Прислушайся я раньше к ней – не накликала бы беду на свою голову в виде венценосного ящера.

На лицо дракона упал лунный свет, и мой пульс позорно ускорился. Столкнуться с его величеством нос к носу – малоприятное удовольствие. Жёсткие, не лишённые привлекательности черты. Глаза цвета расплавленного золота выдавали в повелителе огненную стихию. Тёмные волосы, заплетённые в замысловатую косу, и лёгкая вечерняя небритость делали его черты гораздо чётче. Казалось, его лицо было высечено из камня и принадлежало притягательной статуе. Сжатые резко очерченные губы, волевая линия подбородка, глаза цвета грозового неба с золотыми искорками, мерцающими в ночи.

По ним я и узнала владыку Вирласа.

Сердце часто билось в груди.

Это последний дракон, с которым мне стоило встречаться на кладбище! Повелителя гор и равнин знали и заочно боялись. Соседние княжества и империи не осмеливались нарушать границ его королевства. Девушки мечтательно вздыхали, когда золотой дракон пролетал по небу. Они любовались его портретами в человеческом обличье, купленными у местных художников. Обсуждали властную осанку, мужественный разворот плеч, величественную посадку головы, увенчанной короной.

По слухам, лорды и герцоги пасовали перед ним, опасаясь открыто оспаривать его волю. И неспроста. Золотой дракон не отличался особым терпением и обладал горячим нравом, свойственным огненным стихийникам. Повелитель не скрывал презрения к лебезящим придворным и ценил прямолинейность.

Его приказы не обсуждались и исполнялись беспрекословно. Не без причин. Уступчивость не числилась в списке добродетелей золотого дракона.

Узнав его величество, я усердно пыталась понять, каким ветром занесло венценосного дракона на кладбище.

– Кто тут у нас? – подтянул меня повелитель ближе к себе. Его голос прозвучал неоднозначно. В нём сквозил интерес и присутствовало скрытое предупреждение.

Широко расставив ноги, он бесцеремонно рассматривал меня. Его губы дрогнули и растянулись в саркастичной усмешке, что ничего хорошего наверняка не сулило. Запретив себе паниковать, с нахальным безрассудством улыбнулась в ответ:

– Моё имя вам ничего не даст, гхм… господин, и сама я из себя ничего интересного для вас не представляю.

Моя заминка не укрылась от дракона.

– Сильно сомневаюсь, – ровным тоном произнёс он. – Предположу, вы по досадной случайности забрели на кладбище некромантов?

– В-верно, – подтвердила на свой страх и риск.

– Допустим, – не согласился и не опроверг мою отговорку дракон. – Выходит, твоё поселение недалеко отсюда? Ты ведьма?

– Почему сразу ведьма? – показушно рассердилась я.

– Обычному селянину хватило бы ума не соваться на кладбище некромантов независимо ни от чего, в отличие от ведьм.

– Вы считаете нас пустоголовыми? – с зарождающимся интересом спросила я и сильнее стиснула ручку корзинки.

– Не в меру любопытными.

Самоуверенная интонация повелителя меня раздосадовала, но и пускаться в оправдания перед ним я не подумала. Пусть что хочет, то и думает!

Дракон отпустил моё запястье и отступил к зарослям. Из тени деревьев появилось не меньше дюжины мужчин. И они продолжали выходить. Стражи были безоружны. Не считая мечей в ножнах и кинжалов, заткнутых за пояс.

Но даже среди них повелитель выделялся.

Кожаные штаны плотно обтягивали бугрящиеся мускулами натренированные ноги. Высокие, до колен, начищенные сапоги. Чёрный кожаный камзол, надетый поверх светлой хлопковой рубахи, привлекал взгляд к его крепким плечам. Вылитый охотник.

Только на кого он на кладбище собрался охотиться? Не на упырей же, в конце концов? Для опытов.

Это нелепое предположение было мной сразу отметено. Драконы не некроманты, этим не увлекаются. Ничего другого, имеющего для них ценность, на кладбище не имелось.

– Если с твоей ведьмовской принадлежностью мы определились, – глаза повелителя замерцали ярче, – ответь, почему я не видел твоего портрета среди кандидаток в невесты?

Почему-почему? Да потому что мне ваш отбор тысячу лет не сдался! Вслух этого, понятное дело, не произнесла. Зато меня осенило.

