– Ух, какая красотища! – закрутилась потом девушка на месте, осматриваясь. – Но какая же здесь высота!

– Отойдите от края, миледи! – вдруг коснулась ее плеча рука охранника.

– Да, да! Это очень опасно, – забеспокоилась и экономка. – Кладка древняя, вдруг камешек осыплется из-под ноги, или сильный порыв ветра может неожиданно налететь…

– Я хотела взглянуть вниз. Так где, вы говорите, та тропка?

– Смотрите левее, – указала рукой старушка. – Видите витую светло-серую полоску? Это она и есть.

– Где? Но это же… там горные козы ходят? – сделала в ту сторону шаг, и моментально была схвачена за талию Антором.

– Дракон-прародитель! – чуть ни рычал он ей в ухо. – Я поседею с этой дарэ Астора…

– С этой? – удивилась Мотя и постаралась высвободиться из чужих рук. – А есть и другие?

– Нет! – как отрезал дракон. – Не было и не будет. Дарэ – это единственный шанс. Это жизнь и смерть. Это сила и слабость, счастье и вечное напряжение.

– Поняла вас, – поджала девушка губы. – Но я, знаете ли, тоже… жила себе спокойно с родителями, строила планы на жизнь, а тут… За один день все полетело… в пропасть.

– Вам достался лучший из лучших, мужчина и воин! – сверкнул глазами Антор.

– Возможно, – кивнула она ему. – И мои планы были много скромнее. И родители не такой видели мою судьбу. Ах! Родители! – беспокойство за них снова затопило ее полностью.

– Все образуется, миледи, – подошла ближе старушка и с лаской заглянула Моте в глаза. – И ни о чем не беспокойтесь – ваш муж теперь решит все вопросы и развеет печаль. И родителям, уверена, уже сообщили, где вы и что с вами. Вот уже скоро прилетит Астор и…

– А не он ли… вон там… – она вдруг заметила темную точку на горизонте.

Чтобы лучше видеть поднесла руку к глазам, пристраивая ладонь ко лбу на манер козырька. Нет, точек было больше, а не одна.

– Похоже, представители гнезд уже начинают слетаться, – высказался Антор. – Не пора ли вам переодеться, миледи? Сейчас полный замок будет важных гостей.

– Во что, интересно? Это все, что имею, – провела она ладонью по складке юбки. – Вот так стремительно пришлось стать дарэ и пуститься в путешествие, что багаж не успела прихватить.

– Не беда, – улыбнулась экономка. – В вашей комнате уже ждет портной. Он лучший мастер драконьей империи, и у него много помощников. Уже к вечернему приему у вас будет шикарный наряд. Зачем так удивились? Я же сказала, что ваш заботливый супруг решит все проблемы… Идемте, миледи?

Матильде пришлось выбирать ткани и фасоны. И потом еще приставучий мастер терзал ее снятием мерок. Но он захватил и некоторые почти готовые свои творения, чтобы по-быстрому подогнать по фигуре, если что-то понравится. Как они пришлись Моте? Пара платьев приглянулись. Те, что выглядели скромнее. Все же драконицы предпочитали осыпать свои наряды драгоценными камнями, а девушка к такому не привыкла. Да и не хотела привыкать.

– Эти? – с сомнением осматривал портной выбранные наряды. – Как скажете, миледи. Но на свадебное платье я бы советовал использовать больше бриллиантов. Эрл Хогон может позволить себе осыпать супругу ими с ног до головы. Нет? Оставить все, как ранее оговорили?

– И никаких разрезов до талии по бокам. Не стану я выставлять свои ноги на всеобщее обозрение. Поняла уже, что так делают все драконицы. Но мне это не подходит.

И пока стояла на невысоком подиуме, чтобы мастеру удобнее было прикладывать к ней портновскую измерительную ленту, все посматривала за окно. Там приземлялись гости. Внушительных размеров драконы как зависали ненадолго в воздухе над посадочной площадкой, виднеющейся из комнаты Моти, чтобы в следующий миг ступить на камни в человеческом образе.

Смотрела на них девушка и невольно спрашивала саму себя: а бывают ли среди драконов низкорослые мужчины, или толстые? Пока что она таких не видела. Пожилые или молодые, но все как один были высокими и подтянутыми, кто-то выглядел плотнее других, но лишнего веса все же не имели.

