Вспышка магии ослепила всех присутствующих. Проморгавшись и вытерев заслезившиеся от яркого света глаза, Иона посмотрела на Виту и покачала головой. Надо же, у них ведьма работала, а они и не в курсе были. Правда, судя по реакции самой девушки, она такого тоже не ожидала. После быстрого опроса горничной стало ясно, что Вита действительно не знала о полном объёме своих сил. Думала, что даже на травничество не хватит, а оказалось — с лихвой, даже лекарем можно было бы стать.

Но сделанного не воротишь, а потому Иона оставила горничную на попечении остальных, взяв с неё обещание соблюдать постельный режим, и отправилась по своим делам.

Ночью девочка проснулась от ощущения того, что она не одна. Но в спальне было пусто и тихо. Иона решила проветриться и, накинув на плечи шаль, вышла на балкон.

— Хм, интуиция есть, неплохо. — Астера, сидящая на перилах, усмехнулась. — Ещё и не пугливая. Хороший материал.

— О чём вы, госпожа?

— Да не расшаркивайся, малышка. Астера я, просто Астера. Ты в курсе, что ты ведьма?

— Я не могу быть ведьмой. Всех детей проверяют после рождения, вы же в курсе. Я абсолютно пуста, как и сказал придворный маг.

— Вроде умная девочка, а болтаешь такие глупости! Когда на того мага злилась, ощущения помнишь?

Иона на миг задумалась и вдруг отчётливо вспомнила то ощущение пустоты в груди. Астера понимающе улыбнулась.

Ведьма рассказала маленькой наследнице, что именно та почувствовала. Так называемое «пробуждение», когда магия, спящая внутри тела, вдруг вырывается на свободу.

— Такое не редкость, к сожалению. Особенно среди девочек.

— А почему тогда маг ничего не понял?

— Ангус-то? О, этот идиот не поймёт, даже если ты его в осла превратишь, поверь мне. На редкость недалекий человек. Но мы не о нём. Иона, я предлагаю тебе стать моей ученицей. Но пока тайно.

На вопросительный взгляд девочки ведьма неопределённо махнула рукой. Оказалось, когда Астера разговаривала с герцогом, тот высказался очень радикально. Никакого обучения и точка. Он даже заикнулся о «поглотителе», с помощью которого обычно наказывали магов-отступников, попросту разрушая магическую составляющую их организма. Иона вздрогнула, представив те ощущения, которые описала Астера.

И согласилась на обучение. Девочка прекрасно понимала, что каким бы слабым не был дар — его лучше держать в узде. А у неё дар был сильным по словам Астеры.

***

— Вита, где колье?

— Несу, госпожа!

Прошёл год с того момента, как Иона впервые побывала на собрании герцогов. Тринадцатый день рождения привычно был встречен в компании верных слуг, которые становились больше друзьями, чем подчинёнными.

Проект с основанием некоторого подобия военной школы для простолюдин был выполнен за два месяца и ещё за три воплощён в жизнь. Маги, попытавшиеся было взбрыкнуть, успокоились, поверив в сказку, сочинённую Ионой и герцогом Даркфлоу.

Девочка была приятно удивлена сотрудничеством с этим мужчиной. Уже на второй день общей работы они почти орали друг на друга, забыв про разницу в возрасте. На третий, успокоившись, они перед друг другом извинились и вернулись к официальному стилю общения. На четвёртый все началось снова. Так они метались почти неделю, после чего дружно махнули рукой на официоз, чем почти довели до истерики герцогов Блэкклоу и Виндгор. Симбиоз не по годам разумной наследницы и опытного герцога решил многие проблемы империи, а не только военной школы. Однажды отец Ионы даже съязвил, что придётся отдавать старшую дочь замуж в род Даркфлоу, раз уж они так спелись. Но Клод довольно резко его осадил. Иона до сих пор помнила слова герцога:

— Мы с тобой друг другу морды били по кабакам, Эсселт. Я понимаю, что ты меня ненавидишь, но дочь твоя тут при чём?

