А это деньги, новые наймы и большие возможности.

Так что портальные площадки наличествовали, как и маги-операторы, проверяющие точки выхода при постановке пространственного перехода.

И все равно Змей предпочитал перестраховываться. Поэтому первым всегда шел Ловкач.

– Чисто.

Секундная пауза.

– Запускаю пауков, – на пределе слышимости прошептал разведчик отряда и сразу отступил вправо.

Несмотря на предосторожности, держать портал долго никто не будет. Чересчур дорого это обходится. Поэтому на первичную проверку выделялось не больше двух-трех секунд.

И то маги-операторы ворчали, считая это перебором, но руководство не возражало против дополнительной перестраховки.

Кто-то скажет, что две секунды – это мало, кто-то (как, например, боевой маг в боевой ипостаси), что более чем достаточно.

Например, среднему боевому магу Холодного Предела (считающемуся эталоном среди Воинов) этого хватит, чтобы убить десяток врагов и особо не запыхаться.

И если говорить совсем начистоту, то первым в портал пошел не Ловкач, первым скользнули его заклинания.

Стихия Воздуха могла не только бить сокрушительными порывами ветра, разрезать сталь и плоть невидимыми воздушными лезвиями или творить ураганы. Воздух мог скользить тонкими змейками, прозрачными, невесомыми, незаметными самому «вооруженному» глазу.

Ловкач потянулся мыслью, раздробил «себя» на части и каждую отправил через портал.

Это сложное заклинание, не его уровня, но он откуда-то его знал и успешно применял уже не первый раз, идя в авангарде отряда. Лишь убедившись, что непосредственной опасности нет, он входил в переход, чтобы сразу на выходе применить еще один комплекс поисковых чар, настроенных уже на охват большей площади.

Все это длилось мгновения. Заклятья в форме легкого дуновения ветра быстро разносились по округе, докладывая хозяину об обстановке.

– Мы входим.

Дальше наступал их черед.

Говорун, Змей, Хилер – именно в таком порядке. Сначала основная боевая мощь маленького отряда, затем командир и последним целитель. Целителя всегда охраняли особо. В трудной ситуации он мог стать спасением для остальных, а его потеря могла означать гибель всей группы.

– Запускаю пауков, – прошелестел в гарнитуре голос Ловкача.

Тут же пяток черных шайб соскользнули с его бедра. Уже раскрываясь в падении и выбрасывая в воздух шесть гибких лапок, малые разведывательные дроиды промчались с огромной скоростью по земле, полностью оправдывая свое название.

Змей огляделся. Лес, ничего особенного. Коричневые стволы, зеленые листья, никаких резких отличий пока не видать. Небольшая поляна, где их выбросило, находилась почти вплотную к опушке. За ней в паре километров когда-то проходила автострада, ведущая в пригород Магдебурга.

Именно где-то в окрестностях старого германского города фон Бергеры в свое время разместили главную резиденцию клана.

Конечно, сам Магдебург давно уничтожен, превращен в груду щебня и мусора, развалины, где невозможно жить.

Но сама цитадель – обитель германского рода – могла уцелеть. Не верхушка, с центральным комплексом зданий, а подземные уровни, что строились как раз на случай войны.

– На десять часов, – тихо пробубнил Хилер.

Ловкач дернулся, уязвленный, что первым что-то заметил целитель, а не кто-то из боевиков.

Вся группа как по команде замерла. Говорун легко перекинул «мухобойку» слева направо, взяв под контроль западный сектор обстрела.

Змей осторожно повернул голову, напряженно всматриваясь в указанном направлении. Не обнаружив ничего подозрительного, едва шевеля губами, прошипел:

– Где?

Хилер ответил, позволив себе небольшой кивок:

– У подножия дерева. Что-то мерцает.

Наемники подобрались. Испускать свечение в зараженной зоне могло все что угодно, от безобидного растения, под влиянием м-излучения получившего фосфоресцирующие свойства внешней поверхности, до хищников, таким образом приманивающих излишне любопытных жертв.

– Кажется, это мох, – спустя небольшую паузу сказал Хилер.

