Токарев ведет бой с двумя стервятниками. Он тянется вслед за уходящим вверх «мессером» и намеренно допускает второго к себе на хвост. Но только до известного предела, который нужен Токареву, чтобы полувиражом вывернуть свой самолет назад и ринуться в лоб настигающему «мессеру».

Тот проскакивает мимо, а Токареву только это и нужно: теперь оба «мессера» находятся в одной стороне от него, он видит обоих и снова начинает игру. Он действительно играет маневром, как бы забирая в руки и все больше натягивая, изматывая нервы врагов.

Фигура повторяется.

Один фашист лезет вверх. Токарев повисает у него на хвосте, а второй подтягивается к нему сзади. Первый решает применить прием Токарева и вдруг разворачивается назад в лоб лейтенанту. Стреляет. Мимо! Проваливается в пике. Снизу он снова боевым разворотом лезет вверх, к лейтенанту.

Но теперь Токарев кончает игру.

Он не пошел вслед за гитлеровцем в пике и не потерял высоты. Он поджидает всползающего к нему фашиста и тут длинной пулеметной очередью валит его на землю. Второго он хочет вытянуть на высоту, где мотор воздушного пирата работает вяло, и тут добить его всей яростью затянувшейся схватки. Но у маленького лейтенанта кончается бензозапас. Токарев проклинает все на свете. Хоть бы винтом резануть врага! Но тот уже весь вымотался, бросает бой, проваливается в пике и уходит.

Так дерется теперь юноша, лейтенант, командир эскадрильи, которого фашисты сбили в первом бою, когда он был неумелым сержантом.

Это — небо июля 1943 года. Это наше небо вместе с нашей землей перешли в наступление.

1943

Мог ли я предполагать в Баку двадцатых годов, что когда-нибудь познакомлюсь с адмиралом Иваном Степановичем Исаковым? Но именно тогда в городе, опаленном солнцем Апшерона, впервые услышал я его имя. В Бакинском театральном техникуме учился старше меня возрастом энтузиаст искусства Мельпомены, моряк-командир Борис Бетковский. От него-то и услышал я впервые о многих боевых операциях с участием будущего начальника штаба Военно-Морских Сил СССР.

— Иван Степанович начал свою службу гардемарином, потом мичманом на Балтике, — говорил плотный, жилистый, сухопарый Бетковекий. — Потом на Каспии, как и я.

— Строг?

— Не то слово. Требователен, но — по-джентльменски. С матросами не менее вежлив, нежели с нами, разрешу себе сказать, офицерами. Возглавлял эсминец «Деятельный» нашей Каспийской военной флотилии. До этого воевал на Волге в составе военной речной флотилии. В конце марта 1920 года отпраздновали мы там первый серьезный успех. Английский крейсер, который мы преследовали, взорвался на минном заграждении. Уцелевшие члены его экипажа перебрались на торпедные катера и ушли к югу... И увидели наши моряки сигнал по семафору — «Флагман поздравляет вас с первой победой над врагом».

Семафор — это текст, передаваемый флажками. Каждое движение флажком вверх, вниз, в стороны и так далее означает ту или иную букву.

Не заставляли себя ждать и новые успехи. 19 марта того же года Г. К. Орджоникидзе получил телеграмму Владимира Ильича Ленина: «Взять Баку нам крайне, крайне необходимо...» Баку — это нефть, бензин, масла для промышленности, хлеб, овощи для голодающей Республики, проход судов с таким грузом был свободен; враг изгнан с Волги... Освобождение важнейшего речного пути — одна из заслуг Волжской флотилии и ее командиров, в их числе И. С. Исакова.

Вот и в Азербайджане обстановка фантастически ложная, непонятная. Непонятная в наше время для нас резня между «татарами» (азербайджанцами) и армянами... Непонятны цели армяно-грузинских банд и бесчинствовавших, нарушив границу, турецких полков в Зангезуре и в Карабахе... И другое, невероятное, но гениальное по предвидению распоряжение Ленина: в цветущий, плодородный южный край, Азербайджан, идут из голодной России эшелоны с хлебом, зерном...Невероятно, а необходимо! Люди республики еще плохо знают, что такое Советская власть. Англичане и турки сулят им золотые горы. Но сражающаяся Российская Федерация способна напрячь силы и завоевать признательность, доверие, поддержку со стороны трудящихся страны Низами!