Красноречивый взгляд самой Ионы рыжеволосый герцог проигнорировал. Порой девочке казалось, что все вокруг уже в курсе, что отцу вообще всё равно, что с ней, пока она выполняет обязанности наследницы.

Не сказать, что это сильно её заботило, но порой было обидно. Особенно когда она слышала похвалу ото всех вокруг, но только не от отца.

Вита, наконец оправившись от полученных травм, стала камеристкой Ионы. И наследница хвалила саму себя за то, что предложила девушке работу. Потому что Вита оказалась тем самым неогранённым алмазом, о котором так мечтают многие. Девушка сама попросила обучать её фехтованию и языкам, брала уроки у экономки, которая в прошлом работала камеристкой при матери герцога. И это не считая того, что Вита без всех этих знаний справлялась со своими обязанностями по высшему классу. Поначалу девушка ужасно беспокоилась о своих шрамах, несмотря на все заверения Ионы, что ей всё равно на это. Через пару недель Вита всё-таки нашла решение. И отныне вне своей спальни всегда ходила в магической полумаске, которая плотно прилегала к лицу, скрывая шрамы, но при этом не мешала говорить или есть.

Астера, с которой Иона занималась почти ежедневно после ужина, чем-то походила характером на отца. Никогда не восторгалась успехами, хвалила крайне скупо. Но девочка видела, как порой мелькает огонёк удовольствия в глазах наставницы. И это давало сил идти дальше, продираться через дебри магии не жалея себя. Астера не так давно сообщила, что через пару месяцев они перейдут на полевую практику. На вопрос Ионы, как же они будут покидать замок, наставница только таинственно улыбнулась и посоветовала заказать несколько комплектов походной одежды. И обязательно с брюками.

— Хотя, можно и с юбкой. Тоже хорошая тренировка будет. Ты же всё-таки наследница, тебе в штанах ходить не положено.

Ещё за неделю до сегодняшнего вечера Астера предупредила, что занятия не будет. И посоветовала хорошо отдохнуть перед балом, на котором Иону объявят наследницей рода Блэкклоу официально.

Что принесёт завтрашний день — девочка не знала. Но очень надеялась, что он пройдёт без конфликтов. Дебютом, до которого Ионе ещё три года расти, это мероприятие назвать было нельзя, она была слишком мала для этого. Но вот значимость завтрашнего бала превышала дебютный во множество раз. Именно поэтому, начав аж в августе подготовку к сентябрьскому приёму, Вита гоняла швей в хвост и в гриву, подбирала украшения и бесконечно экспериментировала с прической Ионы.

Потому что первое впечатление нельзя оставить дважды. Герцоги уже сделали свои выводы касательно наследницы Блэкклоу. Но есть ещё и «большое собрание», где присутствует остальная аристократия — подданные не только империи, но и герцогов, на землях которых они живут.

Именно для них и будет дано это объявление. С одной стороны, Иону раздражало то, что она весь вечер будет в роли ручной обезьянки. Толпа знакомых и не очень людей, которые в своём желании представиться — и запомниться! — не дадут ей даже вздохнуть свободно. Но с другой, это был отличный шанс найти союзников уже сейчас.

— Миледи, пора ложиться. Не то завтра опять будут синяки под глазами.

— Хорошо, Вита.

Герцог Блэкклоу стоял у подножья лестницы, ожидая, пока спустится старшая дочь. Он пришёл чуть раньше, чем нужно, и уже начинал злиться на Иону. И, когда услышал шаги наверху, хотел уже высказать всё, что думает, но замер с открытым ртом.

По лестнице спускалась миниатюрная версия его почившей жены. Он вспомнил, что в её гардеробе даже было похожее платье. Деметрия была в нём на своём дебюте, где они познакомились с Эсселтом… Тряхнув головой, герцог заставил себя вернуться в реальность. Дочь уже стояла рядом с ним, вопросительно смотря на отца.