Все чуть расслабились, немного, самую малость, перейдя из состояния уровня «боестолкновения через секунду» в «еще немного есть времени оценить обстановку».

– Ромбом, – скомандовал Змей.

Группа двинулась вперед, на острие шел Говорун, справа прикрывал Змей, слева Ловкач, Хилер замыкал.

Источник свечения действительно оказался мхом. Кусочек площадью в двадцать квадратных сантиметров охватывал корни дерева с одной стороны.

Мох исходил бледным светом, переливаясь от бледно-лилового до насыщенно-синего.

– Почему он светится? – с недоумением осведомился Ловкач.

– Нравится ему, вот и светится, – нервно ответил Хилер.

Змей оглядел растительность, своей ненормальностью вызывающую у любого обычного человека приступ острой подозрительности.

– Фильтры, – коротко скомандовал Змей.

Из утолщений воротников появились дыхательные маски со встроенной системой фильтрации. Голову закрыли капюшоны. Глаза уже защищали очки с интегрированным цифровым интерфейсом, подключенным прямо к оружию через боевую сеть.

Лишь закрывшись от неизвестного воздействия, Ловкач все же заметил:

– Я проверил на радиацию и опасное излучение. Все чисто. – Пауза, сверка через субком. – И у пауков тоже.

Сенсоры комбезов сообщили бы о непосредственной опасности, но Змей и здесь предпочел перестраховаться.

Флора и фауна Европы изменена под воздействием магоизлучения, неизвестно какое дерьмо тут успело расплодиться.

– Плотность м-излучения давно уже снизилась и далека от критичных отметок, – поддержал Ловкача Хилер. – Вот если мы останемся здесь на пару лет, то, возможно, отрастим рога.

Ловкач не мог упустить возможность уколоть приятеля шпилькой.

– Ты и так рога отрастишь, как женишься, – хохотнул он.

Змей ухмыльнулся, даже Говорун раздвинул толстые губы в подобии улыбки. Хилер надулся.

Одно время зараженную после войну зону пытались изучать. Научные экспедиции, классификации, изучение неизвестных видов животных, составление каталогов.

Потом все постепенно затихло. Причины банальны: недостаток финансирования, отсутствие интереса, невозможность применить полученные данные на практике вследствие постоянных мутаций, высокий уровень риска и другие направления, потребовавшие больше ресурсов.

Семь экспедиций. Три пропали. Две вернулись не в полном составе. Одну эвакуировали почти сразу после прибытия. И только последняя продержалась дольше всех, и то исключительно из-за того, что на ее охрану выделили усиленный батальон тяжелой пехоты в техноброне при поддержке звена тяжеловооруженных АРПов.

Отдельные энтузиасты в научной среде еще оставались, но государственные программы все прикрыли. Кланы затянула бытовая текучка, в комитетах Сената по финансовым ассигнованиям фракции боролись за деньги для более интересных проектов, отвечающих интересам отдельных великих родов.

– Не нравится мне здесь, – Ловкач нервно оглядывался.

– Заткнись, – коротко бросил Змей.

Хилер сделал шаг ближе к светящемуся комку фосфоресцирующей субстанции, явно нацелившись рассмотреть ее ближе.

– Стоять, – Змей не собирался рисковать почем зря.

Целитель виновато оглянулся через плечо.

– У него могут быть интересные свойства.

Ловкач раздвинул губы в злорадной улыбке, явно собираясь язвительно пошутить. Однако командир не позволил.

– Мы здесь не для научных изысканий, – напомнил он и сразу велел Ловкачу: – Запускай «веретено».

Разведчик отряда окинул снисходительным взглядом медика и лишь после этого ловко выхватил из держателя на спине продолговатый предмет.

Чуть помедлил, пальцы в тактических перчатках неуклюже удерживали чересчур тонкий стержень, перекрученный по спирали, потом резко подбросил вверх слитным движением.

Хлопок. После яркая вспышка.

Именно в таком порядке. Срабатывание заложенных в артефакт чар происходило последовательно, раскручиваясь по заданным алгоритмам.