– Золотой ночи, – обозначила я своё присутствие, помня, в чьём замке нахожусь.

Мальчуган вздрогнул, выловленная ягода выскользнула из его пальцев и свалилась в стакан, подняв брызги. Тёмные капли компота упали на светлую скатерть. Девчушка, крутившаяся на табурете, испуганно покачнулась и едва не свалилась на пол, вовремя схватившись за край стола.

– Достопочтенная леди, прошу нижайше меня простить, но почему вы подкрадываетесь? Зачем пугаете прислугу? – несмотря на мой очевидный статус невесты, заступилась за своих повариха.

Стройная женщина лет пятидесяти, отложив нож, повернулась ко мне. От неё исходило тепло и веяло вкусной пищей.

– Простите, я не специально, – извинилась перед ней.

Девчушка на табуретке весело хихикнула. Её забавляло то, как меня отчитали.

– Мне бы перекусить, – жадно взглянула я на котелки с едой, исходящие паром на столе.

– Так присаживайтесь, уважаемая ведьма, чего стоите, – приветливо улыбнулась повариха мне.

Я слегка замялась. Не хотелось теснить ужинающую прислугу после трудового дня. Тогда повариха схватила меня за руку, шикнула на ребятню, разгоняя их, и усадила за стол. Передо мной немедленно поставили чистую тарелку, в которую налили простой повседневной ароматной похлёбки.

– Прошу извинить меня за отсутствие деликатесов, все изыски гости съели, – смутилась повариха.

Я зачерпнула наваристой похлёбки и, распробовав её, быстро заработала ложкой. Она оказалась божественной. Там и кусочки мяса имелись.

Отставив пустую тарелку, я приняла из рук поварихи чашку с отваром. Как следует набив желудок, я окончательно разомлела и была готова к разговору.

– Спрашивайте, – разрешила я с любопытством поглядывающей на меня прислуге.

Мужчины покачали головами, как бы говоря: «Ещё чего, нам только сплетничать не хватало». А вот девушки робко глянули на повариху и, получив её молчаливое разрешение, расхрабрились:

– Правду говорят, что ведьмы страшные и вместо лиц у них магические личины? – бесхитростно спросила служанка с веснушками на лице.

– Да-да! – поддакнула, судя по фартуку, помощница поварихи с заплетёнными косами. – Ваши настоящие лица видели лорды драконьего совета на маг-карточках.

– Говорят, вы магически одаренные! – округлив глаза, передала другую страшилку о ведьмах скромно сложившая на столе руки горничная. – Вы владеете всеми четырьмя стихиями.

– Сегодня ведьмы чуть княжну не сожгли! – с честным видом поделился со мной мужичонка с пролысиной на голове. Он не удержался и принял участие в расспросах.

– Допустим, не сожгли, а всего лишь платья лишили, – поправила его. – Ведьма, сделавшая это – я. Заверяю вас, никто мне в этом не помогал. Это была моя инициатива.

Приоткрыв рты, с ошалевшими глазами слуги уставились на меня. Найдя благосклонных слушателей, я ниже склонилась над столом и произнесла, понизив голос:

– Я вам сейчас открою страшную тайну… – Сделала небольшую паузу и выпрямилась на стуле. – Ведьмы не носят магических личин.

Мои слушатели моргнули и прыснули от смеха.

За распитием отвара я рассказала короткую историю своего участия в отборе. Умышленно упустила ту часть, где я набилась к повелителю в друзья. Повариха, охая и причитая, собирала мне пирожков с собой. Вдруг я завтрак просплю.

Я не сразу заметила, как разговоры стихли, слуги перестали улыбаться и выпрямились, скосив глаза к двери. Ханга, так звали повариху, склонилась в поклоне перед повелителем, устремив взгляд на его начищенные сапоги. Слуги, вскочив, последовали её примеру. Дети – и те опустили головы.

Вирлас величественно кивнул, но разогнуть спины им не разрешил, тем самым выказывая им своё недовольство. У меня почти не осталось сомнений, чем оно было вызвано. Моим присутствием в поварской. Глядя на него, я молча ждала, когда он объяснит, зачем, собственно, пожаловал к слугам на ночь глядя. В версию «проголодался» слабо верилось.

