– Отчего же? В переводе, как и говорил, означает «единственная возлюбленная».

– Да как такое возможно?! Как речь может идти о любви, если это всего лишь магическое притяжение?

– Не сказал бы.

– Как можно влюбиться, если совершенно не знаешь эту свою дарэ? Мы незнакомцы. Между нами пропасть. Взять хоть что. Расу, родовитость, положение в обществе, достижения в жизни, возраст, наконец. Мне только-только третий десяток лет пошел, а…

– По вашим меркам мне около тридцати, – быстро проговорил дракон.

– А живете вы сколько?

– Брачный обряд нас уровняет.

– Хм! Но не на тысячелетие же он продлит мою жизнь?

– Нет, конечно. Но лет триста у нас с тобой точно будет.

– Вот как. А не ужасно ли, что и твоя жизнь прервется с моим уходом на тот свет? Или это была красивая байка для впечатлительных людишек: «Уйду за грань вслед за любимой!»

– Я тебе ни разу не солгал.

– Может, оттого что мы и не разговаривали-то совсем? Сколько времени провели вместе? В днях – нисколько. В часах – и одного не будет. А вот если в минутах…

– Вот и я за то, чтобы поговорить и разобраться в ситуации. И ты права, нам надо лучше узнать друг друга. Вот там вижу лавочку… присядем?

Матильда покосилась на скамью в тени кучерявой акации, на мужчину, спокойно стоящего рядом, и качнула головой.

– Присядем.

– Отлично. Первый раз пришли к взаимопониманию. Или второй?

– Что имеешь в виду? – девушка быстро вскинула на него взгляд.

– Наши поцелуи на балу. Там тоже, помню, имелось согласие.

– Пф! Меня застигли врасплох обстоятельства!

– Да, конечно. Но мы с ними сейчас разберемся. Итак, сели. Тебе удобно, дорогая?

– Вполне. Но! Держи расстояние. Договорились?

– Хорошо. А что еще ты от меня желаешь получить?

– Отсрочку, – моментально выпалила Мотя. – Каково бы не было притяжение, а я хочу убедиться, что… это все не ошибка.

– Тебя выбрал мой дракон, а он не ошибается, у него природный инстинкт.

– То-то и оно! Дракон… инстинкт… дарэ… А у меня вот нет такой уверенности, что ты – мой единственный мужчина, – сказала и тут же поежилась, увидев на виске Астра проступившую чешую. – Ой!

– Не бойся. Я контролирую своего зверя. И тебя понял, – Хогон мерил девушку пристальным взглядом. – Знаешь, я бы дал тебе время. Но здесь не все так просто. Взять хоть твою семью. Сама же сказала, что родители не в восторге от моей кандидатуры в мужья. И да, права, мне тоже так показалось. Это значит, что примутся тебя отговаривать, если вообще не попытаются спрятать. А император начнет плести политические интриги. И вот на что тогда уйдет то время, которое тебе уступлю?

– Да, скорее всего все начнут вмешиваться. Но как же быть? Как мне разобраться в тебе, в себе, в нас?

– Есть один способ. И мой Повелитель меня поддержит, конечно. Что, если нам прямо сейчас улететь?

– Как… улететь? Что имеешь в виду?

– Обернусь, возьму тебя в лапы, очень бережно и… на островах никто не посмеет встать между нами.

– О, нет! Какие лапы?! Когда есть телепорт… И острова! Зачем забираться так далеко? А еще вдвоем!.. Это конец моей репутации. У меня и так жизнь немыслимо осложнилась, а тогда…

– Матильда, ты так и не поняла, что я не отпущу теперь тебя? Мы уже связаны друг с другом. А сейчас просто хочу, чтобы у тебя появилась возможность привыкнуть ко мне. Мог бы ухаживать за тобой, как у вас принято. Помнишь, мы встретились в библиотеке? Я тогда изучал по книгам ваши обычаи…

– Ухаживать? Это как?

– Все по-человечески. Я прочитал про подарки, цветы, совместные прогулки…

– А по-драконьи, что же, иначе? – прищурилась на него девушка.

– Совершенно. Мне и задумываться на эту тему не приходилось. Просто указал на избранницу и объявил год и день свадьбы. И на этом все. А до того, как встал вопрос о моей женитьбе, так все гнезда, имеющие подходящих невест, начали засыпать предложениями. Что? Думаешь, просто хвалюсь? Как у вас говорят, цену себе набиваю? – его губ коснулась снисходительная полу-улыбка.

