Несмотря на своё уважение к императору и его семье, наследница Блэкклоу старалась обеспечить себе безопасный тыл. И недавно найденная шахта с магической рудой очень бы этому поспособствовала.

Из размышлений девушку выдернуло очень многозначительное покашливание. Пару раз моргнув, Иона посмотрела на императора. Тот как-то предвкушающе улыбался, а ещё девушка поняла, что пока она витала в облаках, правитель выставил за двери принцев и её помощника.

— Помимо нашей проблемы, у меня есть к тебе дело, Иона.

— Какое же, Ваше Величество?

В голове мелькнула мысль, что император догадался, кто виноват в фактической потере руды, но Иона её решительно отмела. Тень умела заметать следы, как никто другой. А предать её никто не мог — отряд был под магической клятвой, Кир доказал свою верность. Оставались конечно варианты, что нашли посредников, но там только косвенные доказательства, от которых Иона сможет отбрехаться…

—... Иона!

— Простите, мой император!

— Ты сегодня какая-то странная. Всё хорошо? Ты здорова?

— Да, всё прекрасно. Просто слегка устала.

Неловко улыбнувшись, Иона сосредоточилась на разговоре. Император внимательно посмотрел на девушку, будто искал признаки болезни. И, не найдя таковых, улыбнулся девушке в ответ.

— Собственно, о чём я? Ах да! Иона, я бы хотел, чтобы ты стала невестой Лаэрта.

— Что?

— Мне кажется, вы будете прекрасной парой.

— Почему вы обсуждаете это со мной? Обычно договариваются с родителями.

— Я слишком ценю тебя и твой вклад в империю, дорогая. Я мог бы поговорить с Эсселтом, но тогда тебя просто поставили бы перед фактом — ты выходишь замуж. Не хочется портить отношения с умной женщиной.

Иона ошарашенно смотрела на императора, не веря услышанному. Она? За Лаэрта? Нет, отношения с кронпринцем у них сложились более чем дружеские, но замуж?

Девушка перебирала в уме всё, что могло подтолкнуть императора на эту идиотскую затею. Но не находила ни одной ситуации, которая могла бы привести к такому. Между ней и кронпринцем была симпатия, но совершенно лишённая романтики.

— Почему я? Разве вы не хотели наладить отношения с эльфами?

— Мне кажется или ты не рада этому предложению?

— Ваше Величество, я не хочу оскорбить вас, но и замуж мне тоже не хочется. Даже за Лаэрта.

— Ты отказываешься выйти за кронпринца империи? Я правильно тебя понял?

Иона не сдержала горькой усмешки. Вот вам и «не хочется портить отношения». Зная характер императора, теперь она и снега зимой у него не допросится. Настаивать он не будет, не тот человек, чтобы дважды делать выгодное предложение.

— Да. Отказываюсь.

Если бы они с Лаэртом однажды не обсуждали эту тему, то Иона бы возможно ещё подумала над предложением императора. Но при нынешних обстоятельствах она даже не рассматривала такой вариант. Потому что кронпринц в целом не хотел жениться в ближайшее время, а если уж и решит — то только по зову сердца. Ну или долга, если император решит заключить союз с эльфами.

В силу того, что наследница курировала военную академию для простолюдин и по сей день, она часто бывала во дворце, работая в библиотеке. Именно с библиотеки и началось плотное общение с обоими принцами.

Пари́с, казавшийся молодым человеком, мягко говоря, не очень умным, был завсегдатаем библиотеки. Они часто пересекались там с Ионой, принц даже несколько раз помог ей найти нужную литературу. И они бы не сблизились, не окажись Лаэрт однажды в библиотеке. Он пришёл забрать брата на тренировку и заметил Иону, делающую выписки из старого свода законов. Что его сподвигло предложить помощь — Лаэрт и сам не мог ответить. Но переписывание строк вдруг перетекло в оживлённую дискуссию.

