– Но, ярл, мы же не можем нападать на тебя все трое сразу. Конечно, за последние дни ты стал почти таким же, как до возвращения из Валгаллы, но все-таки было бы бесчестно так сражаться – трое против одного.

– Если я хочу одолеть Рейну Похитительницу, – возразил Виктор, – то свалить вас троих будет для меня проще простого.

Это уже было настоящим оскорблением, и викинги глухо заворчали. Их товарищи, не получившие вызова на единоборство, насмешливыми криками поддержали ярла, но он вовремя сообразив, что слегка хватил через край, не поддержал насмешников, и теперь лихорадочно думал как бы снять напряжение.

– Так ты говоришь, что мы и втроем не стоим одной крохотной девчонки с мечом в руках? – с обидой и оттенком угрозы спросил Канут.

– Эй, эй, конечно нет! – добродушно улыбнулся Виктор. – Ничего такого я и не думал говорить. Но разве вы не знаете, что, разъярившись, она превращаетея в великаншу с целой сотней голов?

Кое-как напряжение начало спадать; викинги, посмеиваясь, готовились продолжать тренировку. Виктор очень хорошо знал, что попал в точку – даже самому отчаянному викингу не приходило в голову состязаться со стоглавыми великаншами, так что сравнение Канута с таким ужасным монстром, пожалуй, еще и делала честь одноглазому гиганту.

– Это та, ярл, – засмеялся соглашаясь Орм. – Эта дева – настоящая великанша из Йотунхейма. Пожалуй стоит тебе попросить о помощи самого Тора, чтобы сразить ее!

– Ценный совет! – согласился Виктор. – Но поскольку пока что мне не приходится рассчитывать, что Тор появится в самый нужный момент, я должен сделать все возможное и подготовиться к борьбе с Рейной как можно лучше. Так что давайте – нападайте все, ну!

Викинги обменялись насмешливыми взглядами и двинулись на ярла, сначала, как бы нехотя словно ленясь. И вдруг издав воинственные крики, все трое бросились на него. Однако, недели напряженных тренировок не прошли для Виктора даром, и теперь он действовал как отлаженный хорошо смазанный механизм, не допускающий ни одного лишнего движения. Никто даже моргнуть не успел, а Виктор резким, неуловимым ударом сразу вывел из строя Канута, заехав ногой в коленную чашечку гиганта. Тот еще не успел рухнуть на землю, когда вслед за ним полетел Ролло, сложившийся пополам после того, как кулак конунга попал ему точно в солнечное сплетение. В следующую секунду Виктор почувствовал на своем плече руку Орма и тут же продемонстрировал дружиннику, в чем тот допустил ошибку; резко поднырнув под руку викинга, он ухватил противника за локоть и поперек туловища и швырнул через бедро. В воздухе мелькнули ноги Орма, и ничего не понявший воин грузно шмякнулся на утоптанную десятками людей почву.

Все кончилось за несколько секунд. Викинги, наблюдавшие за поединком, разом вздохнули от удивления и восторга, а Виктор победно вскинул руки и улыбаясь, помог встать своим противникам. Все бросились поздравлять ярла с победой, восхищаясь его силой и ловкостью.

Горделиво улыбаясь, в центр круга вошел Свен и радостно воскликнул:

– Ты свершил небывалое, ярл! Еще никому не удавалось вернуться из Валгаллы, но ты вернулся! Ты вернулся слабым и неумелым, словно беспомощный младенец, однако, спустя несколько недель ты стал непревзойденным ратоборцем. Нет среди нас равных тебе ни в умении владеть мечом, ни в умении сражаться врукопашную! Ты снова можешь смело вести нас в бой против Вольфгарда и его Похитительницы Рейны!

– Согласен! – кивнул Виктор. – Сегодня вечером мы соберемся на военный совет.

Свен озабоченно нахмурился, а остальные викинги разразились радостными криками.

Затаившись в своем привычном и обжитом тайнике среди базальтовых обломков, Рейна с изумлением и страхом наблюдала за тем, как три воина одновременно бросились на Виктора и… через несколько мгновений все оказались поверженными! Движения ярла стали стремительными и отточенными теперь они оказались наполнены какой-то звериной грацией, они завораживали и пугали, и не было сил отвести глаза от его обнаженного по пояс тела с мощными буграми мышц.

