуть в карету и мчаться к имению, не жалея лошадей. Или, что ещё лучше, вовсе покинуть этот проклятый мир.

Пускай с Топью разбирается кто-нибудь другой. Пускай они будут героями или деспотами; всё равно между ними нет существенной разницы. Просто цифры в таблице, одни — со знаком плюс, другие — со знаком минус. А эти земли? Какое ему было до них дело? Всего лишь временное пристанище, не более того. Он сможет найти сколько угодно точно таких же владений по всей Мультивселенной. Ему следует покинуть их. Прямо здесь. Прямо сейчас.

И всё же.

И всё же… он продолжил двигаться вперёд, переступил через поваленное дерево и встал рядом с девочкой на краю Топи. Она походила на чёрную бездну, дыру, пронизывающую реальность.

— Я знала, что мы окажемся здесь, — повторила Тасенда. — Это наша судьба.

— У меня нет судьбы, — ответил Давриел, — кроме той, что я творю для себя сам, — он поднял руки, собирая свою силу. — Но твоя деревня принадлежит мне. Эти люди принадлежат мне. Топи давно пора понять, кто на самом деле правит Подступами. Тебе лучше отойти.

Она не отступила, несмотря на то, что Злобогрыз и мисс Хайуотер благоразумно остались рядом с экипажем. Как знаешь, подумал Давриел. Сделав глубокий вдох, он погрузил свои магические чувства прямо в Топь.

И обнаружил, что она совершенно пуста.

Когда-то здесь и правда обитала Сущность. Давриел ощущал следы её присутствия, словно застарелый запах. Могущественная сила исказила вокруг себя саму реальность, навеки преобразив окрестности.

Но теперь эта сила исчезла. Пусто, как в разорённой могиле.

Это неправильно, тревожно прошептала Сущность. Она… она должна быть здесь... Что с ней случилось?

Я не знаю, подумал в ответ Давриел, опустившись на колени и погрузив пальцы в воду, ощущая остаточную силу. Здесь ему не с чем было сражаться.

Здесь ему даже нечего было украсть.

Он поднял голову и применил талант приорессы: способность видеть, где находились духи, а затем заякоривать их. Это вызвало боль, очередной приступ мигрени — но зато позволило увидеть неподалёку светящийся зеленоватый след.