И если Парис был человеком довольно уступчивым, даже мягким, то Лаэрт оказался редкостным занудой в вопросах законотворчества и наук. Порой он доводил Иону до зубного скрежета своими монологами, которые он бубнил под нос.

Через несколько таких встреч принцы предложили Ионе проветриться и понаблюдать за их тренировкой. Наследница решила не отказываться, что привело к тому, что тренировочный бой «один на один» перерос в битву «все против всех». Принцы были приятно удивлены тем, что их новая знакомая более чем сносно управляется с клинком. А уж после того, как Парис оказался «повержен» ударом в горло… Помимо занятий в библиотеке добавились ещё и общие тренировки.

Иона не знала, что ей двигало, когда она начала сближаться с принцами. Но ей было так одиноко после смерти леди Грейс, что отказаться от общения с юношами она просто не могла.

Старая нянюшка ушла из жизни после того, как Ионе стукнуло четырнадцать. Девушка тогда замучала и приглашённого мага, и целителя, но оба констатировали обычную смерть от старости. Легче от этого, конечно, Ионе не стало. Но мысль о том, что няня не страдала, будучи отравленной Кассандрой или Алееной, а просто ушла во сне, немного грела душу. Ни Вита, ни Киран, ни уж тем более сэр Алистер так и не стали ей кем-то большим, чем доверенный подчинённый. Камеристке мешали вбитые с детства установки, секретарь сам не рвался сближаться с госпожой. Алистер был мало того, что старше, так ещё и воспитанный в рыцарской семье.

Так что из друзей, да и попросту близких, у Ионы был только Сервиан. Который то появлялся, то пропадал, не в силах совмещать королевские дела и частое общение со смертной девочкой.

Иона даже не думала обижаться на него, но и звать почти перестала, боясь помешать. Фейри заглядывал иногда по ночам и, вспоминая первые годы знакомства, пел для Ионы, когда та спала. Каждый раз после такой ночи девушка вставала с улыбкой, а на столе её ждал букетик полевых цветов. Порой они встречались на балах или приёмах, куда шальной фейри заглядывал под личиной или вовсе без неё. Иона не понимала, как его не узнают остальные — Виан выделялся среди людей, как стальная роза посреди поля ромашек. Фейри только пожал плечами.

— Люди часто не хотят видеть то, что у них под носом. Для всех я — монстр, пожирающий детишек. Как же монстр может ходить среди них? Даже если кто-то меня узнаёт, то молчит. Потому что ему страшно. Вдруг я откушу ему голову?

Иона рассмеялась, когда фейри шутливо зарычал, изображая кровожадное чудище. И не заметила, как в глазах Виана мелькнул огонёк.

***

— Госпожа, всегда хотела спросить… — Иона повернулась к говорившей, на миг прекратив писать. — Откуда у вас эти сферы? Никогда не видела такого у магов.

— Это одна из моих контрольных .

— Что? Вы сами их создали?

— Да. На основе связных кристаллов. Только те большие, с собой не поносишь. Так что пришлось повозиться, когда вписывала все формулы в такой размер.

— Знаете, госпожа, я пожалуй никогда не буду с вами ссориться. Мало ли на что у вас ещё фантазии хватит.

Улыбнувшись, Иона быстро дописала отчёт и закрыла папку. Откинувшись на спинку жёсткого стула и сделав глоток вина, девушка окинула взглядом комнату.

Они встретились в небольшой таверне на окраине, чтобы собеседницу Ионы никто не узнал. Комната на втором этаже, которую они заняли, оказалась очень маленькой, но чистой. Наследница ожидала увидеть разруху и грязь, но всё было вполне прилично, хоть и простенько.

Девушка, сидящая перед Блэкклоу, скрывала лицо под капюшоном, тогда как сама Иона сидела не скрываясь. Даже сюда она входила, гордо подняв голову, прекрасно понимая, что запомнят в любом случае её, а не тех, с кем она встречается в подобном месте.