Это Астор так истолковал округлившиеся теперь глаза Матильды. Но он не угадал, в голове своей девушка обнаружила совсем иные мысли, а точнее, подозрения.

– Так это что же?.. У тебя уже есть там невеста?

Ее реакция на его неосторожные слова дракону не понравилась. Надо было что-то сказать, успокоить, отвлечь на другую тему.

– Я разве так сказал? – вскинул мужчина брови на лоб. – Только рассказал, что у нас все гораздо проще! Но если учесть мою родовитость и прочее… Черт, опять не туда!.. Дорогая? Ты зачем так резко поднялась? Давай я попробую объяснить все иначе. Мне просто трудно было подобрать примеры…

– Да поняла я уже все!..

Она хотела сказать еще что-то, Астор догадался, что не менее гневно, но тут их уединение было нарушено. На тропинке показались два силуэта.

– Вот и братья пожаловали… – узнала их на расстоянии Мотя. – А это значит, что не будет у нас с вами Астор эр Хогон больше времени на разговоры. Мои старшие братишки просто так на горизонте не показываются. Скорее всего, это значит…

– А вот это мне рассказывать уже не надо, моя дарэ. Научен прошлым твоим исчезновением. А потому…

И мужчина моментально обернулся драконом.

– Нет! – только и успела вскрикнуть девушка, как была им схвачена и поднята в воздух.

Как и обещал, Платиновый держал свою добычу очень бережно, но Матильда все равно вскрикнула еще раз, бросила взгляд на быстро удаляющуюся землю и… потеряла сознание. Когда она очнулась, то снова обнаружила себя в лапах крылатого монстра. Вот только летели они над бескрайним морем. И как ни чувствовала себя прескверно, а быстро сообразила, что-то было не так. Разве могла в обмороке находиться настолько долго, что дракон пролетел просто огромное расстояние? Это же… где их горы, а где Лазурное море? Даже предводителю Платиновых не пролететь столько без отдыха.

– Что происходит? – пересилила недомогание, дурноту и заставила пересохший язык шевелиться. – Где мы? Сколько летим? Я ничего не помню! Неужели, обморок был настолько глубок?

Признаться, на ответ не очень рассчитывала, но она его получила. Причем, осознала, что общался с ней дракон ментально. Чудеса!

– У меня есть секретный помощник, дарэ. С его помощью для нас был открыт телепорт. Поэтому значительное расстояние преодолели с его помощью. Теперь вот осталось немного до моего острова. Правда, лететь сплошь над водой. Ты как относишься к морю?

Помощник, значит? Этот факт как-то задел и не порадовал. Вот и тема воды, поэтому не очень тронула сознание. А зря. В следующий миг дракон пошевелил лапами, затекли они у него, что ли, и Матильда вдруг осознала, что под ней немыслимые глубины бескрайнего моря, и она вся во власти эрла Хогона. Не выдержала этого и завизжала, уже сама хватаясь за когтистые лапы.

– Тихо, дорогая. Ты в безопасности. Неужели думаешь, что выпущу свою бесценную добычу?

И ему удалось, если не успокоить девушку, то переключить ее мысли, точно.

– Вот как! Добычу! Вот теперь ты, наверное, сказал правду. Это и есть истинное значение слова дарэ. Сработал инстинкт, дракон сделал стойку, ты включился в охоту. Зверь и есть! Вы же с этим вот монстром одно целое…

– Истину говоришь. Но только про мое единство со зверем. Кстати, ты сейчас с кем разговариваешь все же? Находишься в лапах Платинового. Заметь, в бережно тебя держащих. А мысленно обращаешься к кому? К моему первому образу, к человеческому, к Астору эр Хогон. Я не прав?

– Вижу, всегда хочешь быть правым, – нахмурилась Мотя. – А на самом деле справился с совсем юной и неопытной девчонкой. Ясно, что ситуация мне не по зубам. Знаний не хватает, опыта тоже. Наговорил, наобещал, опыт поцелуев применил… Я, как глупенькая, сама в ловушку попала!..

– Это тебя-то захватить было легко? Попрыгунья ты моя непревзойденная! После первой нашей встречи, какие только связи не использовал, сколько времени потратил на поиски, а результата не было. Если бы не связь истинности!..