Было слышно как куски пищи двигаются по горлу, как стучит сердце. Стоп, сердце! Можно убить это чудовище? Не в этот раз. Из содержимого моих карманов были только женские заколки.

Зато при осмотре туловища чудовища была обнаружена странная конструкция, что типа клетки, куда был посажен монстр. Притом "приручили" его очень давно, когда он был маленький. Атрофированные и отмершие лапы торчали из-под грузного тела, а клетка из правильной прямоугольной формы превратилась в обтягивающую майку.

Чтобы головы чудовища не могли попасть в люк в потолке, рядом были расположены параллельные полу прутья, от края до края, не позволявшие шеям разгибаться до определенного градуса. Именно по ним и предстояло мне совершать чудеса эквилибристики, чтобы попасть в этот самый люк.

Очень осторожно, нежно как к маленькому ребенку, я дотронулся до клетки, превратившуюся в майку для чудовища. Практически на носочках я стал подниматься по стальным прутьям, стараясь не задеть тела. Хари отобедав несколькими телами (видимо "свежачка" им оказалось недостаточно) улеглись снова спать, и я снова услышал как работают "металлургические мехи".

На грани потери равновесия я все же добрался по прутьям до заветного люка в потолке. Сегодня удача была на моей стороне, так что я не побеспокоил уродливое создание. Теперь оставался вопрос. А что там за этим люком? Есть ли охрана? Не выпнут ли меня обратно на корм этой твари?

Оказалось что люк закрыт снаружи, причем очень крепко. Мощные дубовые доски были усилены металлической обивкой. Все мои усилия приподнять люк, ни на миллиметр не приподнимали его.

Оставалась ждать, когда его откроют, скидывая очередную жертву, чтобы как-то попытаться выбраться. Судя по свежести жертв, делается это как минимум несколько раз в день. Что за извращенный садист это делает, очень хотелось выяснить. Ведь девушки были в самом расцвете сил, красивые и статные. Ну точно какой-то упивающийся властью маньяк, коих хватало в истории Земли.

Хари до него не доставали из-за ограниченного движения шей, но позиция была крайне неудобна для ожидания. Полувися, я чувствовал как затекали ноги, доставая только носочками до опор. Но делать было нечего, нужно было терпеть до открытия люка.

Я прождал очень долго, не менее пары часов. От неудобства половину тела кололо тысячами иголок, но безвыходная ситуация заставляла терпеть. Мирно посапывали хари в ожидании очередной кормежки свежатиной.

Я чуть было не пропустил внезапно раскрывшийся люк. По звукам двое волокли к краю очередное тело. Когда появились первые обнаженные части мертвой девушки я резко просунул руку в отверстие, метясь в область руки девушки. Обычно именно за них берутся, когда волокут тело.

Так и есть! Ухватившись за массивное волосатое запястье, я что есть силы рванул его вниз. Тело мертвой девушки повисло вниз головой удерживаемое вторым носильщиком, а моя жертва, поскользнувшись, распростерлось в проеме люка, цепляясь рукой и ногами за спасительные края.

— Самир, вот ты неуклюжий мешок с дерьмом. Опять поскользнулся, — заворчал коллега упавшего. — Может стоит скинуть тебя, дабы мне поставили в напарники более ловкого?

Но Самир уже не смог ответить. Расчетливым ударом в трахею я сначала лишил его голоса, а затем и вырубил его заколкой в висок. Женское тело все же полетело вниз. А напарник решил помочь Самиру и попытался его поднять. И тут же два мясника полетели следом за ней, на пиршество харь.

С трудом ворочая затекшими суставами, я выбрался из люка. Лишь бы никого там не было, потому что борьба с Самиром и его напарником отняла последние силы. Закрыв люк, я первым делом осмотрелся. Я находился в широком коридоре, вырубленном в скале. На стенах горели свечи, отбрасывая мрачные тени на своды коридора.

Коридор был сквозной и метров через тридцать разветвлялся направо и налево. Я ощутил дуновение ветра, значит недалеко выход или окно, что давало надежду на скорое освобождение.

Я осторожно пробирался по кровавому следу, оставленной волочимым телом. Высохшие следы, ошметками усеивавшие пол, говорили, что проторенной дорогой здесь пронесли десятки тел. Подтверждая мысли ранее, создавалось впечатление, что это подвал гигантского здания, что-то типа дворца или замка.

