— Он, — я прочистила горло. — Он пишет тебе… сестра?

Пальцы смяли салфетку так, что она уместилась в кулак. Показалось, моё потрясение было таким явным, что не заметить его не могли только слепые. Но из всех присутствующих одна Арма покосилась в мою сторону. Служанка заметно напряглась, нахмурила брови. Я почти услышала, как скрипнули её зубы.

— Неужели?! — обрадовалась Приин. — Вы с дядей ведёте переписку! Я знала!

Леди Блайт заёрзала на стуле от нетерпения. Сестра едва сдерживалась, чтобы не засыпать вопросами Талицию.

— Ох, — покраснела княжна, осознав, что стала причиной новой сплетни. Она достала из сумочки крохотные колокольчики и принялась их перебирать, наполняя комнату лёгким звоном. — Ничего особенно, правда. Всякие мелочи…

Тонкие девичьи пальцы порхали от колокольчиков к мелким кудряшкам, убирая их за уши, от раскрасневшихся щёк к вырезу платья, прошлись по нежно-розовому кружеву корсета и вернулись обратно к колокольчикам.

— Подумать только! — распалилась Приин. — Мы живём бок о бок с будущей госпожой Блайт и, возможно, королевой! Сидим с ней за одним за столом!

Все присутствующие довольно рассмеялись. Талиция смутилась ещё больше, но тоже захихикала с явным удовольствием. Эта мысль ей нравилась. Я натянула улыбку и издала звук, больше похожий на скулёж побитой собаки.

— Я признаюсь, — подалась вперёд сестра Веллапольская. — Он действительно увлечён. Консул лин де Блайт пишет, что очарован моим добродушием и легким нравом. И что думает о нашей прогулке в Саду Грёз…

Талиция окончательно разволновалась, вытащила из сумки сложенное письмо, торопливо развернула его и дрожащим голосом зачитала:

— “По долгу консула Верховного Совета я вынужден служить своему государству, не щадя жизни и не потакая тайным желаниям. Ради величия королевства и благополучия его верноподданных мы все приносим жертвы в эти тёмные времена. Но и в них можно найти свет. Надежда ещё раз увидеть вас в Квертинде придаёт мне сил без опаски смотреть в будущее”, — девушка мечтательно подняла глаза и прижала изрядно помятый листок к груди. — Ах, что же мне делать? Отец настаивает, чтобы я вернулась домой. Он хочет, чтобы я жила в Веллапольском княжестве, пока законный король Квертинда не займёт престол. Но… как я могу уехать сейчас, милые сёстры? Проститься с вами и… — она стыдливо зашептала: — Лишить Кирмоса надежды…

Я почувствовала, как по спине скатилась капелька пота, хотя в комнате было прохладно. В голове боевым маршем застучала кровь.

— Гхм, госпожа, — покашляла в кулак Арма, и все резко развернулись в её сторону. Она растерялась, но тут же взяла себя в руки под моим благодарным взглядом. — Простите, что вмешиваюсь, но если хотите успеть поздравить девочку до наступления ночи, следует поторопиться. Давайте я отнесу в приют эту замечательную пару обуви?

Огромная, как скала из Кроуница, Арма переминалась с ноги на ногу у дверей и недобро поглядывала из-под бровей на Талицию. Всё в ней — жесты, взгляд, нахмуренный лоб — выражали явную вражду. Служанка не брала уроков Лаптолины, не умела притворяться и скрывать свои чувства. Она была простой и прямой, откровенной и честной. Одной из тех истинных квертиндцев, что всегда следовали зову сердца. Я вдруг как будто взглянула на себя прошлую со стороны. Эмоции девушки можно было читать, как открытую книгу.

— Конечно, — облегчённо выдохнула я. — Малька будет рада тебя видеть, Арма. Ты ей нравишься.

— Нравлюсь, — согласилась служанка. — И она мне.

Странная и даже жуткая улыбка сделала выражение лица девушки противоестественным и угрожающим. Помедлив ещё несколько секунд, она схватила пару обуви и вышла за дверь, наткнувшись на стязателей, что патрулировали коридоры.

— Ты купила Мальке подарок? Это так мило, — ахнула Талиция, торопливо пряча письмо обратно в сумку.

— Мелочь, — засмущалась я. — Просто пара новых ботинок к зиме. Отличная добрая обувь из лавки на Гиацинтовой улице.