У Рейны появилось какое-то тоскливое ощущение в желудке и на нижней губе выступили капельки пота. Какую властную, притягательную силу излучает этот мужчина! Как восхитительно он сложен! Девушка почувствовала непреодолимое желание броситься к нему туда, вниз, провести ладонью по его телу.

Она знала, сердцем чувствовала, что он готовится к тому, чтобы захватить ее. Наверняка Виктор Храбрый попытается в скором времени осуществить свое намерение, а это значит, что ей теперь придется постоянно быть начеку. Милосердный Господин, а вдруг вражеский конунг на этот раз сможет ею овладеть и сможет справиться с ней?

Никогда! Не бывать этому! Вся ее душа воспротивилась подобной возможности. Она никогда не станет выполнять волю Виктора, не будет рабой его желаний. Пусть отправятся в Хель и он сам, и те предательские волнующие чувства, которые у нее появляются, как только она его видит. Если только Виктор осмелится явиться за ней, она его уничтожит… Да, да! Уничтожит… потому что иначе погибнет она сама…

– Моя верная дружина! Мне надо сообщить вам одну очень важную новость! – такими словами Виктор начал вечером того же дня военный совет, на котором из всех воинов были только Свен, Орм, Канут, Оттар и Ролло. Приглашенные собрались за большим столом в его трапезной и принялись за неторопливый пир. Вообще на этот раз угощение было более чем скромным – рыба, жареная свинина, хлеб и мед. За столом прислуживала Ива. Девушка меняла блюда, наливала мужчинам из кувшина вино, и Виктор заметил, как она и Оттар обменялись смущенными, заговорщицкими улыбками. Принимая во внимание, что недавно ему довелось заметить, как эта молодая парочка отправлялась за поселок, стыдливо держась за руки, можно было быть за них спокойным – у них все развивалось, как нельзя лучше!

Насытившись и совершив возлияние, воины, казалось, пришли в отличное настроение. Трапезная сейчас к тому же стала очень удобной, так как была хорошо проветрена. Вскоре, после визита к Вольфгарду, Виктор с помощью слуг сконструировал в трапезной камин, а в опочивальне сложил из камней примитивную печь с дымоходом. Внешний вид этого сооружения, конечно, оставлял желать лучшего, однако, и печь и камин исправно отапливали палаты, а дым по трубам выходил наружу. На следующий день после «испытания» на новинку приходила подивиться вся деревня, и когда родовичи увидели, как над крышей терема в небо поднялся столб дыма, их удивлению не было границ. Впрочем, людьми они оказались работящими и практичными, и к концу недели почти каждая семья уже обзавелась усовершенствованным очагом, и Виктор мог каждое утро теперь наблюдать, как над крышами лачуг в небо уходит дым.

Когда Ива выскользнула из трапезной, Орм, сыто прищурившись сказал:

– О чем ты думаешь, ярл, поведай нам. Мы все с нетерпением желаем услышать, что ты готов вести нас против Вольфгарда, чтобы вырвать черное его сердце.

Виктор с трудом удержался от презрительной гримасы, услышав столь кровожадные планы. Не требовалось лучшего доказательства тому, что среди дружинников есть ястребы похлеще Вольфгарда. Выждав пару секунд, он спокойно ответил:

– Я нашел способ закончить нашу усобицу.

– Да! Мы нападем на Вольфгарда и перебьем всех его людей! – радостно воскликнул Канут.

– Нет! – сказал хладнокровно Виктор.

– Нет? – хором переспросили все присутствующие.

Он посмотрел на их напряженные, насупившиеся лица и подумал, что сейчас придется привлечь все свое красноречие.

– Есть кое-что, о чем я вам еще не сказал. Из-за этого я и старался научиться драться как можно лучше.

– Зато ты с легкостью одолеешь Вольфгарда! – оценил его успехи Свен.

– Дело не в этом, – Виктор с трудом перевел дыхание, и, наконец выпалил: – Штука в том, что когда я оказался в лагере Вольфгарда, мы с ним заключили соглашение…

Он даже не удивился тому, что затем произошло: воины встретили его слова диким ревом, повыскакивали из-за стола, а Канут, с глазами налившимися кровью, взмахнул мечом и закричал: