Дорога петляла, лес расступился и неожиданно мы оказались на вершине холма. Перед нашим взглядом на фоне горных вершин раскинулась россыпь предгорных холмов. Словно редкие волосы на голове старика, эти холмы тут и там были укрыты торчащим в разные стороны кустарником и редкими деревьями. Долина холмов заполняла всё видимое пространство, подходя вплотную к скалистому основанию горного хребта. Где-то тут расположились гноллы. Интересно, они обжили один из холмов или нашли пещеру в горном массиве?

Ночь близилась к концу. Времени оставалось всё меньше. Дорога продолжала петлять между холмов по самому низу, теряясь за всё новыми поворотами. Небо серело, предрекая скорый рассвет. Пух зарычал. Подняв глаза на уровень горизонта, взглядом наткнулся на ручеёк дыма, стелющийся над вершиной одного из соседних холмов. Он отчётливо прорезался на фоне стального предрассветного неба. Ломить в лоб дальше нельзя. Оглядевшись по сторонам, выбрал пологий склон и начал подъем. Руками цеплялся за торчащие ветки кустарника и пучки густо растущей травы, тащил себя на вершину. Пух следовал рядом, ему на четырёх лапах подъем давался значительно легче. Поднялись на вершину. Вот и нашлись блохастые.

Лагерь гноллов не был похож на гений инженерной мысли. По периметру была возведена невысокая земляная насыпь. Кое-где виднелся редкий частокол, укрепляющий зону ворот, больше для виду, чем для защиты. Отчётливо были видны небольшие ворота. Такое чувство, что всё поселение словно игрушечное, ведь через такой земляной вал перелезет даже подросток.

Примерно по центру поселения виднелась небольшая корявая башенка, видимо, дозорная или наблюдательная. На фоне серого неба она напоминала сгорбившуюся старуху, держащуюся на ногах только с помощью кривой палки. Хоть на зрение после улучшения мне жаловаться грех, почти как у орла, а может и лучше, но рассмотреть дежурных на башне гноллов не удалось. Может быть их там вообще нет или спят как суслики? На фоне серого неба башня покрыта чернотой, никаких огней на ней не светилось. Возможно, там разжигают сигнальный огонь в случае нападения? Непонятно.

Из-за частокола не было видно крыш построек, только башня. Навевает мысль о палаточном лагере или землянках. В любом случае — это хорошо, что нет добротных каменных или деревянных строений. Шалаши ломать легче, чем долбиться головой в каменную стену.

Возле ворот в поселение пылал костёр. Несколько фигур гноллов на его фоне практически терялись. Для чего они жгут костёр? Отгоняют хищников или кому-то подают сигнал? Непонятно, для чего его вообще жечь, имея стены и ворота? Что вообще в головах у этих гноллов?

Оставаться на вершине опасно: тут не так много мест, чтобы укрыться. Бдительные дозорные со стороны лагеря могут заметить. Углубился в заросли кустарника, скрываясь с просматриваемой площадки. Запаса еды и воды достаточно. Самое главное, что между нижних веток кустарника, как из средневековой бойницы, открывался отличный вид на ворота в поселение гноллов. Достать бы винтовку с нормальным прицелом, но чего нет, того нет. Раскатал губу — закатал обратно. Пусть устроился я и не в гостинице 5 звезд, но в целом достойно. За сегодняшний день смогу изучить чем живут и дышат блохастые. Моя месть всё ближе.

Обычно утро любого разумного начинается с чашки бодрящего кофе или плотного завтрака, но у нас с Пухом оно сразу не задалось. Мелкий, прохладный, моросящий, словно из мелкой лейки, дождь стал и горячим кофе, и прохладным душем в одном флаконе. Взбодрил так взбодрил.

Ладно мелкий, забрался под меня, как под дождевик и не отсвечивает. Самое паршивое, что позицию кардинально не изменить — кустарник смог укрыть только в самом начале, а дальше постепенно намокал, как и остальной окружающий меня рельеф. Одно хорошо: вода стирает запах и убирает мелкие следы, которые могли остаться после подъема вверх и вывести противника на нашу лежку.

Светало. Солнечные лучи не смогли пробиться сквозь свинцовую взвесь дождевых облаков, серый градиент медленно менялся в светлую сторону. Обстановка сама собой намекала, что впереди предстоит тяжёлый день. Лагерь гноллов закопошился. Из-за земляного вала потянулись струйки дыма.

