Сонцаў, не задумваючыся, шчыра адказаў:

— Гвардыя, таварыш старшы лейтэнант!

— Пасажыры бясплатныя, — з іроніяй адгукнуўся Быстроў.

— Ну, гэта часова. Ездзіць пасажырамі нам, Быстроў, відаць, не дадуць, — адказаў Аляксей.

Ён не скончыў. Пярэднія машыны батальёна крануліся. Старшы лейтэнант спяшаючыся развітаўся з экіпажамі, што заставаліся тут, пайшоў да свайго грузавіка i сеў у кабіну.

— Бывайце, таварышы! Шчасліва ваяваць! — крыкнуў ён напаследак, махаючы рукою.

Грузавік крануўся. Ветравое шкло з боку Аляксея было прабіта куляю; ад маленькага кружка ва ўсе бакі на паўшыбы веерам разбягаліся праменні. Машыны хутка мінулі хаты маўклівай вёскі i выехалі ў поле. У Аляксея на душы было сумна i неяк пуста пасля расставання. «Без машын i без салдат... Так зжыліся, i вось прышлося разысціся!»

...Кіламетраў праз семдзесят машыны звярнулі з каляіністай дарогі i пайшлі, гайдаючыся i падскокваючы, па цаліку ўсцяж лесу, у якім стаялі ўперамежку дубы i клёны. Неўзабаве грузавікі спыніліся. Справа непадалёк віднелася вёска, за ёю рэдкія бярозавыя прысады, злева — нядаўна ўзаранае глянцавата-чорнае поле.

Аляксею была знаёма гэтая мясціна.

— Цю! Та мы ж отутэчкі былі ўвосень! —здзівіўся прыгожы, як дзяўчына, чарнабровы ўзводны, лейтэнант Якавенка.— Чы мэні можа толькі прыкінулася?

Палкоўнік Бяссонаў, які ўжо стаяў на ўзлессі каля «газіка», чакаючы, паклікаў камандзіраў батальёнаў i рот i з імі накіраваўся ў лес. Маладая яркая трава, на якой, прабіўшыся між лісця, светлыя сонечныя плямы чаргаваліся з ценем, была рабой, як маскіроўка. Пасля поля тут вельмі востра білі густыя лясныя пахі.

За ротнымі камандзірамі ў лес павалілі групкамі іншыя танкісты. Непадалёк яны ўбачылі старыя, паўзарослыя, паўзасыпаныя зямлянкі.

— Наша зямлянка!.. — пазнаў Сонцаў.

Ён зазірнуў у сярэдзіну, адкуль тхнула на яго пахам сапрэлага сена. У зямлянцы было ўсё раскідана, нары напалову разламаны; у праходзе валяліся гнілыя, з вапнавымі плямамі плесені, зляжалыя шматкі сена. Сонцаву цяпер дасталася другая зямлянка, непадалёк. Калі ён падышоў, Быстроў ужо гаспадарыў там, выграбаючы рыдлёўкаю засохлую веснавую гразь.

— Ці доўга мы будзем кружыцца вакол гэтых лясоў? — запытаўся Сонцаў у Аляксея, калі той падышоў да ix.

Старшы лейтэнант адказаў:

— Думаю, што столькі, колькі спатрэбіцца... Але, паколькі будзем тут на гэты раз яшчэ жыць, — трэба зрабіць сабе жыллё. Скідайце свой мех, Сопцаў, ды хутчэй!..

3...

Калі пачалася вайна, Аляксей Лагуновіч быў камандзірам гарматы.

У чэрвені ix полк стаяў у лагеры непадалёк ад Брэста. У ясную сонечную раніцу ціхія палаткі неспадзявана абстралялі фашысцкія самалёты.

На белай палатнянай вулічцы, куды, пачуўшы страляніну, выбеглі збянтэжаныя сонныя танкісты, упалі дзве бомбы. Моцная хваля ўдарыла Аляксея, кінула на зямлю. Калі ён прышоў у прытомнасць, то ўбачыў поруч у лужы крыві вадзіцеля i кулямётчыка са свайго экіпажа.

Гэта былі першыя забітыя, якіх бачыў сержант Лагуновіч.

Падняўшыся, адчуваючы дзіўную знямогу ў целе, ён падышоў да таварышаў, якія ўзрушана абмяркоўвалі страшную падзею. Некаторыя яшчэ думалі, што здарылася нейкая памылка.

Ён добра памятае ўсё, да драбніцы, што было ў той дзень. Праз гадзіну прышоў загад на батальёнах выступаць у кірунку пагранічнага гарадка. На дарозе, ціхім палявым шляху, абапал якога расло жыта, яны зноў папалі пад бамбёжку. Хутка разасяродзілі машыны i без перапынку ішлі далей. Тады з аднаго танка блізкім выбухам сарвала вежу.

Надвечар у першы дзень Аляксей з таварышамі ўжо завязалі бой з гітлераўцамі.

Першым прыцемкам немцы спыніліся на адпачынак. Аляксей усю тую ноч не заплюшчыў вачэй, усё думаў i ўспамінаў. Ён бачыў перад сабой страшны твар сябра-вадзіцеля. Прыгадваў падзеі гэтага дня, забітых таварышаў, з якімі яшчэ ціхай мінулай ноччу спакойна спаў. Было трывожна, калі думаў, што толькі выпадкова выратаваўся ад смерці. Ён адчуваў, што над яго жыццём навісла бязлітасная i грозная хмара.

