— Не называй меня так, дрянь. — Кассандра прищурилась, глядя на Иону. — Твоя мать гниёт в земле.

— Не очень любезно с вашей стороны, герцогиня, так говорить.

Дёрнув уголком губ, женщина чинно сложила руки на животе и, коротко кивнув, двинулась вперёд. Но была остановлена коротким смешком. Медленно повернув голову в сторону падчерицы, она внимательно посмотрела на неё. Сейчас они стояли плечом к плечу и Кассандра в очередной раз с неудовольствием признала, что выглядит девушка куда внушительнее, чем Алеена. И рост выше, и держаться дочь так не умела. Будто весь мир у её ног.

— Что смешного, Иона?

— Да вспомнила одну забавную вещь. — Иона чуть склонила голову и, приблизив лицо к герцогине, прошептала. — Забавно, что слуги настолько вас не любят, что даже приносят мне яд, который вы хотели подсунуть мне.

Сердце герцогини пропустило удар. Девушка же, выпрямившись, снова усмехнулась, глядя на медленно бледнеющую мачеху.

— На этот раз я промолчу. — Голос девушки был тихим и спокойным. — Но ещё один промах с вашей стороны или Алеены — и доклад об этом будет у отца, а затем и у императора. Запомните, я слежу за вами. Надеюсь, мы друг друга поняли, матушка?

— Конечно… Доченька.

— Вот и славно. Прошу простить, мне надо передать отцу документы по налогам.

Мягко улыбнувшись, будто ничего и не происходило, Иона присела в книксене и, выпрямившись, ушла к кабинету герцога.

Кассандра стояла в коридоре ещё добрых пять минут, вперившись взглядом в одну точку. Рвано выдохнув, женщина взяла себя в руки и направилась в свои покои. Злость душила, заставляя дышать мелко и часто.

Стоило герцогине скрыться за дверями своих комнат, как оттуда послышался сначала звон бьющейся посуды, а потом были вызваны две рабыни. Сорвав свой гнев на ни в чём не повинных девушках, женщина приказала убрать комнату. Сама же, не желая смотреть на лужи крови и осколки, усеивающие пол, удалилась в купальню, где её и застала Алеена.

Глядя на мать, которую омывали новые рабыни, девушка едва заметно усмехнулась. Вода в чашах была бледно-розовой, так что понять, чем занималась мать до её прихода, было несложно. Как и несложно было догадаться, что отец пошёл на поводу у Ионы, не разрешив бал. Скрипнув зубами, Алеена мысленно пообещала сводной сестре, что подарит самый шикарный букет. На её похороны.

— Матушка?

— О, это ты, детка. Прости, у меня не получилось…

— Я уже поняла, мама. Но у меня есть для тебя хорошая новость.

— Какая же? — Кассандра приподнялась на ложе, отгоняя рабынь взмахом ладони. — Что ты придумала?

Улыбнувшись, Алеена присела рядом с оттоманкой, на которой лежала мать и, облокотившись на край ложа, поведала той свою задумку. Простую, как и всякая гениальная идея. Кассандра удивлённо смотрела на дочь, которая только мило улыбалась.

Усмехнувшись, женщина потрепала дочку по волосам и задумалась. Надо продумать все детали этого плана. Потому что от их действий зависит очень и очень многое.

— Умница, солнышко.

***

— Вам письмо, леди.

Не глядя забрав с подноса письмо, Иона отложила его в сторону, решив сначала закончить отчёт. Как только была поставлена последняя точка, девушка внимательно просмотрела написанное, кивнула сама себе.

Она была готова простить отцу многие прегрешения только за то, что тот наконец-то обзавёлся поставщиком, который занимается продажей магических чернил. Наконец-то не было никакой возни с песком!

Тряхнув головой и выбросив из головы лишние мысли, Иона взяла в руки принесённый конверт. И тихо выругалась, глядя на сургучную печать. Достав письмо, девушка быстро прочитала его. Помощник, сидевший за столом около дверей, вздрогнул, когда услышал раздражённый рык.

— Леди?

— Прости, Кир. Через сколько обед?

— Через полчаса, леди.

— Хорошо. Будь готов через два часа. Едем с визитом. А пока можешь быть свободен.

— Как прикажете.

Дождавшись, пока помощник покинет кабинет, Иона подскочила с места. Письмо было тут же сожжено вместе с конвертом, печать отправилась в переплавку. Прислушавшись к происходящему за дверями и не услышав ничего подозрительного, девушка отошла к небольшому секретеру и достала из него длинную иглу.

Подойдя к стене, Иона мысленно отсчитала нужное количество планок и, почти не глядя, ткнула иглой сначала себе в палец, затем коснулась им же едва заметного углубления на стене.

Кусок стены бесшумно отъехал в сторону, открывая взору небольшой шкафчик. Достав с нижней полки папку с бумагами, Иона отложила её в сторону. Со средней полки девушка взяла маленькую, с лёгкостью поместившуюся в ладонь, сферу и мазнула по ней окровавленным пальцем. Ничем не примечательный ранее шарик вдруг моргнул мягким светом, после чего будто впитал кровь и засветился.

— Госпожа?

— Тень, вас раскрыли. Иду к старику, чтобы через десять минут вас на точке не было!

— Но мы почти закончили!

— Тень!

— Поняла, госпожа. Уходим на отдых, ждём указаний.

Фыркнув, Иона дождалась, пока сфера погаснет и убрала её на полку, после чего тщательно закрыла тайник. Таких местечек у неё было сделано несколько по всем покоям — из-за слишком любопытных приходилось перестраховываться. Переодевшись в более официальное платье, девушка направилась к выходу, прижимая к груди папку с бумагами.

Год назад Иона собрала небольшой отряд из людей, которых не устраивало господство магов в империи. И с тех пор влияние девушки только росло.

Люди наследницы выполняли мелкие и не очень поручения, шпионили, добывали нужные ресурсы. Но, что самое главное — они старательно подрывали авторитет магического острова. Киран как-то спросил, не слишком ли опасную игру затеяла миледи?

— Знаешь, Кир… Если бы маги сдержали свои эгоистичные порывы и согласились на адекватное сотрудничество — я бы даже не задумалась о том, что надо скинуть их с пьедестала. Но они из года в год только больше наглеют. Требуют, не давая ничего взамен. Унижают людей, не имеющих магии. А их требование отправлять всех девушек с хоть какими-то силами на Сцеллу? Не для обучения. Для размножения. Астера как-то показала мне, что откопала в голове одного из магов. Там такая смесь похоти, жадности и ненависти к не-магам, что хоть вешайся. Я понимаю, что не все такие. Далеко не все… Именно поэтому надо собрать таких же недовольных, как я. И либо склонить Сцеллу к сотрудничеству, либо попросту сменить их верхушку власти, протолкнув тех, кто готов сотрудничать.

Дождавшись секретаря около портала, Иона вместе с юношей отправились в императорский дворец. По пути к кабинету они вполголоса обсуждали дела, чтобы не терять попусту время.

— Ваше Величество, Ваши Высочества. Приветствую Солнце и Звёзды империи.

— Довольно церемоний, Иона. Ты принесла документы?

— Конечно, мой император. Но к чему такая спешка? Разве мы не планировали захват через две недели?

— Кто-то пробрался в шахты и умудрился выкурить оттуда всех головорезов, которые там засели. Наш соглядатай доложил об этом вчера ночью. Так что придётся ускорить события.

Согласно кивая, Иона мысленно перебирала варианты, кто же мог оказаться шпионом. Кир, стоящий рядом, старательно улыбался, но девушка видела, что тот думает о том же, о чём и она.