Распахнулась калитка, и из створки выкатились двое заспанных, слегка помятых гноллов. Пинками растолкали ночных дозорных, приснули служаки под утро, и заступили на дежурство. Один из гноллов занялся кострищем, а его напарник, держась возле стены, начал делать обход вокруг посёлка. Под дождиком невесело, но шагал блохастый вполне уверенно, видимо, дорога была чем-то выложена. К его возвращению пламя уже ярко разгорелось, и над костром висел котелок.

Раздался приглушенный голос рога и распахнулись настежь ворота. Из них потянулись друг за другом снаряженные пятёрки воинов. В каждой группе бойцы были экипированы в легкую кожаную броню, практически у каждого рядового бойца за плечами висел небольшой тканевый мешок и только старшие в группах поверх брони носили трофейную куртку и сумку новичка. Удачливые, ублюдки.

Отряды шумели, бойцы переругивались, никакого порядка, наоборот, свалка. Кто-то кого-то толкал, и зазевавшийся боец вылетал из группы. Ругань разносилась во все стороны. Да, это не опытные боевые отряды, а какая-то неотесанная свора бродячих псов, вышедшая на прогулку. Двадцать пять гноллов кое-как построились в колонну. Из распахнутой створки, верхом на огромном, защищенном железом и кожаными накладками кабане, выехал командир. Он был экипирован в кольчугу и металлический шлем, на лапы одеты сапоги, которые упирались в костяные стремена. Гнолла окружал незримый ореол власти, его вид на фоне кожаного обмундирования рядовых бойцов смотрелся вдвойне грозно. Стоило ему выехать из поселка, как гул распоясавшихся бойцов моментально стих. Следом за командиром ехали ещё двое всадников на кабанах помельче. Помощники были одеты в куртки новичка и редкие металлические элементы доспехов. Но до командира им было ещё очень далеко.

Высокопоставленный гнолл выехал на середину колонны, поднялся в стременах и прорычал самую вдохновляющую речь какую только мог, которую я, к счастью, отсюда не слышал, но морды бойцов рассмотреть смог. Они скалились, были напряжены и готовы к подвигам. Командир взмахнул лапой — и в ней материализовался меч, его кончик указывал в сторону, откуда не так давно я и пришел. Гноллы от наполняющего их воодушевления громогласно взвыли, напрягая глотки. После чего лидер возглавил колонну и отряд двинулся в путь.

Скорее всего, вся эта вооруженная стая двинулась на мои поиски. Эх, знали бы они, как же близка их цель. Хе! Пусть это станет сюрпризом. Поразительным был уровень беспечности, которая царила в этом лагере. Или тут небитые в схватках юнцы, или гноллы вконец охренели, что верят в свою непобедимость.

Весь световой день не прекращал моросить дождик, который к сумеркам был уже глубоко в печени. Если бы не регенерация, уже бы точно обзавелся легким насморком, но беда миновала. Из примечательного — это несколько выходов гнольских барышень с большими керамическими кувшинами и кожаными бурдюками для переноски воды. Ох, и страшны же они оказались! Если последние годы штучки про метаморфов, всякие ушки-хвостики стали популярны при всякого рода извращениях, то реальность оказалась жестокой. Никакой сексуальной грации, наоборот — мордастые, клыкастые, шерстяные чудовища, такая если ночью приснится- мигом потеряешь мужскую силу. Брр…

К концу дня со связкой дичи вернулись охотники, они принесли десяток тушек зверей и птиц. Вооружены они были легкими копьями и короткими луками. Лапы обмотаны тряпками- глушить звуки шагов на охоте. Больше до самого вечера ничего интересного не случилось. Начало смеркаться и лагерь приступил к подготовке ко сну. Сменились караульные, но в отличие от своих утренних товарищей, делать обход стен гноллы даже не почесались. Огни в лагере окончательно погасли, остался пылать только костер караульных возле входа. Ушедшие утром отряды к ночи так и не вернулись. Ну и отлично! Меньше гноллов- легче бить. Затеянная мной вчера авантюра за день превратилась в план. Стемнело. Сейчас гноллы покрепче уснут, часовые расслабятся и в гости постучится Медведь.