Кровавые следы вели за массивную дверь в конце коридора. Через щель лился свет и слышны были звуки разговоров. Мило болтали четыре воина, которые стояли возле большой квадратной железной коробки в стене, гранью не меньше двух метров. Она напоминала строительный или медицинский лифт, только без дверей.

Солдаты были одеты в какую-то странную форму. Кирасы синего цвета с тремя вишенками на груди. Прямо как на шкафчиках в детском саду. Плотные кожаные рубахи под кирасой служили дополнительной защитой. Шлемы защищали не только голову, но и шею от коляще-рубящих ударов. Кожаные штаны больше походили на шаровары, чем на облегающие брюки. Умно. Не только спасали от жары, создавая воздушные карманы, но обеспечивали дополнительные складки при рубящих ударах. Плотная обувь выглядела очень надежно для дальних похождений. Из оружия были два мушкета, которые висели на массивном поясе, кинжал и меч, больше похожий на саблю. В общем воины создавали впечатление элитных бойцов, хорошо экипированных и вооруженных.

Но идентификация принадлежности к какой либо стране пока не представлялась возможной. Единственное, что можно было сказать, что эти парни были представителями южных народов. Драманская империя, Альмиурская деспотия, Аранейская конфедерация или другие державы?

— Ну где эти два олуха? — один из солдат повернулся к двери, сквозь щель которой смотрел я. Проклятье! Они ждали этих мясников и точно хватятся их отсутствию.

— Да наверно любят друг друга, пользуясь свободной минуткой, — заезженная шутка нашла отклик в недалеком солдатском уме, и в помещении раздался басовитый смех.

Я быстро нырнул в тень, заметив что отсмеявшиеся солдаты все же выдвинулись к двери. Судорожно высматривая выход я наткнулся на низкий лаз, видимо служивший вентиляцией. Быстро заползая туда, я за спиной услышал:

— Фатим, Самир! Эй вы двое, голых девок рассматривать некогда, мы уже должны быть наверху.

Отверстие действительно было вентиляционным. Оно выходило в вертикальную трубу, которая поднималась на десятки метров вверх. Увидев вдалеке голубое небо, пусть и весьма далеко, я воспрянул духом. Ползти вверх по гладкой, покрытой мелкими капельками конденсата трубе нечего было бы и думать.

Позади поднялся нехилый кипиш. Солдаты — не дураки, смогли прикинуть дважды два, а именно — исчезновение сразу двух носильщиков в яме с чудовищем, куда ранее забросили пленника, притом живого. Надеялись, что от ужаса он будет страдать и обливаться слезами. А он взял и вылез, убив сразу двух человек. Вентиляция будет первым местом, где может прятаться преступник, поэтому ни капли недооценивая умственные способности солдат, я бросился со всей прытью по коммуникациям этой замысловатой системы. Диаметр отверстия как то без всякой логики расширялся или сужался, так, что мне светила угроза застрять в одном из них.

Я передвигался навстречу потоку воздуха, разумно надеясь оказаться у источника его появления. Но разветвления ставили меня в тупик при выборе пути дальнейшего движения.

Сзади слышалась отдалённая возня. Не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять — преследователи, зная строение здания и его вентиляционные ходы, запросто заблокируют все выходы. А то и сделают еще хуже — пустят какую-нибудь отраву.

Запахло едой, и я решил ползти на этот запах. Через кухню почему-то мне казалось легче было покинуть здание. На самом деле мне понравилась определенность точки куда я смогу попасть, а не блуждание по лабиринтам непонятной системы.

Через примерно бесчисленное количество разветвлений я попал на кухню. Через отверстие в стене возле потолка, которое одновременно служило и тайником и полкой для приправ я увидел огромное помещение усеянное столами, жаровнями, казанами, печами, корзинами и шкафами. Бегали смуглые и потные повара и поварихи. Стояла умопомрачительная жара и весь горячий воздух шел в отверстия вентиляции. Запах стоял чуть лучше, чем в обиталище ужасных харь. Сами по себе может блюда и пахли приятно, но смесь этого амбре из жареной рыбы, печеного мяса, маринованных овощей, разделанного ягненка, вареных яиц, нарезанного сыра, очищенного чеснока и прочего непонятно чего, многократно усиленная горячим воздухом была, мягко говоря, отталкивающей.