– Чего к нам пристала? Ступай к Гети! – махнул рукой в сторону кареты изумрудный дракон и вернулся к прерванному разговору с Колдином:

– Где пропадает его величество? Почему не вышел к нам и не почтил своим присутствием? Я привёз к нему свое сокровище!

– Его величество не отчитывается передо мной, – спокойно осадил его Колдин. – Если желаете, я могу проводить вас вместе с сопровождающим вас отрядом к конюшням. О леди Гети позаботится горничная.

– Как же король? – сдвинул кустистые брови к переносице лорд Сидлен.

– С ним вы увидитесь позже, – испуганно глянул на него вернувшийся дворецкий. – На вечерней трапезе в общем зале.

Лорд Сидлен свирепым взглядом глянул на него.

– Оставь беднягу, – терпеливо ожидая изумрудного дракона, посоветовал ему Колдин. – Запугиванием прислуги встречи с его величеством ты не добьешься.

– Моя дочь провела в пути пять дней! Вирлас обязан спуститься и лично приветствовать её! – проявил недовольство лорд Сидлен. – Вон ведьм и тех уже расселили! Шатаются где ни попадя.

Почему все кому не лень так и норовят нас оскорбить?

– Уважаемые ведьмы ещё не заселены, – неизменно спокойным тоном возразил ему Колдин. – Перед тем как отправиться отдыхать, девушкам предстоит встретиться с гранд-дамой. Девушки уходят.

Поймав за рукав рубахи проходящего мимо слугу, Колдин передал нас ему на поруки, строго-настрого приказав проводить к заведующей отбором.

– До встречи! – помахала рукой Синара изумрудной драконице, чьё лицо появилось в каретном оконце.

Занавески дрогнули и упали, скрывая её от наших глаз.

– Показывай, куда идти, – потеряв к нам интерес, обратился к Колдину изумрудный дракон.

Он что-то отрывисто сказал на драконьем, и карета покатилась к постройкам, виднеющимся на заднем дворе за замком. Сопровождение поскакало за ней. Колдин с лордом Сидленом пошли пешком.

Гранд-дамы, руководящей отбором, на месте не оказалось, и нас приняла её помощница. Дрязги участниц отбора миловидную девицу мало волновали, и в качестве наказания нас оставили без ужина. Мы были не в том положении, чтобы спорить, и без всяких возражений вышли из её покоев. Учитывая, что мы прибыли недавно и плохо ориентируемся в незнакомом замке, помощница гранд-дамы велела своей горничной проводить нас в наши покои.

Осматриваясь, мы шли по коридору за шустрой девушкой в забавном сером чепчике и платье прислуги. Пройдя запутанным путём через лабиринты коридоров, мы поднялись по лестнице на второй этаж.

Комнаты Олув и Синары находились по соседству, моя напротив них. Простившись в коридоре, без лишних слов мы разошлись по спальням.

Постель с горой подушек сразу поманила меня к себе. Сбросив туфли, я вскарабкалась на кровать, закрыла глаза и откинулась на груду подушек. Наверное, стоило сначала последовать примеру подруг и разобрать вещи. Что я и попробовала сделать. Приподнялась на локтях и снова повалилась на кровать.

Подождёт.

В таких покоях только отдыхать. За несколько дней путешествия организм сильно переутомился. Не мешало перед ужином отдохнуть. Изнурять себя голоданием я не планировала.

В королевских покоях

Вирласу сразу доложили о выходке Ялы. Поджог платья обидчицы его ничуть не удивил. Превосходно, что обошлось без жертв. Испорченные тряпки княжны не в счёт, ей портнихи сошьют новые по его приказу.

Также по его приказу ведьмочку с подругами разместили в лучших покоях. Вирлас рассчитывал свести к минимуму недовольство возмутительницы спокойствия. Довольная ведьма – спокойные гости.

Яле выделили роскошные покои, чтобы задобрить её. В этих покоях обычно селили принцесс. На этом королевская щедрость не закончилась. Ведьмам выделили личных служанок.