– Яла, твоё присутствие на кухне недопустимо. Леди не ужинают со слугами, они спускаются в общую залу или просят принести им еду в покои, – безо всякого предисловия указал мне на моё недопустимое поведение чешуйчатый гад. – Впредь старайся следовать этим нехитрым правилам.

– Зачем гонять и дёргать прислугу, когда я и сама могу найти дорогу на кухню? – поставила кружку с недопитым отваром на стол.

– Леди Яла, вы перечите королю, – тихим голосом предостерегла меня повариха.

Естественно, дракон её услышал.

– Именно потому, что ты, Яла, леди, тебе и нечего делать в компании слуг.

– Ошибаетесь, ваше величество. Никакая я не леди. Из меня леди, как из вас фамильяр, – покинула я уютное место за столом.

– Факт остаётся фактом, Яла, ты добровольно вызвалась участвовать в отборе. После зачисления тебе даровали титул виконтессы. Соответственно, тебе придётся соблюдать принятые в обществе правила. Тебе с подругами выделили небольшие угодья вблизи вашего ведьминского городка. Ты бы с подругами это знала, присутствуй этим вечером в общей столовой.

– Ничего, что нас ужина лишили? – поинтересовалась я. – На кой нам было спускаться в столовую?

– Пообщаться с королём?

– Мы вроде постоянно с вами общаемся, – буркнула я.

Вирлас никак не отреагировал на мой маленький бунт.

– Что касается твоего с подругами наказания, оно более чем справедливо.

Закусив губу, я промолчала. Бывают моменты, когда лучше ничего не говорить. Кто бы знал, как тяжело сдерживаться, когда так и подмывает сказать: «Княжна сама виновата!»

– Тебе нечего возразить, Яла? – не без иронии спросил золотой дракон. – Молчишь? Твоя выдержка похвальна, и тем не менее ты с подругами должна понять: выходка с княжной не останется незамеченной. Гранд-даме придётся донести на вас драконьему совету. Они отвечают за начисление баллов в отборе. Есть высокая вероятность того, что тебя исключат раньше твоих подруг. Неужели ты не дорожишь ими и не хочешь остаться, Яла? Произошедшая стычка с княжной выставляет ведьм в неприглядном свете.

«Кто в этом виноват?» – рассерженно вспыхнуло в голове.

– Вы недовольны, ваше величество, собственным решением? Это по вашей инициативе нас зачислили на отбор! Вы не просто не приняли отказ ведьм, вы умышленно спровоцировали главу ковена и вынудили меня принять участие в вашем дурацком отборе невест! Дня не прошло с моего приезда, а вы уже грозите мне отчислением?

– Считай, Яла, своё участие в отборе нашей с тобой сделкой.

Чувствую, мне сейчас озвучат новые сложно выполнимые условия.

– Ты присматриваешь за подругами. Я по мере возможности прикрываю тебя вместе с ними. Взамен ваша троица не доставляет проблем.

– Спешу вас огорчить, мы не нуждаемся в вашей поддержке, ваше величество. Просто скажите, что нужно сделать, чтобы нас троих исключили с отбора, и мы это сделаем, – тщательно проговаривая каждое слово, попросила я.

– Ничего. Даже если вы разрушите замок, мы его заново отстроим. Ставки слишком высоки. Я не стану рисковать проведением древнего обряда ради девичьих капризов. Хочешь уйти, Яла? Уходи. Но подруги твои останутся.

– Не хочу показаться грубой, – с вежливой твёрдостью начала я. – Постойте, кому я это говорю? Мне без разницы, что вы обо мне подумаете, ваше величество, однако знайте, никого из ведьмочек я не оставлю. Мы, ведьмы, друг друга защищаем до конца.

Хмурая складка между бровями дракона разгладилась.

– Очень на это надеюсь.

– Вдруг вопреки вашим предположениям драконий совет нас троих всё-таки отчислит? Вы отпустите нас? – настойчиво спросила я.

– Не заблуждайся, Яла. Всех ведьм не отчислят. Кто-нибудь из вас дойдёт до финала.

– И лучше, если это буду я? – спросила с мрачной усмешкой.

– Возможно, – ушёл от прямого ответа чешуйчатый гад.

– Вы рассчитываете на то, что я не поверю ложным обещаниям о королевской свадьбе и не стану вам докучать? – умышленно спровоцировала его.

– Почему ложным? – На лице повелителя не отразилось совершенно никаких эмоций.