А еще Матильде было интересно рассматривать звериные тела. Они очень отличались друг от друга. В первую очередь размерами и формой. Уже издалека распознавала более крупных, или с более выступающими роговыми наростами на голове и идущими по хребту. Но более всего удивлялась разнообразию окрасок. Ранее отчего-то думала, что все драконы должны быть серыми. Но нет, даже представители Древесного клана различались оттенками серого, а иногда их шкуры отливали коричневым. И что уж тогда говорить про Мраморный клан? Вот где порезвились краски.

– Смотри! Изумрудные тоже прилетели… надо же! – расслышала Матильда шепот двух девушек, что помогали мастеру и постоянно крутились рядом с подиумом.

– Замолчите, пустомели! – прикрикнул на них портной, и Моте показалось, что в голосе его проскочили гневные нотки. С чего бы это? – Делу больше внимания уделяйте!

Не поэтому ли Матильда с интересом стала следить за посадкой новых гостей? А ведь хотела уже, было, отвернуться от окна, но теперь так и впилась глазами в драконов, чешуя которых отливала всеми оттенками изумрудного. Тогда и приметила, что один из них имел много мельче размер и окрас такой нежно-зеленый. К нему-то и обратила все свое внимание. И каково было ее удивление, когда тот дракон обернулся стройной девушкой! Странно. Ни одна делегация не включала женщин, а тут…

– Кто это? – не удержалась и указала на гостью.

Экономка, сидевшая до этого совсем без движения в кресле в углу, пошевелилась, поднялась и довольно шустро подошла к окну.

– Клан Изумрудных пожаловал на представление.

– Об этом догадалась. Но я спросила про девушку.

– Про девушку?.. – показалось, или экономка потерялась с ответом? – О! Смотрите, миледи, вот и наш хозяин возвращается!

Нет же, она точно уводила тему в сторону.

– Где? – все же Мотя не вытерпела и поддалась на ее уловку – увлеклась рассматриванием летящего Астора.

И да, вид приближающегося мощного платинового дракона ее завораживал. Казалось, вот сейчас промахнется с посадкой и сметет здесь все: камня на камне от замка не оставит. Такая сила исходила от ее пары!

– Но я интересовалась именем той девушки, – очнулась она от завораживающего полета.

И Хогон уже встал в человеческом обличье, и начал обмениваться рукопожатиями с ближайшими драконами. Так вышло, что ими оказались именно представители Изумрудного рода. И приветствие их выглядело несколько… натянутым? Не успела об этом задуматься, как та девушка-тростинка в несколько мелких спешащих шажков уже подскочила к Астору и обвила его шею руками. Уфф! Матильде это совсем не понравилось!

– Кто она?

– Что-то я отсюда не разберу… – явная уловка не отвечать, только добавила Моте волнения. – Но сейчас хозяин сам всех гостей представит. Мастер, вы закончили с нарядом миледи?

Экономка и портной начали что-то обсуждать, а Матильда глаз не спускала с развернувшегося на посадочной площадке действия. И надо же, та особа все никак не отлеплялась от Астора. А что он? Что-то ей говорил. И… гладил ее руки, лежащие теперь у него на груди? Нет, вот он ее все же от себя отстранил. Мотя сама не заметила, как выдохнула с облегчением. А все те гости, включая девушку, двинулись за хозяином замка. Куда? Ах, да, к входным дверям, конечно же.

– Создатель, что же так душно-то стало?..

– Что вы сказали, госпожа? – прервала разговор с портным экономка и смотрела на нее с вниманием.

– Мне бы воды… выпить.

– Конечно… девушки!

Матильда рассчитывала, что Астор немедленно поднимется к ней в комнаты. Поэтому, наверное, поощрила взглядом горничную, решившую поправить складки ее нового платья. А что, интересный получился наряд. Непривычно яркий только, и камни отделки выреза так и блестели в лучах заходящего светила, проникающих через окно. Но длинная юбка, ниспадающая до пола мягкими складками, ей шла и нравилась, красиво смотрелся и свободный рукав до локтя.

– Вы так красивы… – проговорила служанка и засмущалась.