© А. Лонс, 2023

© Интернациональный Союз писателей, 2023

• Алекс Крейтон – протагонист. Штатный детектив Юго-Западного домена. 37 лет.

• Атина – журналистка. На вид около 25 лет.

• Глойд Снейк – модератор из соседнего домена. Неопределённого возраста.

• Госпожа Бэлла Элион – хозяйка корпорации «Бэлла». Более ста лет.

• Доктор Бри Ларг – второй врач амбулатории администрации Юго-Западного домена. На вид около 30 лет.

• Доктор Кен Джалт – третий врач амбулатории администрации Юго-Западного домена. На вид 50 лет.

• Доктор Молли Золгрек – первый врач амбулатории администрации Юго-Западного домена. 32 года.

• Капитан Ник Кивз – первый модератор по незаконным проникновениям Юго-Западного домена. Около 45 лет.

• Клэр. Кларисса Брайн – секретарь-референт Майка Скиннера, администратора Юго-Западного домена. 25 лет.

• Лана Аларт – второй модератор по незаконным проникновениям Юго-Западного домена. Около 27 лет.

• Лин Чжуан – третий модератор по незаконным проникновениям Юго-Западного домена. Подруга Алекса. 26 лет.

• Майк Скиннер – шеф Алекса. Главный администратор Юго-Западного домена. 36 лет.

• Марк Бивайн. Сэр Бивайн. Первый администратор Города. На вид около ста лет.

• Мастер Ки – антиквар. На вид около 50 лет.

• Мэй Чанг – парамедик амбулатории администрации Юго-Западного домена. 22 года.

• Пит Дэт – напарник Алекса. 22 года.

• Сэм (Рейтс О’Кил) – хакер. 20 лет.

• Сэнди – молодая милая девушка, дочь мастера Ки. На вид около 21 года.

Обычное рядовое утро началось с сообщения от шефа, нашего дорогого Майка Скиннера, главного администратора домена: «Красный код 30. Координаты…»

Проклятье. Это значило, что через тридцать минут в полной экипировке со шлемом дополнительной реальности надо быть по указанным координатам. Все дальнейшие инструкции – на месте. Я вскочил, проклиная всё и вся, облачился в карбоновый костюм средней защиты и бросился к выходу, на ходу набрасывая тактическую куртку поверх комбеза. Судя по моей девушке, Лин Чжуан, которая делала примерно то же самое, ей пришло аналогичное сообщение.

– Какие у тебя? – спросила она, надевая шлем.

Я уже нацепил свой, и координаты светились перед взором. Продиктовал.

– У меня чуть западнее. Подвезу.

Если Лин уже давно летала на флаере, то я всё ещё ездил на обычном каре, который нам сейчас не вполне подходил.

– У самой восточной границы Территории, – процедила Лин уже через переговорный канал. – Гнусное место.

– Там все места гнусные, – буркнул я. – Периметр.

– Не скажи, с юга лучше. Стрелять удобнее.

Мы уже были на стоянке. Я подставил колени, и девушка ловко забралась во флаер. На секунду Лин прижалась ко мне грудью, дав ощутить через ткань комбеза упругие выпуклости. Лин понимала меня с полуслова, и в этом не было ничего удивительного: мы вместе уже давно. Помедлив пару секунд, я залез следом, а Лин продиктовала бортовому искину[1] координаты и велела взлетать. Девушка ещё что-то крикнула, но расслышать не получилось: мы уже взмыли над Городом. Когда устроились внутри летающей машины, появилась возможность слегка расслабиться.

– Успеваем. На, – Лин протянула мягкую тубу со спецпайком, содержащим необходимую смесь белков, жиров и углеводов с витаминами и водой, – стандартный набор всего необходимого для утренней подзарядки организма.

Я поднял щиток шлема, отгрыз носик и глотками втянул в себя питательную смесь. Вкус так себе. Зато полноценный и самый быстро усваиваемый заменитель завтрака, который оперативники потребляли прямо на ходу. Вообще-то, я ни разу не оперативник, всего лишь детектив, но в момент аврала весь наличный состав администрации домена по команде шефа подлежал срочной мобилизации. Что касается сегодняшнего дела, такое могло произойти когда угодно. Мы долго готовились к подобному или очень похожему мероприятию. Только вот о питании чуть не забыли.

