— Охранная арка не просто обозначает вход в консульство, — почти шёпотом рассказал Жорхе Вилейн. — Она позволяет перемещаться между городами Квертинда с помощью тайной магии.
— Наследие Иверийской Династии, — завороженно представил арку бородатый работник. — Величайшая из магий. Нигде в мире нет больше такого чуда из чудес.
— Её способности были доступны только королям, консулам Верховного Совета и стязателям. — Жорхе подошёл ближе к каменному своду. — С недавних пор её открыли и для армии Квертинда.
— И мне! — визгливо добавил Мидонкер.
— И ему, — согласился Жорхе. — Подойди, Сирена. Только не пугайся. Я должен указать тебе на привратника, чтобы ты смогла его увидеть. Рядом с любой охранной аркой всегда есть некая сущность, созданная самими Иверийцами. Это не живой человек, а иллюзия, в которой заключена величайшая из магий. Иверийская магия времени и пространства.
Я взглянула на часы. За короткое время в Мелироанском консульстве произошло слишком много странностей. Истинный пергамент, охранная арка… Дары судьбы сыпались с подозрительной скоростью, будто Квертинд решил наградить меня милостью, забрав взамен магию, силы, оружие и ментора. То есть всё ценное, что у меня было.
Стоило приблизиться, Жорхе Вилейн взял обе мои руки и… неожиданно погрузил их прямо в грудь того самого хлыща. Ладони прошли сквозь него свободно. Парень и правда был иллюзией, только, в отличие от ментальных, весьма ощутимой: руки словно увязли в плотном тумане или жидком прохладном студне. Сам привратник никак не отреагировал на вторжение.
— Теперь видишь его? — торжественно спросил стязатель. — Он спрятан от посторонних глаз с помощью сил Мэндэля. Не бойся, он не причинит тебе вреда.
Я внимательнее вгляделась в парня. Удивительно, в какой бы точке комнаты я ни оказалась, глаза привратника смотрели сквозь меня и на меня одновременно. В этом смысле он напоминал… портрет актрисы из кроуницкого Приюта Ордена. Мёртвый и жуткий. Ненастоящий. В остальном хлыщ не изменился, остался таким же самодовольным и улыбчивым.
— Ну, вижу, — подтвердила я. — Кто он такой?
— Э-э-э… — засомневался Жорхе. — Честно признаться, я не знаю. Привратники созданы Иверийцами, и о способах их возникновения ничего не известно. Увы, эта тайна погибла вместе с королями прошлого.
— Гхм, — вмешался сотрудник архива. — Я до сих пор понятия не имею, как создавались привратники, но перед нами Тиволден Лоза, наследник древнего южного рода и единственный возлюбленный Мелиры Иверийской. Он отдал свою жизнь на дуэли за её честь. Смею предположить, что безутешная королева воссоздала его при строительстве Мелироана и консульства.
— Какая-то чушь, — тряхнула я волосами. — Привратники, перемещения, возлюбленный Мелиры… Она же была замужем за Уиллрихом, принцем Веллапольским! Я видела их портрет сотню раз. Они были счастливы!
— Боюсь, леди Эстель, ваша женская чувствительность приписывает их браку излишний романтизм, — распалился Мидонкер. — Это был союз двух государств и двух великих правителей ради счастья и единства их подданных. На деле же вряд ли между Мелирой Иверийской и Уиллрихом Веллапольским было нечто большее, чем взаимоуважение.
— Ещё одна красивая ложь династии, — я снова задумчиво погрузила руки в привратника, пытаясь разогнать его образ, как туманное облако. Не вышло. — Даже не удивлена. Королям не позволено любить.
Громкая фраза возникла в голове сама собой. Кто же её сказал? Не помню. Но сейчас я в полной мере осознала, какое это тяжёлое и жестокое бремя… Странные мысли, странный день, странное время. Батор и правда менял меня. Я даже не могла злиться на Мидонкера за обвинение в женской чувствительности. Может, он был не так уж и неправ теперь?
— И что же, — как можно увереннее обернулась я к Жорхе, чтобы скрыть малодушие, — я и правда могу вот так запросто, в одно мгновение попасть в другой город?
То, что на первый взгляд звучало как лихорадочный бред, могло оказаться истиной. Ведь Орден Крона хотел разрушить не столько консульства, сколько именно эти каменные арки. Если их создали Иверийцы, это было логично. Иверийская магия и их наследие не покинули Квертинд, чему был очень не рад Крон. И икша.
