– Все так. Как, кстати, поживает красивейшая из женщин, Айлин? Да-да, знаю про твою новую любовницу. Она же драконица?
– Разумеется! А что, разведка этого не доложила?
– Было. Я поэтому и спросил. Заметил, что не заводишь отношений с женщинами других рас. Со своими тебе проще, да? Если решишь жениться, то хоть на детей сможешь рассчитывать? А с нашими, например, никак? Не хмурься, друг. Понимаю, что лезу не в свое дело, но интересно же. И да, наши слишком своевольны. Было дело, выпустили мы их из кулака…
– Ты захмелел, что ли? Или к градусам коньяка добавился градус любовного напряжения? Рассказывай, давай, старому другу, что там творится у тебя на сердце и в голове.
– Все как всегда. Даже не сомневайся. Я всегда был влюбчив, ты знаешь. А девчонка, что мне сватают, говорят, прехорошенькая.
– Говорят? Ты ее ни разу не видел? Серьезно? Даже портрета?
– Пока нет. Только собираюсь. Меня недавно пригласили посетить то семейство. Поеду в канун Нового года. Если она меня впечатлит, то тогда же и обручимся. Пока тайно. Но ты же понимаешь!.. Надо все подготовить…
– О, да. Вы иначе не можете. Надеюсь, на годы это не растянется? Как с нашим договором…
– Брось! Это другое. Там уже все решено, потому что отец девушки двумя руками за свадьбу, а невеста, как узнает, кто ее в жены готов взять, так от счастья в обморок упадет. Нужно только мое желание. Понял, да?!..
– Так и в вопросе с теми землями вроде бы тоже…
– Тебя заклинило? Хватит о государственных делах вспоминать. Мне больше приятна сейчас тема о деторождении. Так что там у вас, на островах, с этим полный порядок? А ты не думаешь сам жениться?
– Нет, куда тебя несет? И к тому же, моему ли другу не знать, о наших обычаях? Мне еще гулять и гулять, в мои-то двести лет. Вот стукнет пятьсот…
– Да, я хорошо знаю тебя и твое семейство… даже бывал на Драконьих островах…
– Вот именно. Благодаря мне, заметь!
– Точно. Ты тому поспособствовал. Иначе к вам и не попасть. Даже правительственным делегациям. Все переговоры ведете на чужой территории. А вот отчего так? Почему из своей жизни, обычаев и уклада, делаете тайну? Чтобы мы потом верили вашим легендам? Мучились догадками, сомнениями…
– ПФ! Скажешь тоже! И от вас убережешься, как же!..
– Ах, да! Помню, помню!.. – принц шутливо погрозил дракону пальцем. – Когда я был в твоем государстве…
– Не глупи! Уже понял, что сейчас начнешь вспоминать. И я не желаю этого слышать. Тебе ясно?
– Еще бы тебе желать такого! Это же был прорыв. Бомба! Вызов тебе, как главному по обороне островов. Ха! Ты там весь из себя такой ответственный, серьезный и важный, а тебе, средь бела дня, в объятия падает…кем она, кстати, оказалась, выяснил? Лазутчица? Соблазнительница с дальним прицелом на развал всего магического барьера? Или ее задачей было просто вскружить тебе голову? А может, и сердце разбить?! О! Это было то еще зрелище!..
– Заткнулся бы ты!.. – от расслабленности дракона теперь уже мало, что осталось. Он в кресле выпрямился и коньяк, остававшийся в бокале, опрокинул в себя одним махом. – Какая-то дуреха и недоучка чуть себя не угробила, а ты потом хохотал как сумасшедший двое суток.
– Так смешно же было! Не мог успокоиться – все вспоминал твое лицо. Ты на себя не был похож. Вот почти так же сидели на открытой веранде ресторана в драконьей столице…мы опять же выпивали, но тогда это происходило чуть позже полудня…
– Умолкни! – наставил дракон на друга предупреждающе указательный палец.
– А то, что? Покусаешь?
– Да ты пьян!..
– Я радуюсь жизни. И не такой сухарь, как ты. Как тебя терпит Айлин? А тогда?.. К тебе в руки упала такая молоденькая куколка…вся из себя обворожительная…
– Взъерошенная, с вытаращенными глазами, перепачканная какой-то болотной грязью…
– Вот уж нет! – покачал Марк головой в несогласии. – Она была очаровательна. Из всего, что ты сказал, могу согласиться лишь с тем, что очень юна. Н-да! Куда двухсотлетнему мужику оценить человеческую двадцатилетнюю красавицу! А вот твой дракон на нее среагировал, да-да. И не отнекивайся! Я сам видел, что у тебя по вискам побежала чешуя. Было-было! И вот что это значило? Говоришь, легенда об истинной парности драконов все выдумки? Ну, ну!
