Глава клана пошел по более простому пути: Лексу предложили место одного из спарринг-партнеров. Бонусами прилагались тайный статус младшего офицера, пусть и с нагрузкой в виде сразу нескольких договоров о неразглашении, пятидесятилетний контракт с кланом и главное — место в резерве клановых полководцев, если он, конечно, доживет хотя бы до десятого уровня: у клана были большие планы на будущее. Впрочем, нет, главным было не это. Главным стала прокачка соответствующего раздела Книги.

После принесения клятвы Тригр поделился информацией, что ежегодная смена подотрядов не касается тех, что получены дополнительно — их исчезновение можно отсрочить, зафиксировав конкретный подотряд на ближайший большой цикл с помощью соответствующей карты из тренерской колоды. Сами по себе они даром никому не нужны, так что клан смог скупить их по дешевке, вместе с парой чудом сохранившихся карт расширения тренировочного отряда. Осталось дождаться подходящего для апгрейда войска, чтобы получить своих первых условно постоянных бойцов.

Лекс мог лишь молиться Смеющемуся Господину, чтобы подходящий для улучшения набор достался ему до Турнира.

Такой момент, по мнению главы, пришел на пятый год сотрудничества. При очередном обновлении Элекзару достался абсолютно отстойный, на его взгляд, отряд из каких-то викингов с примитивной мастерской. Однако сразу после тренировки Тригр объявил, что меньше чем через малый цикл, когда будет готово зелье удачи, начнутся улучшения, пояснив, что, во-первых, одновидовые с владельцем бойцы намного лучше управляются, а во-вторых, весь «отстой» этой ветви войск уже собрался в Книге Лекса, поэтому любое пополнение принесет неплохие подотряды.

Глава в очередной раз оказался прав. У потрясенного хаосита, уже выяснившего ценность и редкость любых карт полководца, а улучшающих отряд и подавно, и считавшего, что речь пойдет об одном, максимум двух подотрядах, появились Валькирии, Берсерки, Длинные луки, полководческий аналог одной из лучших защитных карт — Потомок Ёрмунганда и показавшийся бесполезным провидец — Ученик Хеймдалля.

Валькирии, дочери богини Фрейи или ее подруг, были редкой удачей — это один из лучших человеческих подотрядов поддержки. Они могли подпитывать отрядный щит, накладывать благословения на войска и оружие, призывать в кузне Очаг Одина, при этом сами являлись неплохими воинами в ближнем бою, способными постоять за себя и своего полководца, а главное каждая обладала собственными специфическими способностями, не требующими покупки карт отрядных заклинаний — их список сам пополнялся в процессе саморазвития. Сейчас это были атакующее заклятье Копье Ётуна, огненное усиление Дыхание Сурта и общее благословение Дар Эйр. Если же удастся раздобыть редкие рунные карты, то можно будет и вовсе наделить Дев возможностью творить боевую магию, но подобные Лексу пока не попадались.

Потомок Ёрмунганда был способен защитить не только своего хозяина, но и весь отряд, если тот помещался в очерченном круге: стоило змею сформировать кольцо, укусив себя за хвост, как над всей охваченной территорией появлялся прочный прозрачный купол щита, хотя с ростом площади сила защиты снижалась. Главное было успеть ее применить — ползал змей не особенно быстро, и на формирование кольца требовалось время. Но стоило щиту появиться, и тридцать Лучников, в иных случаях обычно погибавших в самом начале боя, становились грозной силой: их луки, больше человеческого роста длиной, посылали дождь смертоносных стрел на сотни шагов.

Поначалу немного расстроил ученик Хеймдалля: слабый и беззащитный. Все что он мог — это предупреждать о наличии врага и указывать направление на него, если полководец знал, кого ищет, однако по словам главы, все еще было впереди.

В итоге начинающий Игрок получил гораздо больше, чем мог мечтать. Даже для полководца получить такой отряд было бы однозначным везеньем. Сверх этого, как пусть и тайному, но офицеру, от главы клана достался Зал ожидания — редкая серебряная карта, отрядный артефакт, позволяющий управлять порядком вступления подотрядов в бой, немного придерживая некоторые из них при необходимости и давая возможность бойцам дожить до формирования щита.