— Могла бы, если бы не носила ограничительные браслеты, — вернул меня в реальность стязатель. — Они препятствуют использованию даже портальных привратников. Только Толмунд отзывается преступникам в ризолите.
— Ха! — вырвалось у меня. — Преступник в ризолите звучит лучше, чем мелироанская благородная дева.
— Вы — та самая убийца! — вскинулся Мидонкер. — Я понял: Жорхе Вилейн везёт вас в Зандагат! Секретари утром шептались, что мелироанская дева убила свою сестру. Это вы, Сирена Эстель! Я сразу заметил, что вы не похожи на благородную леди!
Если бы у меня был хоть один кинжал с собой, я бы его сейчас вытащила. Не ради убийства, а чтобы произвести ещё большее впечатление на этого излишне проницательного полурудвика.
— Это тайна, — подмигнул ему стязатель Вилейн.
— Да-да, — выставил перед собой ладони бородач. — Я храню тайну архива и арки, вы меня знаете. Если нужно поклясться, то я готов…
— Чуть позже, — отмахнулся Жорхе. — Подожди нас за дверью.
Мидонкер раскланялся и спешно вышел, задев обломок мебели. Тот с шумом прокатился по полу, заглушая торопливые шаги. Кажется, бородач убегал.
— А если он всё расскажет? — заинтересовалась я судьбой бордового работника.
— Это вряд ли, — Жорхе подошёл ближе. — Недавно он получил специальный допуск Претория к портальным привратникам для их изучения. Кирмос думает, что магия икша и Иверийская магия связаны, и ищет способ борьбы с грязекровками. Мидонкер исследует магию привратников. Здесь это делать удобнее всего, потому что охранная арка скрыта от глаз населения. Он не станет сплетничать, слишком ценит своё место. Но даже если и станет — тебе это вряд ли навредит.
— Ведь даже ему я не представилась, как Юна Горст, — заметила я.
— Что ж, видимо, секреты Квертинда менее ценны для консула лин де Блайта, чем его мейлори, — рассудил Жорхе и хохотнул в усы. — Впрочем, об этом знают уже все, включая консула Батора. Что немаловажно.
Я посмеялась вместе с ним. Больше для вида. На самом деле мне было грустно. Ни моя ценность для него, ни его ценность для меня не значили ничего, пока каждый из нас оставался на своём месте.
Я обхватила паука и снова взглянула на привратника рядом с аркой. Теперь этот иллюзорный тип вызывал гораздо большее опасение. Ещё бы! Фактическое свидетельство существования магии Крона. Помимо того, что однажды явилось мне на горном плато…
— Хочешь попробовать? — неожиданно спросил Жорхе.
— Прямо сейчас? — не поверила я.
— Привратник умеет не только перемещать, но и скрывать тебя от посторонних во время взаимодействия, — негромко поведал Жорхе. Казалось, он рассказывает самому себе, будто справляясь с какими-то личными сомнениями. — Люди просто не будут тебя замечать, пока ты не станешь частью толпы. Главное помни, что эффект недолгий. И не стой на пути у посетителей.
— Но браслеты…
— Я сниму, — он потёр лоб с двумя глубокими морщинами. — Ненадолго. Чтобы ты могла попробовать.
Я молча протянула руки, не веря ещё одной нечаянной удаче.
Жорхе не соврал: браслеты из ризолита снимались с помощью заклинания Толмунда. Короткий шёпот стязателя — и рыжеватый металл щёлкнул, освобождая мои запястья. Восхитительное живительное тепло хлынуло по венам. Тело медленно наполнялось силой и магией. Полный восторг! Я даже подпрыгнула от счастья.
— Привратник понимает общий язык, — улыбнулся моей нахлынувшей радости Жорхе. — Достаточно сказать: время пришло для Лангсорда, если хочешь увидеть столицу и её величественный Преторий. Или: время пришло для Ирба, если тебе по душе город удовольствий. Или для Астрайта, — тут он промолчал. — Назови любой город, где есть охранная арка.
— Я поняла! — голос сорвался на визг.
Ощутив прилив сил, я рванулась к привратнику, чтобы немедленно испытать на себе иверийское чудо перемещения. Неужели?.. В азартной эйфории я погрузила руки в иллюзию, но тут же отдёрнула их.
