Так что лучше всего было залечь на дно, как говорит Лорэнс, тот самый знакомый из криминальных кругов, который свел меня с темным магом. Сам он полукровка из морского народа. Так что, возможно, в его понимании у этих слов совсем иной смысл. Но на океанское дно мне не очень-то хотелось.

А вот спрятаться за мощными стенами Королевской академии можно было попробовать.

Но перед этим у меня было одно важное дело.

Портал выкинул меня в тихом спальном районе столицы. Здесь не было дорогих и помпезных домов как у высшей аристократии. Зато селились приличные горожане из среднего сословия, торговцы, ремесленники, маги из простых семей.

Я остановилась возле дверей одного из таких домов и постучала, несколько раз ударив тяжелым кольцом.

Дверь открыла старушка в выцветшем желтом платье.

– Леди Залман, – она тепло улыбнулась, пропуская меня внутрь.

– Госпожа Форгс. Как ваше здоровье?

– Все также, голубушка, колени к зиме опять разболелись… Но ваша мазь мне отлично помогает.

– В следующий раз я принесу вам еще, – пообещала я, а сама уже спешила к лестнице.

В свое время мне повезло арендовать комнату у этой милейшей женщины. Никто не хотел принимать в свой дом одинокую женщину в положение.

И это я не о себе, если что.

В одной из спален на втором этаже меня ждала Катрин. И она была на седьмом месяце беременности.

Или на восьмом? Никто, увы, точно не знал.

Но судя по размеру живота, рожать ей уже совсем скоро.

– Миледи! – девушка попыталась резво подскочить, завидев меня. Но такие маневры ей уже не давались.

– Не дергайся, Катрин, – предупредила я, но бывшая служанка, работавшая на нашу семью, никак не могла отделаться от привычки приветствовать меня как положено. Только поклонившись она уселась обратно на диван. Рядом лежала отложенная вышивка. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, миледи. Вот, вышиваю одеяло для малыша.

Нежные зеленые листья, вышитые на белом хлопке, смотрелись очень мило. И подойдут как мальчику, так и девочке.

От умиления и вселенской несправедливости в груди защемило. Угораздило же бедняжку связаться с сильным магом! Малыш внутри девушки тоже рос одаренный, в папашу, и, к сожалению, требовал от своей мамочки слишком много.

Простые смертные не всегда способны забеременеть от сильных магов. А с вынашиванием проблем еще больше. Если бы я не помогла Катрин в свое время, они с малышом могли не дожить до такого большого срока.

Увы, артефакты стоили слишком дорого. А моя семья не считала своим долгом помочь. По мнению моих родителей, девушка сама виновата. Во-первых, связалась с мужчиной ей не по статусу. Тут я спорила до хрипоты, ведь половина ответственности на мужчине! Но кто бы меня слушал. Во-вторых, спохватилась слишком поздно, когда нежелательную беременность уже нельзя было прервать.

Поэтому мои обеспеченные родные отказались давать денег на дорогостоящие артефакты. Для меня их аргументы были сомнительными. Так что я сделал все по-своему.

Первую сумму я выручила, продав платье, в котором красовалась на свое восемнадцатилетние. А что, оно уже два года пылилось в шкафу. Сама ткань, да и украшения на лифе, были весьма дорогими. Этого хватило на покупку первого артефакта для Катрин. Но с каждым месяцем их требовалось больше.

Но, если бы не артефакты, Катрин уже погибла бы.

Разумеется, мама заметила пропажу платья и других вещей, пусть и не сразу. Эту лавочку она прикрыла, пригрозив лишить карманных расходов. Пришлось быть изобретательной.

И вот я связалась с темным магом… Будь он неладен!

– Катрин, здесь деньги для артефактора, – я передала девушке мешочек с монетами. – Сама я к нему уже не успею. Так что передашь целителю, когда он придет тебя осмотреть.

– Вы куда-то уезжаете? – заволновалась девушка.

– Можно и, так сказать. Но ты можешь мне написать, если что. Помнишь, как пользоваться почтовой шкатулкой?

Бывшая служанка кивнула, но в глазах заблестели слезы.

– Не бросайте меня! Миледи! – разрыдалась девушка. – Я ведь умру без вас.

Ох уж эти беременные. Слишком эмоциональны.

– Не нервничай, Катрин, – приказала я. – Для вас с малышом это вредно.

Девушка в последний раз всхлипнула и утерла слезы.

– Хорошо, миледи. Я буду ждать вас.

С чувством выполненного долга я отправилась в академию.

Насколько я знала, это одно из самых защищенных в королевстве мест. Пожалуй, второе после королевского дворца.

В прошлом году мои кузены поступали туда, и я приезжала, чтобы развеять скуку, ходила на экскурсию по замку.

Защиту вокруг академии ставили еще Основатели. Первые представители тринадцати сильнейших магических семей королевства. Правда, из тринадцати великих семей осталось только девять, но не суть…

Ни одно поисковое заклинание не пробьется через эти чары. А главное, никакой темный маг не сможет пройти. Когда начнутся занятия – академию закроют для посетителей. Адепты смогут покидать ее строго по выходным.

Запереться в академии, конечно, только временное решение. И лишь часть моего плана.

Это место хранило в себе множество сокровищ, и я собиралась одним из них воспользоваться.

Попасть в академию было нетрудно. Но оказалось, чтобы задержаться в ней нужно еще постараться.

– Как это вы не пустите меня к ректору? – переспросила я, не веря своим ушам. – Вы понимаете кто я? Я леди Марселина Залман. Залман! Вам это о чем-то говорит?

Помощница ректора невинно похлопала длинными ресницами. Мол, знаю, но ничего поделать не могу.

– Ректора нет на места, – удосужилась сообщить женщина. – Даже если бы был, он не принимает, пока идут вступительные экзамены.

– С этого и надо было начинать, – я мило улыбнулась, хотя внутри уже начинала потихоньку закипать. Все эти бюрократические проволочки мне не нравились. Неужели так сложно заселить меня в общежитие?

Оказалось, что да. И моя родовитость ничем не могла помочь.

– Я  повторюсь, возьмите бланк для поступающих, заполните и приложите копии документов, а затем отправляйтесь на проверку магического потенциала, если пройдете, то, так и быть, при расселении я учту ваше происхождение, заселю вас в одну из лучших комнат женского общежития. Там как раз осталось одно место.

И это Королевская академия? Одно название.

Я устало вздохнула. Честно говоря, я думала, меня возьмут учиться и без всяких вступительных испытаний. Но не срослось.  Когда я была здесь в прошлом году, и не собиралась учиться, это место мне показалось намного приятнее.

– Ладно, давайте ваши бумажки.

Я села на стул для посетителей и принялась заполнять бумаги. Утомительное занятие, должна сказать!

Пока я это делала чуть не забыла, зачем сюда вообще пришла. К счастью, на первое испытание меня проводила помощница ректора. Правда, как выяснилось, это была вовсе не любезность. Женщина встречала адептов после испытания, если так можно было назвать эту проверку.

С говорящим магическим артефактом, который мог определить мой магический потенциал, я встретилась впервые. И была приятно удивлена результатом.

– Ваш потенциал раскрыт на девяносто пять процентов, – известил он меня.

Я, конечно, понимала, что очень сильный маг. Но услышать подтверждение было особенно приятно. Вот только вся эта сила совсем не внушала мне уверенности. Что толку от магии, если она не может мне помочь разобраться в неприятной истории с темным магом.

После этой проверки мне, наконец, позволили поселиться в общежитии. Но я не спешила занимать комнату.

Не терпелось проверить то, ради чего я здесь.

В прошлом году я была в академии и немного запомнила главные достопримечательности.

Одной из таких был зал Основателей. Там хранились древние гримуары, принадлежавшие этим семьям.

Это место надежно защищали магические чары. Но не такие сильные как наложены на саму академию. От кузенов я узнала, что есть такая традиция в академии, тайком пытаться проникнуть в зал, где хранились древнейшие гримуары магических семей. Получалось далеко не у всех. Но для адептов первокурсников важен был сам процесс.