Конец первого цикла, 1127 года нового летоисчисления.

Я держал курс на Матею, как обычно получив заказ на устранение очередного мутанта, державшего в страхе жителей маленькой колонии. На сей раз проблема возникла у одного крупного предпринимателя, некая тварь похищала людей и скот. Как сказал мне Малколм — представитель этого предпринимателя, инцидентов было не менее десятка, после чего местные сами пытались изловить эту тварь. Собрали вооруженную команду, человек десять-пятнадцать, они и сами не помнят сколько их было, а я выдал такое предположение по тому, сколько останков этих бедняг было найдено. Ни для кого не станет открытием то, что, они не справились. Конечно, не зная повадков, мест обитания и охоты монстров, эти мужчины стали лишь кормом. И лишь когда перспектива понести огромные убытки дошла до мозгов толстосума, он решил нанять охотника.

Я наткнулся на его контракт в голонете и сразу же направился на эту планету. Мой корабль — Серый Кречет, при помощи варп-буя смог добраться до Матеи за тринадцать часов. По прилёту я оставил корабль на гостевой стоянке, благо наниматель оплатил стоянку, после чего я направился в офис к Малколму. Офисом это было назвать сложно, двухэтажное строение из лёгких строительных блоков, изначально это наверное было складом или гаражом. Вообще вся эта планета была приземистой, малоэтажной, все здания были стандартными моделями строений для поселенцев из КОШКа — Каталога Основных Шаблонных Конструкций, которым пользовалась вся человеческая часть галактики.

Внутри меня встретил худощавый лысеющий мужчина, выглядящий опрятнее основной массы местных жителей.

— Здравствуйте, — сказал он немного смято, — вы охотник?

— Ну да. — ответил ему я.

Ещё пару секунд он осматривал меня. Наверное он никогда видел так хорошо экипированного человека в специальном охотничьем скафандре. На этой мирной, фермерский планете из оружия максимум это полицейская дубинка или обычный пистолет.

— Пройдемте в мой кабинет. — пригласил меня Малколм.

Его кабинетом оказалась каморка три на пять метров, стол, пара дешёвых кресел, картотечный шкаф, компьютер и окно с видом на живописный участок с речкой.

— Рассказывайте, что случилось и когда. Какова причина нападений и что за чудо-юдо терроризирует ваше поселение? — спросил я.

— Я не знаю, — ответил мне наниматель, — Я надеялся что это Вы мне скажете.

— Ну для этого мне надо посмотреть на места нападений, одно хотя-бы, и на тела.

— Да, я ожидал что попросите этого. Наш зам начальника по безопасности готов проводить Вас до места происшествия.

— А Вы? Не хотите поехать?

— А какой от меня там толк? Я всего лишь администратор и знание тонкостей ремесла охотников мне ни как не нужно.

— Ну, дело ваше.

— Наш зам по безопасности будет ждать вас через пару минут у входа.

— Не-не, погодите. А по оплате что?

— Вы ещё даже не согласились поймать это.

— Но я должен знать, что работаю не за бесплатно. И что вознаграждение компенсирует мне затраты на топливо для корабля, боеприпасы, и моё время конечно.

— Ну раз так. Пять тысяч спейс-марок. Устраивает?

— Семь.

— Не много ли берете?

— Вы хотите чтобы я не имея никакой информации выследил и уничтожил то, что мешает вашему бизнесу, и уже успело покромсать ваш отряд. Неужели вы думаете, что я буду работать себе в убыток?

— Ладно, семь. Но ни копейки больше.

— По рукам.

— Идите, Вас ждут уже.

— Жмотяра — думал я, пока выходил из здания.

У выхода стоял военного цвета ТАБЗ — 2705 — самый распространённый в галактике внедорожник. Угловатый, с квадратной рамой, но неприхотливый, проходимый, простой и надёжный. Одна из любимых машин на планетах где нормальные дороги людям только снятся. Матея не была исключением, более менее нормальные, асфальтированные дороги тут были только в поселениях, да и то не везде, а за их пределами лишь грунтовки. За рулём внедорожника сидел седовласый дядька, с приплюснутым и широким носом и широким лицом.

