— То есть ты хочешь создать Академию, но для простолюдин? Это же абсурд!

— Сам ты абсурд, Виндгор. Маленькая леди дело сказала. — Даркфлоу побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. — Только надо сделать конфетку ещё привлекательнее. Обучение — год, после чего самым достойным даём мелкий титул и клочок земли. Ради такой возможности весь молодняк глотки рвать будет, да и старшие тоже.

Виндгор едва не зашипел от переизбытка эмоций. Деревенщину — и титулами одаривать? Это издевательство над всей аристократией!

Император Кайден же идею оценил. И поручил Ионе заняться этим проектом. Девочка, пару раз моргнув, решила что ей показалось и переспросила:

— Простите?

— Вы займётесь этим, Иона. Считайте это экзаменом для наследницы. Думаю, ваш отец и герцог Даркфлоу вам охотно помогут. Я прав, Клод?

— Всенепременно, мой император.

— Но мне двенадцать!

— И я думаю, что вы вполне справитесь в поставленной задачей. Вы сомневаетесь в моём решении, миледи?

— Нет, что вы… Простите, Ваше Величество.

Слегка покраснев, Иона отвела взгляд в сторону, не заметив, как переглянулись император и Даркфлоу. Что у правителя, что у герцога возникла мысль, что род Блэкклоу в будущем ждёт много перемен…

***

— Прости, отец. Я не хотела встревать в обсуждение.

— Всё хорошо, Иона. Я горжусь тобой.

Скажи герцог это года два назад, Иона бы летала от счастья. Но сейчас она привычно разобрала слова герцога по крупице и собрала обратно, прекрасно понимая, что на самом деле отец имел в виду. И он был очень, очень недоволен. Представив, что её ждёт дома, девочка тяжело вздохнула.

Шагая следом за отцом, который вовсю спешил к порталу, Иона погрузилась в свои мысли настолько, что не увидела идущего навстречу мужчину и врезалась в него.

— Прошу прощения, милорд…

— Чтоб тебя! — Мужчина бросился поднимать бумаги, которые уронил, оттолкнув от них Иону, которая решила помочь. — Безголовая дура!

— Повежливее, милорд! Перед вами дочь герцога!

— А перед тобой придворный маг, полоротая идиотка!

Поджав губы, девочка демонстративно швырнула листы, которые успела собрать, обратно на пол. Бросив взгляд на герцога и поняв, что тот помогать не собирается, Иона едва не выругалась вслух.

Маг тем временем всё больше распалялся, особенно после выходки девочки. А потом всё-таки соизволил поднять взгляд, чтобы посмотреть на виновницу своих бед.

—- А-а-а, очередная пустышка! Ни магии, ни внешности, ни мозгов! Ничего в тебе нет, а всё туда же, повыше лезешь.

— Извинитесь немедленно, сэр!

— Не доросла ещё, чтобы я перед тобой кланялся. — Маг презрительно усмехнулся. — Я придворный маг Ангус, а ты всего-то наследница. Неизвестно ещё, может и сдохнешь, так ею и оставшись!

Покраснев от едва сдерживаемого гнева, Иона сверлила мага взглядом. И если бы простой взгляд имел хоть какую-то силу — от мага бы не осталось даже пепла.

Внезапно все эмоции схлынули, словно морская волна от берега, оставив после себя ощущение бесконечной силы. И стоило только Ионе открыть рот, как на глаза вдруг легли чьи-то прохладные ладони.

— Ангус, ты всё-так же ненавидишь женщин, как я погляжу.

— Астера… Опять спасаешь всех, а? Защитница сирых да убогих?

— Ну нет, тебя защищать я не собираюсь, Ангус. — Женщина за спиной Ионы громко усмехнулась и тут же сменила тон. — Иди отсюда, господин придворный маг, пока я добрая.

Пока взрослые препирались, Иона почувствовала, как «сила» вдруг испарилась. Пустота в груди ощущалась на физическом уровне и девочка не сдержала разочарованного стона.