Участие в отборе приняли и изумрудные драконы. Младшая дочь главы рода была заочно одобрена драконьим советом. Лорд Сидлен сам привёз дочь. Что на него мало похоже. Он воспользовался возможностью под благовидным предлогом заявиться во дворец. Король не сомневался: он останется до конца и сделает всё возможное ради победы дочери.

Приняв тёплую ванну, его величество облачился в богато расшитую одежду. На первый взгляд всё шло по задуманному королём плану. Если б не одно но. Его величество постоянно думал о ведьме! Той самой, что осмелилась ему открыто дерзить.

Думы повелителя сводились к простейшему «Чем Яла занимается?». Разбирает вещи или придумывает забавную месть очередной обидчице. Быть может, вопреки любым правилам, она завалилась в кухню и варит там свои зелья из подручных ингредиентов.

Вирлас бы с радостью закрыл её в покоях, изредка выпуская для прохождения состязаний. Ялой невозможно управлять, любые правила ей чужды, она свободна, как ветер, и никакие запреты не удержат её. Это скорее разозлит и подстегнёт её к действиям. Поэтому золотой дракон и отказался от пленения чертовки сразу.

Куда приятнее ладить с Ялой, чем постоянно держать оборону от неё. Забавно, но их пикировки веселили его величество.

Это безумие!

Каким колдовским зельем Яла очаровала его? Он не из тех, кто легко увлекается симпатичной красоткой, не говоря о её остром и жалящем язычке. Повелитель рассекает поднебесье более двух веков и давно позабыл, когда девушки в последний раз настолько занимали его.

Он считал, что сейчас крайне неподходящее время обременять себя увлечениями. Пускай и столь обворожительно дерзкими. На кону стояло процветание королевства. Найдя истинную пару, золотой дракон рассчитывал открыть свою сокровищницу.

Оторванные от родного мира, без драконьей подпитки драконы перестали чувствовать своих избранниц. Он должен был это исправить.

Встреча с Ялой на заброшенном кладбище произвела на него более сильное впечатление, чем Вирлас хотел. Их общение продлилось меньше часа, сливаясь в крохотный эпизод его жизни, но эта, на первый взгляд короткая, незначительная встреча не давала ему покоя.

Однозначно о ведьмочке следует забыть. Ему без неё есть чем заняться. Например, встретиться за ужином с невестами и поприветствовать Лорда Сидлена. Ещё перед прохождением свадебного обряда не мешало разобраться, насколько ему верны драконы из всех пяти родов.

И займётся он этим без промедлений.

Проснулась я далеко затемно от урчания в животе. Ополоснув лицо, отправилась к Олув. Подруга не сразу открыла на стук, протирая заспанные глаза.

– Проголодалась? Предлагаю устроить набег на кухню, – заговорщическим шёпотом предложила ей.

– Давай без меня, – широко зевая, отказалась она. – Мне горничная тайком принесла поднос с ужином. Твоя к тебе не достучалась. Повариха у его величества сердобольная. Пожалела нас. Узнав о наказании, прислала нам троим еду.

– Пойду познакомлюсь с этой милой поварихой.

– Иди, только смотри не попадись гранд-даме. Говорят, она страшнее упырей, – скорчила рожицу Олув.

Пообещав ей быть начеку, я бодро зашагала по коридору в поисках аппетитных дразнящих запахов.

Чтобы найти поварскую, пришлось останавливать и приставать с расспросами к прислуге. Расспросы дали свои результаты.

Несмотря на поздний час, в поварской было тепло и веяло уютом. Булькало варево в котелках. С потолка свисали колбасы и копчёности. На стенах висели связки с луком и сушёными травами. На деревянных полках вдоль стен стройным рядком стояли плошки, сковороды и чугунки. В глубине разведённого очага на вертеле жарилась дичь. На узком столе возле очага несколько открытых чугунков исходили паром. На широком кухонном столе худющая женщина в сером переднике шинковала кругляшками морковь.

Пройдя в поварскую, я обвела взглядом столы в поисках съестного и вздохнула с облегчением. В дальнем углу был накрыт стол. За столом сидели слуги и о чём-то переговаривались. Мелкая девчушка волчком крутилась на табурете. Мальчуган по соседству пытался выудить из стакана, до половины наполненного компотом, ягоды.