Потым былі баі, акружэнні, мітуслівыя гарады, на вуліцах якіх душыў горкі дым i пад нагамі хрупасцела шкло, — былі нязжатыя патаптаныя палі. У тое лета, адыходзячы i адыходзячы, ён вастрэй, чым калі-небудзь раней, адчуў, як бязмерна моцна любіць родны край, як дорага яму ўсё, што ён пабачыў за сваё нескладанае светлае жыццё.

Дайшоў так Аляксей да родных мясцін, дзе ведаў кожны, здаецца, куток. Заехаў проста з танкам на той двор, дзе некалі бегаў басанож. Заехаў толькі на некалькі хвілін, бо следам ішлі гітлераўцы.

З ціхай старой хаты выбегла ўстрывожаная i напалоханая маці.

Ён, як быў задымлены, зашмальцованы, скочыў на зямлю i абняў, пяшчотна прытуліў маці да сябе.

— Сынку,— ціха i радасна прамовіла старая,— адкуль жа ты прыляцеў, галубок?

— Адтуль, адкуль усе ідуць, мама...

— Я тут дзень i ноч усё пра цябе думала. Заходзь, сынку, у хату, спачні крыху ды таварышаў сваіх пакліч.

Зайшлі ў хату, селі за стол. Аляксей запытаўся, ці не прыносілі лістоў ад Ніны.

Нічога не было.

Маці захадзілася: трэба пачаставаць дарагога госця! Прынесла хлеба, малака, сыру. Таварышы, якія прагаладаліся з дарогі, з радасцю накінуліся на ежу. А Аляксею нішто не ішло, туга такая на душы была, што слоў для гаворкі не знаходзіў.

Маці таксама слова, здаецца, больш не прамовіла, глядзела, не зводзіла вачэй.

Напакавала торбу з харчамі, як некалі, выпраўляючы ў Мінск на вучобу, i правяла маўкліва на двор.

Hi плачу, ні скаргі.

Удваіх з маці ішлі пешшу следам за машынай. Каля крайняй хаты абняў яе:

— Даруй, мама... што пакідаю... адну...

— Беражы сябе, сынку.

Ён, не азіраючыся, пабег да машыны, узняўся на вежу...

Усе дні жыла ў Аляксеі трывога аб Ніне. За чуткамі пра бамбёжкі роднага горада прышла жахлівая вестка, што ў Мінску гітлераўцы. Управілася ці не ўправілася яна выехаць? Ці, можа, давялося ісці, адной, цяжарнай?

А можа, яна дзе-небудзь ляжыць нежывая на дарозе, можа, яе назаўсёды заплюшчаныя вочы i нямыя вусны засцілае дарожны пыл?..

Нічога невядома...

Tоe, што здавалася раней непарушным, усталяваным назаўсёды, цяпер паліў, руйнаваў, захопліваў вораг. Упершыню Аляксей пабачыў, што шчасце, якое ён спазнаў з маленства i якое прымаў, як належнае, наважваюцца адабраць, растаптаць, што над усім навісла смяротная пагроза, пра якую раней ён не раз чуў i нават гаварыў сам i якая неяк уяўлялася далёкай i нерэальнай.

Яму было цяжка i горка. Ён ад прыроды быў нецярплівы, быў прызвычаены сваёй настойлівасцю браць тое, чаго жадаў. Тут жа ўсё ішло насуперак яго жаданню, i ён нічога не мог зрабіць. Кожны дзень чакаў ён, што адступленне скончыцца, a даводзілася ўсё адыходзіць i адыходзіць.

Пад Рагачовам у ix палку заставалася не больш трэці байцоў i каля дзесятка танкаў. Тут далі ім некалькі машын з другога палка, i Аляксей упершыню пайшоў на захад. Як ён ажыў, устрапянуўся! Яны адбілі ў той дзень чатыры вёскі, а яму здавалася, што наступіў пералом, што цяпер пачне ісці ўсё па-новаму. Тыя чатыры вёскі помніліся яму ўсю вайну.

На нейкім бульбяным полі ў мокры восенскі надвячорак яго танк падбілі, а самога Аляксея ранілі ў грудзі. Ca шпіталя яго накіравалі на курсы афіцэраў у ціхі, запалонены садамі гарадок. Калі пачалося варожае наступленне, Аляксея i некаторых іншых курсантаў да тэрміну выпусцілі. У тое гарачае лета давялося яму з баямі, трацячы людзей i машыны, адыходзіць з узводам у данскія стэпы.

На беразе Дона шлях яго зноў перарваўся.

Пазней ён бачыў сіверную, віхурную зіму пад Сталінградам у новай танкавай брыгадзе, якая яшчэ не была ў баях. З ёй, ведучы «трыццацьчацвёрку» праз мяцеліцы, Аляксей акружаў гітлераўцаў пад Сталінградам, a потым ішоў па заснежаных данскіх стэпах на захад.

Ён, было, па цэлых сутках праседжваў у сцюдзёным бранявым каўпаку. Здароўе было не моцнае, ён вельмі стамляўся,— відаць, хвароба, якую ён перанёс у інстытуце некалькі год назад, ды рана ўсё ж давалі знак, але Аляксей браў вынослівасцю.