— Здаров! — махнул он мне, — Полезай в машину.

Усевшись на пассажирское кресло я просто уставился в окно рассматривая местную жизнь, без дорогих костюмов, шикарных машин, дорогущих вилл. Только спецовки, внедорожные или грузовые машины и однотипные, невысокие дома. Из развлечений, скорее всего, только небольшой кинотеатр и парочка баров. Такова жизнь типичного аграрного мирка, где люди привыкли работать в полях, от рассвета до заката.

— Так вот значит как выглядят охотники, — сказал мужик.

— Как?

— Бронескафандр с кучей подсумков, навороченный шлем, ещё небось и с этим крутым дисплеем. Что-то серьёзное в кобуре и термоклинок за спиной. И даже плащ за спиной. Ну прям как из сказки.

— Для разведки этого должно хватить.

— Разведки?

— Сначала надо узнать, что за гость вас беспокоит, а потом уже подбирать снаряжение для охоты.

— Целая наука.

— Мы этим всю жизнь занимаемся.

И ведь действительно, охотник это не призвание, не профессия, и не хобби. Это судьба. Нас отбирают ещё в детстве, забирают из детдомов, находят на улицах, выкупают у нищих родителей или на невольничьих рынках. Но нам никогда не говорят откуда именно нас ввзял. Как только мы оказываемся в школе охотников, на одной из многочисленных планет Леоновского предела, нас тут же начинают тренировать, готовить. Сперва укрепляют волю и дух, затем готовят тело. Оба эти этапа наполнены болью, страданиями, истязаниями и испытаниями. Подготовленных неофитов подвергают обработке варпом, чтобы пробудить в них варп и псио-способности. Для некоторых людей это становится поводом поставить нас в один ряд с обычными мутантами, которые тоже являются результатом воздействия варп-энергии. Но мы, всё же, сохраняем человеческий облик, разум и приобретаем силу которая неподвластна обычным людям. Те кто пережил мутации само собой. Но и на этом наши испытания не кончаются. После мутаций мы проходим ряд генетических модификаций направленных на улучшение зрения, слуха, наши раны затягиваются быстрее чем у других людей, а по реакции сравнятся лишь лучшие солдаты прошедшие генетическую терапию.

Внезапная кочка под колёсами выбила меня из моих мыслей и заставила вернуться к реальности, где мы уже выезжали из городской черты.

— Можешь мне что ни будь рассказать о местной жизни? — спросил я.

— Да конечно. Мы тут все трудяги. Мужчины, женщины, не важно. Среди нас очень мало, скажем так, административного персонала. Вот Малколм есть и ещё человек пять-десять. А в остальном работа в полях, либо управление техникой, ну и безопасность конечно же.

— Серьёзная безопасность?

— Нет конечно, какой там. Максимум отбиться от небольшой группы налетчиков. Из оружия у нас самое мощное, это карабины да пара переделок из снайперских винтовок. И то это все в арсенале, а обычно в патруле пара человек с дубинками и один с пистолетом.

— Ясно. А по нападениям, что можешь рассказать?

— Происходят ночью, на отдалённых участках. Пропадает как скот так и люди.

— А не думали что это могут быть бандиты какие ни будь?

— Не. Все имущество не тронуто, максимум попорченные загоны. Да и некому тут, фермеры кругом.

— Ну я бы не был так уверен. Долго ещё ехать?

— Почти на месте.

Внедорожник зарулил в сторону небольшой фермы на краю леса. Одноэтажный, бедный домик с парочкой загонов для скота. Тормознув возле дома мы вышли и безопасник отвёл меня к месту событий.

— Тут все случилось.

Я стоял посреди загона, трава была вытоптана, забор погнут, а кое где на земле были следы впитавшейся крови. Я присел и начал осматривать следы.

— Хмм, ботинок, размер сорок второй или сорок третий, подошва протектированная, шипованная. Обувь поселенцев? — думал я пытаясь сложить первую картинку. — Тут было человек пять. Долго топтались на месте. А там они что-то тащили…