— В “Анна Верте” сейчас такая разруха! — развернулась к столу Приин. — Ремонтные и строительные работы идут вовсю, часть детей выселили в гостевые дома, а те, кто постарше, ютятся в кухне…

— Неужели их дом совсем обветшал и там стало невозможно жить? — спросила я.

В последний раз, когда мы там были, дети и воспитательницы утепляли стены соломой и как следует готовились к зимовке. Хотя в Баторе зима была мягкой, ласковой и грозила, разве что, лёгкой слякотью да ветрами. Весьма тёплыми, если сравнивать со стылыми порывами Галиофских утёсов.

— Ну что ты, — махнула рукой леди Блайт. — Наоборот. “Анна Верте” обрёл покровительницу. Талицию Веллапольскую. Она пожертвовала огромную сумму на строительство новых комнат и отделку дома… Но тайна в том, что это почти всё её сбережения. Ей даже пришлось продать кое-какие украшения.

Я раскрыла рот, напрочь забыв о приличиях, и вылупилась на княжну. Она опустила глаза и очаровательно порозовела.

— Я счастлива, что дети Квертинда будут расти в любви и уюте. Меня вдохновила Матильда Блайт, покойная масть Его Милости консула лин де Блайта. Я прочла все статьи и упоминания о ней, что нашла в городской библиотеке Мелироана. Вы знали, что она посвятила жизнь благотворительности? Её усилиями была укреплена и расширена Артель Целителей. Они даже получили своё поместье в Иверийском Престольном округе… Конечно, прежде, чем действовать от её имени, я спросила дозволения у Кирмоса.

“У Кирмоса,” — мелькнуло в голове эхом.

— Леди Матильда Блайт закончила нашу академию, — кивнула Приин. — Кто знает, быть может, она когда-то сидела прямо в этой комнате с сёстрами, попивая чай?

Я попыталась вспомнить, что читала о матери Кирмоса лин де Блайта в библиотеке Голомяса. На ум приходили только какие-то сплетни из жёлтой газетёнки о том, что она лишилась ребёнка. Или превратилась в змею? Кряхт!.. Отчего-то вместо радости изнутри царапнула чёрная зависть. Я не слышала ничего из того, что говорили сёстры. А ботинки для Мальки, которые я выбирала с такой любовью, превратились в насмешку над добрыми делами.

Да, я как простая сиротка была близка приютским девчонкам, но Талиция… Талиция сироткой не была. Она была княжной по рождению и королевой по призванию. Достойной партией для правителя.

Горло сдавило тисками.

Почему я думаю об этом?

— Нам пора готовиться к балу, — тяжело поднялась Приин, прерывая мои размышления.

Она подошла к зеркалу, повертелась, оценивая свою фигуру. Рядом появилась довольная Талиция. Княжна расправила юбки и тепло улыбнулась, поймав мой взгляд в отражении.

Я часто захлопала глазами, наблюдая, как заметались служанки. Прошло не меньше минуты, прежде, чем я вышла из оцепенения и кинулась к дверям провожать девушек.

— Юна, — взяла меня за руку сестра Веллапольская, когда Приин и остальные уже вышли в коридор. — Я хотела спросить у тебя совета. Ты ведь хорошо знаешь своего ментора. Знаешь, как завоевать его расположение, — она прижала к груди маленькую сумочку и зашептала: — Несмотря на нашу с ним близость, у меня такое ощущение, что я никак не могу тронуть его сердце. Он будто бы рядом, но за преградой, со мной, но далеко. Хочу видеть его удовольствие… — княжна вздрогнула от своих слов, прижала ладонь ко лбу, но всё же решилась на вопрос: — Скажи, как его порадовать? Что он любит?

По ногам потянуло сквозняком, и лёгкий ветер взметнул юбки. Я оторопела и беспомощно оглянулась на Эсли — служанка следила за нами краем глаза, медленно двигая на место стулья.

На языке вертелось три сотни слов, целая вереница стройного вранья. Что ей ответить? Что Кирмоса лин де Блайта трогают женские слёзы? Что он заядлый театрал? Тайно симпатизирует идеям Ордена Крона? Что он обожает вульгарных певиц в вызывающих платьях? Ситуация показалась мне иронично схожей с далёким днём в бестиатриуме, когда тощая первокурсница Тефида Морани просила у меня совета, как стать ближе к магистру Десенту. Тогда я отправила её к Фаренсису. Что было почти равносильно тому, чтобы послать её в пекло Толмунда.