После высасывания содержимого я с трудом смог запихнуть пустую упаковку в неудобно расположенный утилизатор флаера.

– Не густо, – проворчал я.

– Ну а что бы ты хотел? Ресторанный обед? Как ребёнок прямо. Это же твой организм, а не чужой. Ты должен его поддерживать. Запасной комплект всегда надо иметь под рукой. На всякий случай. Вот сейчас я для тебя прихватила. А если бы нет? Знаю же, что сам не озаботишься.

– Входим в зону, – безэмоционально предупредил искин флаера.

– Да я же это… – начал было оправдываться я, но Лин прервала:

– Тихо! Садимся сейчас, – на экране возник небольшой флаер, который тоже шёл на посадку. – Вот и наши прилетели. Тебя здесь высажу, мне чуть дальше. Ну, давай.

Я начал открывать дверцу, вытаскивая оружие.

– Не забудь с предохранителя снять, – предупредила Лин и кивнула на бластер. – Береги себя.

Я выбрался на захламлённую, явно заброшенную улицу и огляделся. Винты флаера сдували в разные стороны лёгкий мусор. Ближайший дом выглядел старым и запущенным, очевидно, тут никто постоянно не жил. Лин улетела.

Сначала всё шло слишком быстро и чересчур гладко. Показалось даже, что нас ждали. Но, разумеется, это было не так. Просто предупредил кто-то из агентов, охраняющих здание. Я стоял с зажатым в руке бластером и старался меньше двигаться. На мне были заряженная всем необходимым распахнутая куртка поверх комбеза, шлем и перчатки. Всё чёрное. Наш фирменный цвет. Это не было обычным для меня облачением, но иногда и такое приходилось надевать.

Флаер с коллегами давно приземлился, но те почему-то не спешили вылезать. Из-за угла выскочила компания каких-то типов зверского вида. «Дык-дык-дык…» – сразу же застучали звуки выстрелов. Судя по вспышкам, палили в меня, одна из «маслин» всё-таки достала. Попали прямо в бронепластину комбеза, сбили с ног, поэтому остальные пули прошли выше. Уже из положения лёжа я выпустил всю обойму «умных» патронов, а потом осмотрелся. Вместо агрессивной компании валялось несколько трупов. Повезло. Но главное – никто не заметил, что на мне чёрное. А то обычными пулями не обошлось бы. Я мог ходить в любой одежде, в чём угодно, но в этом районе на сотрудников администрации велась постоянная охота.

Сзади кто-то постучал по плечу. Я перевернулся на спину. Альб Сунац – один из новых модераторов, молодой парень, работавший первый год. Он был без шлема.

– Привет, а ты крут! – улыбнулся Альб. – Всех пострелял. Так и знал, что тоже придёшь.

– Приказ же, – буркнул я. Рёбра болели, но, скорее всего, отделаюсь синяком. – А сам-то где был? Вот напрасно ты шлем снял.

– А, ерунда. Я здесь, во флаере сидел. Вместе со всеми.

– Чего так скромно себя вели?

– Поступило строгое указание: ни во что не вмешиваться. Найти возможность поймать кого-нибудь из банды живьём. Руку давай, хватит валяться. Или тебя всё-таки зацепило?

– Синяк наверняка будет, – скривился я, а сам про себя отметил, что такого удобного указания от начальства не получал. – В сё-таки лучше надень шлем, а то здесь…

Но договорить не успел. В то же мгновение что-то сильно толкнуло, и я снова потерял равновесие. Это вышло совсем не больно, только больше я уже ничего не помнил.

Когда открыл глаза, то обнаружил, что лежу на спине, а в уши как будто напихали ваты. Голова была совершенно пустая, ни единой мысли. Все они остались там, где-то раньше, в прошлом, которое сейчас не мог вспомнить. Было спокойно и безразлично. Над головой распростёрлось голубое небо, а ко мне склонилась Лин, державшая в руках какой-то прибор. Никак не удавалось понять, где нахожусь. Наконец решил встать и осмотреться. Ничего не получилось. Всё поплыло, земля закачалась, и я шлёпнулся на задницу. Комбез смягчил удар.