– Да она мне по колену ботинком заехала! Вот дракон и… посмотрел бы я на некоторых! Если бы на тебя свалилось шестьдесят килограмм с неба?! Ты бы нежно прижал ее к груди?
– Неправда, девчонка совсем худышка. От силы, килограмм сорок весила.
– Тебя бы этим грузом огреть!
– Но ты же ее обнял? С этим не станешь спорить?
– А что оставалось делать? Она готова была пуститься в панику. Мы же сидели в общественном месте. Посетители ресторана и так все напряглись.
– Но она не завизжала, не начала брыкаться, когда ты так бесцеремонно… в общем, приобнял ее под грудью и привлек к себе, скажем так. Редким самообладанием обладала красавица. И как быстро она испарилась из твоей хватки! Талантливая малышка! Так ты не смог выяснить, кто такая? Нет, говоришь? Это на тебя совсем не похоже. Ну да, ладно. Исчезла и исчезла…
– Вот зачем ты мне сейчас напомнил ту историю, Марк? Все настроение испортил.
– А ты хотел ее забыть? – хитро прищурился на него друг.
– Я не стал ее искать, потому что так решил. А не потому, что…
– Понял, понял. Ты сам не захотел поднимать шум. И был так великодушен, что не стал портить жизнь малышке. Нет, точно не стал?..
– Сколько еще повторять? Я принял меры по укреплению защитного контура и на этом успокоился.
– И не хотел бы встретить девчонку еще раз? Нисколько?
– Да что ты ко мне прицепился? Поговорить больше не о чем? Давай про договор вспомним, раз так.
– Ну, ты и вредный!
– Когда, Марк? Когда я смогу улететь к себе на острова? Честное слово, складывается впечатление, что процесс переговоров стопорится умышленно.
– Да зачем нам это?! Хотя… давай заключим личное соглашение, а? Ты выполнишь мое условие, а я пойду к отцу и внушительно так замолвлю слово за немедленное подписание договора. Идет?
– Все играешься? В академии ты тоже был горазд на шутки и розыгрыши. И иногда заигрывался. Помнишь, как получал от меня за шкоды? И снова, туда же? И что это за условие может быть?
– Все же заинтересовался. Я так и знал. А условие просто. Мой народ очень мало знает о твоем народе. Мне кажется, это можно немного, но подправить. Нет, серьезно, нашего конфликта на побережье Вулканического залива могло бы и не быть, если бы люди понимали, что те земли необходимы драконам в силу их некоторых особенностей. Вы же летуны. Но силы ваши не безграничны. Во время длинного перелета должны делать остановки. Вот и…
– Я что, буду летать и разъяснять такие вещи? Не глупи.
– Ты не так меня понял. Хотел просить тебя прочитать несколько лекций в наших академиях.
– Шутишь? Их десятки этих учебных заведений.
– Можешь выбрать несколько из всех. И как будешь этим заниматься, решай сам. Где-то можешь прочитать одну только лекцию, в другой академии – несколько. Как захочешь.
– А тема? Обычаи драконов? И ты немедленно идешь к отцу?
– Друг! Сейчас ночь! А утром…
– Согласен. Утром дашь список академий. Но больше, чем на десять лекций, не рассчитывай.
– Договорились!
– Тогда идем спать. До завтра.
– И тебе спать спокойно, друг.
Вот только пожелание Марка не сбылось. Ночь у дракона выдалась до странности шебутная. Он был рад немедленно лечь в постель. Но, как зашел в отведенные покои, так туда же проскользнула миленькая служаночка. Она принялась что-то там творить с постельным бельем. Нет, мужчина, его-то возраста и опыта, понял, что к чему. Но в связях был разборчив. А уж служанки!.. В общем, ими вообще никогда не интересовался. Поэтому выставил девицу вон быстро. И только лег, как в дверь заскреблись.
Сначала подумал, что ему только показался легкий перестук пальчиков по дверному полотну. Кокетливый такой перестук. Будто любовники договорились ранее встретиться, и вот оно. Но, почему скреблись в его дверь? Он ни одной барышне повода заглянуть к нему ночью не давал. И вот сон его, еще только зарождающийся, был потревожен. Астор улегся на спину, заложив руки за голову, и стал гадать. Кто осмелился? Графиня или маркиза? Обе строили глазки с момента его прибытия. Кто-то из них трогал его сегодня за ужином ножкой под столом. Кстати, результата в себе от такой примитивной ласки не подметил, хоть обе женщины считались при местном дворе теми еще сердцеедками. Но его инстинкты спали. И теперь задумался о красотках постольку и поскольку.