1 мая 1920 года. Командир «Деятельного» И. С. Исаков с борта эсминца наблюдает за восторженными манифестациями бакинцев. Настойчивое указание Ленина выполнено. Баку свободен!.. Однако «томми», их военачальники, не любящие поражений британского оружия, все еще грозят Советам с земли Ирана.

В те дни шел отбор в вооруженные силы Советов пленных белогвардейцев, моряков-офицеров. Иван Степанович, член специальной комиссии, узнав прежних коллег своих по Балтике еще до Юденича, Корнилова и Деникина, рекомендует восемь офицеров председателю комиссии. Тот морщится:

— Дружков своих выручаешь.

Иван Степанович доказывает фактами справедливость своего выбора. Тогда двое недалеких лейтенантов осведомляются:

— Их, часом, не расстреляют?

— Чудаки! Помещение даже не охраняется.

— А сколько нам будут платить?

Командир «Деятельного» только рукой махнул, раздосадованный неуместностью вопроса. А позже был доволен — семеро из восьми отобранных им офицеров честно и верно служили советскому флоту.

...Вера в гений Ленина укрепляется и на театре войны. В начале мая 1920 года неизвестный телеграммой известил о минах, сброшенных англичанами на внешнем рейде и подходах к нему в направлении персидского (название Иран появилось позже) порта Энзели. Еще одно свидетельство о крутых изломах истории и в Персии. Кучекхан нападает со своими аскерами на отряды англичан и на сородичей-помещиков, богачей, отдавая добытое бедноте. За голову революционера британское командование сулило большие деньги.

...16 мая на борт эсминца «Деятельный» вызваны его командиром Исаковым двое командиров судов и третий, Борис Бетковский (за талант актера и остроумие на любительских спектаклях Иван Степанович на неофициальных встречах называл его Беткач). Ситуация сложная! Персия нейтральна. Формального состояния войны против Великобритании у нас нет. Но ведь подданные короля Георга V, солдаты и моряки, нагло оккупировали Баку, захватили и расстреляли с помощью, с участием белогвардейцев двадцать шесть бакинских комиссаров и убрались с чужой земли только под воздействием решительного наступления армии Советов!.. Исаков в те часы взволнован — впервые он видит на борту своего корабля, вообще впервые видит Григория Константиновича Орджоникидзе... Как быть? Как избежать дипломатического конфликта и все же так или иначе изгнать интервентов из ближних к Азербайджану портов Персии? Тут военным морякам надо быть искусными дипломатами. Заявлено: суда Советов воюют не против англичан, тем более не против персов. Они будут сражаться против русских белогвардейцев!

Григорий Константинович подчеркивает в беседе с командирами флотилии: важная и трудная операция должна быть последней, то есть решающей!

И вот на траверзе — Энзели.

С борта эскадренного миноносца командир его Исаков не может наглядеться на Демавенд, прибрежную вершину, по высоте почти равную Казбеку, — все же по рождению он горец! Морякам нашим предстояло провести атакующий бой против потомков великого адмирала Горацио Нельсона, разгромившего когда-то мощный наполеоновский флот. У англичан сегодня — современные корабли. У нас же — технически устаревшие суда, в их числе с великим трудом и умением верного народу офицера Панцержанского перегнанные реками и каналами канонерские лодки «Ардаган» и «Карс», сменившие туманную Балтику на жаркий Каспий. Я не уверен, быть может, и «Деятельный» — пришелец с Балтийского моря. В истории боев за проливы Ирбень и Моонзунд, яростно атаковавшиеся немцами в 1916—1917 годах, значился боевой корабль «Деятельный».

Совладают ли русские матросы, потомки неграмотных крепостных крестьян, с эрудированными британскими моряками? Гадательно? К сожалению, да!