На время «новогодней недели подарков» Лекс вынужденно стал обладателем главного секрета Механической логистики, вынесенного Тригром из остатков Великого Дома Молот, фактически прекратившего свое существование после Кейдана.

Великий Дом, а теперь и Механическая логистика, владел рецептом изготовления камней-усилителей, способных увеличивать количество зарядов на кратных картах, так называемых «камней кратности». Они были дóроги в изготовлении, и при их применении существовал шанс разрушить карту, но иногда польза превышала риск и высокие расходы. Уникальный же рецепт, хранившийся у мехов, и вовсе позволял создавать камни не только для личных, но и для полководческих карт. Благодаря ему Мулы могли позволить себе не тратить на каждое улучшение отряда полководца соответствующую карту — слишком уж ненадежны были шансы раздобыть подобные даже для небедного Дома. Единожды попавшая в сокровищницу клана карта усиления отряда лежала нетронутой, пока не разрушалась, а все апгрейды производились с помощью камней кратности, изготовление которых стоило пусть и безумных (по меркам рядового Игрока), но всего лишь денег. Их компоненты аккуратно собирались заранее, через подставных заказчиков. Созданный камнем дополнительный заряд существовал всего пару дней, но большего и не требовалось.

Этот секрет и был основой величия того Дома, что Тригр мечтал возродить с тех пор, как стал единственным выжившим наследником сокровищницы при центральной мастерской и всех хранившихся там полководческих карт. Вероятно, последним из всех членов Великого Дома, кто об этом секрете знал. Теперь их молодой клан располагал достаточным запасом оригиналов карт знаний и усилений, чтобы полноценно развить отряды сразу нескольких полководцев, ну а с дайнами у Мулов проблем давно не было. Множество карт, которым позавидовали бы и лучшие Дома Игры, лежали в сокровищнице, дожидаясь своего часа, когда клан будет готов заявить о своей силе.

Достижения первым Игроком из резерва полководцев двадцать второй ступени ждали уже в ближайшие годы. Получив же свои дополнительные подотряды, считай, вне очереди, Лекс был на седьмом небе от счастья, понимая, насколько уникальный билет он вытянул. Да, что там он — любой, кто оказался в этом Доме, имел реальный шанс подняться к трону Владыки.

Впрочем, радоваться Лексу довелось недолго. К утру, последовавшему за получением последнего подотряда, хаосит проснулся с головой, раскалывающейся от боли… вызванной грубым стиранием памяти, о котором он тоже позабыл. Зато с искусственно навязанным знанием, что всё, новых подотрядов не будет — вчера была использована последняя из якобы имевшихся у клана карт-усилений из тренерской колоды. Да и свободных слотов для дополнительных подотрядов у Часа величия, по словам Тригра, больше нет.

Двойная Спираль, арена Малого турнира

Горсть самонаводящихся Призрачных огней, способных увести за собой душу, врезалась в щит прямо перед лицом Лекса, оглашая округу потусторонним могильным звоном, — мгновение назад подвывающий, как стая голодных волков, Самум сорвал защитный покров тумана, позволив врагу обнаружить его.

Времени на раздумья больше не было, но восемь лет тренировок не пропали даром. Теперь, когда у механика не осталось надежд на случайную ошибку организаторов Турнира, руки сами делали свое дело.

Валькирии сосредоточились на усилении стрел, внутри неспешно, увы, слишком неспешно, рос Змеиный алтарь, а над озером пошел Ядовитый град, вызванный улучшенной серебряной картой. Противника по-прежнему не было видно, но каждая градина, попавшая в воду, превращала все вокруг себя в обжигающую красную субстанцию. Лекс надеялся, что атака из карты неплохо замаскирует залп отравленных стрел его подотряда, давая ему еще несколько секунд веры Ишщера в балаганный фокус.