Руки, закрывающие глаза до сих пор, вдруг исчезли. Женщина обошла Иону кругом и присела перед ней на корточки, внимательно заглядывая в лицо ребёнка.

— Как тебя зовут, малышка?

— Иона Элар Блэкклоу, миледи.

— Какая ж я тебе миледи? Просто Астерой зови. — Женщина бросила взгляд на герцога, что стоял в отдалении. — Отец твой?

Иона кивнула в ответ, не совсем понимая, что происходит. Астера выпрямилась и направилась к герцогу. Дальнейший разговор девочка не слышала, поскольку женщина отгородилась от внешнего мира заклинанием. Но, судя по реакции отца, тема беседы ему не понравилась и он отвернулся от собеседницы, делая шаг к границе заклинания. В следующий миг он повернулся обратно, когда Астера его окликнула и о лицо герцога разбилось облачко магии.

Иона едва не закричала, но вовремя заметила предупреждающий взгляд ведьмы. Да и отец, судя по всему, чувствовал себя нормально. Разве что лёгкая растерянность в глазах выбивалась из привычного образа.

Ведьма сняла заклинание и с улыбкой попрощалась с герцогом. Она проходила мимо Ионы, когда девочку настиг шёпот.

— Поговорим позже, наедине.

Иона ни одним своим движением не выдала удивления. Но мысли уже раскручивались в голове, создавая полный хаос. Отец не помнил разговора с Астерой, насколько поняла Иона. Что нужно было этой ведьме? Что она сказала герцогу? Миллион вопросов, а ответов нет.

Но дальше размышлять ей не дали. Придя в себя после заклинания, герцог громко окликнул дочь и направился к порталу, не дожидаясь, пока она догонит его.

Стоило Ионе появиться в кабинете, как к ней постучался старший дворецкий, который сообщил, что пришла в себя Вита, та самая служанка, которой досталось кочергой. Пока они шли к комнате, где лежала девушка, дворецкий тихо сетовал, что работу эта горничная вряд ли найдёт. Алеена целилась именно в голову и теперь на лице Виты было множество шрамов.

— Ей ещё повезло, что она не ослепла или не онемела!

— Повезло? Гаррет, у вас странные понятия везения. А теперь потише.

В комнату они вошли молча. Вита, которая не сразу поняла, кто зашёл, резко подскочила с постели и рухнула на колени перед Ионой.

— Вита, что…

— Благодарю, миледи! За то что спасли мне жизнь.

— Встань, Вита. Ты ещё не оправилась.

С помощью дворецкого подняв горничную на ноги и усадив на кровать, Иона присела рядом с ней и внимательно осмотрела девушку. Нижнюю часть лица, судя по всему, собирали по лоскутам. Множество крупных и мелких швов, понемногу заживающих, не оставляли даже шанса на нормальную жизнь для молодой девушки.

Решение пришло в голову внезапно, и Иона не стала отказываться от слегка эксцентричной затеи. В конце концов, кто ей может запретить?

— Вита, как только поправишься — станешь моей камеристкой?

— Миледи… — Глаза девушки расширились. — Но я ведь просто горничная!

— А будешь камеристкой. Согласна?

Не сдержав эмоций, девушка просто разрыдалась. Когда она пришла в себя и увидела своё отражение, ей показалось, что жизнь разбилась на миллионы кусочков и больше её не собрать. Она ожидала от прихода молодой госпожи всего, но только не шанса на хорошую жизнь. А камеристка — это не просто хорошая, это отличная жизнь. Если, конечно, сумеешь показать себя и удержаться на месте.

Резко перестав плакать, девушка решительно вытерла лицо и внимательно посмотрела на Иону. Раз госпожа решила ей довериться, то она не должна подвести её!

— Миледи, даже если вы передумаете и отошлёте меня… — Вита приложила руку к сердцу и, зажмурившись для верности, произнесла. — Магией и сердцем клянусь, что Иона Блэкклоу есть и будет моей единственной госпожой. Пока сердце бьётся, пока магия горит — моя верность только ваша!