Драконы прилетели охотиться на ведьм! Инстинкт подталкивал к действиям, и я покинула кусты.

– Вам не кажется, ваше величество, что данное место не располагает к беседам?

– У вас есть иные предложения?

«Бежать», – мысленно ответила ему я.

Внимательно осмотрела заросли позади драконов в поисках метёлочки.

Я должна была как-нибудь предупредить подруг и главу ковена о визите короля.

– Не это ищете, уважаемая ведьма? – Не оглядываясь, взмахом руки повелитель подозвал к себе дракона.

К кому конкретно он обращался, стало понятно позже. Воины, выстроившиеся за его спиной, расступились, пропуская парня, цепко державшего мою метёлочку. Послышались редкие, но оскорбительные смешки.

Волоски на моей коже готовы были приподняться от переполняющего меня гнева.

А как иначе? Ящеры пленили мою метёлочку!

Судя по тому, с какой самоуверенностью держались драконы, они были уверены, что полностью контролируют происходящее. Их нисколько не смутил мой злющий взгляд, которым я буравила грудь его величества. Обратившись к связи с природой, мысленно попросила её о помощи.

Пролесок откликнулся на мой зов. Ветки удлинились, кольнули в бок молодого дракона. Он пошатнулся и споткнулся о выступившие из земли коренья. Дракон не упал, но метёлочку выпустил.

Беспокоясь за меня, метла сразу подлетела ко мне. Быстро закружилась, поднимая пепел вперемешку с пожухлыми листьями с земли. Драконы не дремали и бросились к нам.

Все, кроме повелителя.

Он и шагу не сделал. Знай стоял непоколебимой статуей, воздвигнутой самому себе.

Я попятилась от его свиты и шлёпнула метёлочку по прутикам.

– Улетай! Разыщи девочек!

Молодой дракон одним из первых добрался до меня. Пришлось его пнуть в коленку и оттолкнуть от себя, позволяя метёлочке умчаться в ночь.

Смачно выругавшись, парень выдернул из моих пальцев корзинку с цветами и отшвырнул её в сторону. Нежное голубое сияние рассыпалось по примятой траве, подсвечивая её.

Мне захотелось опуститься на колени, собрать прекрасные ни в чем не повинные бутоны, но обозленный дракон не дал этого сделать.

– Ты куда собралась?

Вцепившись мёртвой хваткой в мою руку, он подтащил меня к повелителю. Этого оказалось ему мало. Толкнув в спину, он отправил меня в недолгий полёт.

Толчок оказался до того сильным, что я прямо впечаталась в грудь его величества. Вовремя обняв, повелитель остановил моё неминуемое падение.

Воздух, вышедший до этого вместе с испуганным криком от удара, вернулся с облегчённым вздохом обратно. Утихнувший гнев яркой вспышкой опалил нутро.

Следуя за переполняющей обидой, я оттолкнулась от стоящего неподвижно повелителя и обратилась к своей слабенькой стихии.

К земле!

Растопырив пальцы, подняла руки над головой. Слабые побеги вылезли из земли, окрепли на глазах и потянулись к недоумевающим драконам. Ликуя и теряя остатки сил, я натравила растения на свиту повелителя.

Занятно, сам он предпочёл не вмешиваться. После магического выброса в глазах помутилось от слабости. Оставив драконов кромсать молодые кусты, я бросилась на поиски ближайшего выхода с кладбища.

– Мы её догоним, повелитель! – услышала позади.

– Не нужно! Я достаточно увидел, дальше я сам! Ведьма не уйдёт от меня! – остановил их его величество.

Ох, и сколько было намешано в простом слове «ведьма». Ярость, удовлетворение и азарт от предстоящей погони.

Я сделала всего с десяток шагов, и меня настиг нечеловеческий рык, похожий на дикий клич. От него у меня, кажется, волосы на затылке зашевелились.

Заприметив во тьме полуразрушенный склеп, я помчалась к нему, надеясь там затаиться. Своим рёвом повелитель распугал нежить, и ей было не до меня. Зомбаки самозакапывались в землю, прикидываясь спящими.

Приподнимая драную юбку, я промчалась по тропинке. Забежав за угол склепа, с гулко бьющимся сердцем пригнулась и осторожно выглянула из укрытия.