В) Страшно захотелось под горячий душ, но и прохладная речка неплохо зашла. Дичаю.

Я стала отмывать с себя кровь, и бурые разводы поплыли от меня по поверхности воды, как мерзкие щупальца. Даже конь отошёл поглубже, чтобы не пить в этом месте.

Распустила волосы, раздеваться не стала (а хотелось), но верхнее платье стянула, грозно глядя на обалдевшую солдатню.

Они что, думали, что из правил приличия, буду грязная ходить? Размечтались! Им значит можно купаться, а я сиди себе на камушке?

Показала на всякий случай Арену кулак, а он только закатил глаза и стал снимать кольчужку.

Отвернулась, стянула-таки мокрое окровавленное платье, прополоскала его и швырнула на камень сушиться.

А сама закрыла глаза и стала наслаждаться водой и тем, что кровью больше не воняло.

Ровно до того момента, пока мимо не проплыло чьё-то обнажённое тело.

Мать честная… А дела не так-то и плохи.

Это был Сиплый. Его бугристые мышцы перекатывались при каждом движении. Можно только предполагать, сколько лет он качалку посещает. Много.

Да, это вам не мужики, которые на загородных речках заплывы устраивают до соседнего берега. Мужики стандартного типажа дяди Коли. Семейники до колен, ножищи мохнатые и округлый пивной животик — их главная гордость.

Нет. Это другое совсем.

Вот начальник королевской стражи вынырнул, откинул мокрые волосы назад. Россыпь сверкающих капель взметнулась в воздух...

Может, ну их? И дракона, и принца.

Таращиться, конечно, некрасиво, но я таращилась. И нисколько этого не смущалась.

Арен Фрей, тем временем, нисколько не смущался красоваться передо мной всеми своими бицухами и трицухами. Главный причиндал всё ещё оставался скрыт под водой. Интригу наводит, шельма.

—  Девственница? — внезапно осведомился Сиплый.

—  А что, так заметно? — вскинула я бровь.

—  Драконам девственницы особо по душе.

Вот, как мы заговорили…

—  Мама читала мне в детстве сказки про драконов, — припомнила я, нервно наблюдая за влажным путём крошки-капельки по ключицам Сиплого. Сглотнула. — Такие подробности в них не освещались, к сожалению.

—  А какие же освещались? — Арен был явно заинтересован этим вопросом.

Может, он не только начальник стражи? Может, он этот… двойной агент? Один глаз на нас, другой на Мёртвую гору. А что? Каждый выживает как может, если и в том месте, в котором сейчас оказалась, зарплата с трудом до прожиточного минимума дотягивает. Дракон-то, поди, работодатель богатый, раз уж выкупы не просит. Повод задуматься на будущее и не портить о себе первое впечатление.

—  Ну… — мялась, Сиплый, кажется, подплыл ближе. — Дракон — это чудовище страшное, блин! Два крыла, хвостище с зазубринами, огонь выдыхает, — загибала я пальцы, — скотину домашнюю ворует и жрёт. А еще у него сокровищница есть, в которой он над златом сидит чахнет… Продолжать?

—  Продолжай…

Так. Чьи-то сильные лапищи легли на мою филейную часть. Сжали. В какой же момент нужно пощечину залеплять? Вроде, всё нравится пока. Дискомфорта не испытываю. Мужик нормальный. Обстановка, правда, не особо располагающая, да и на заднем фоне кто-то улюлюкает, свистит и поддерживает выпад своего начальника всеми силами.

—  Вы это… — мягко оттолкнула от себя рельефный торс, а вместе с ним и мужчину, — ...меня тут на убивство провожаете. Если оно меня стороной обойдет, тогда и поговорим.

—  С чего же вы взяли, сударыня, что дракон и вами полакомиться собирается?

—  Хочешь сказать, что не вкусная?

—  Не знаю. Проверить не даёте.

—  Каков наглец!

Мне это нравится!

Готова поспорить, что Афродита из пены морской выходила намного элегантнее, чем я из лесной речушки. Стуча зубами, обтянутая гусиной кожей и матерясь из-за острых камушков, попадавшихся под ноги. Само изящество. Портниха.

Но не успело мужичье разглядеть меня со всех сторон. Мой сиплый Атлант вышел следом за мной, поднимая ногами тучи брызг. Закутал меня в свой плащ… наши взгляды встретились. Искра, буря…

...безумие!

Какой-то подозрительный типок, напоминающий собой волчару о двух ногах, выпрыгнул из-за кустов. Приготовился к прыжку. Я — к крику.

Всё произошло слишком стремительно. Только пальцем успела указать в сторону чупакабры, и вот меня уже несут, перекинув через плечо и нисколько не заботясь о сохранности жертвы похищения.

Низкие ветви хлестали то по лицу, то по макушке.

—  Помоги-и-ите! — верещала я, молотя непонятное создание кулаками по спине.

Однако с каждой секундой мы всё сильнее отдалялись от речки. Отдалялись от Сиплого. От коня. Меча…

С меня еще и вода ручьями текла, заставляя монстрятину периодически скользить по земле на манер лучших прокатов Евгения Плющенко. Едва на шпагат не садится. Ловкая тварь!

—  А ты… колдун-отшельник? — между делом полюбопытствовала я, когда задолбалась орать и припомнила слова Арена о здешних обитателях. — Или мелочуга? Кто по жизни будешь?

Существо продолжало молча уносить меня от горстки моих болванов во главе с Сиплым.

Эх, даже с Бутом и то диалог было бы веселее вести. Пусть он и знает всего несколько слов.

Но вот над головой раздался чей-то грозный рык. Аж кроны деревьев пригнулись от его мощи, а у меня вдруг ужасно закрутило живот. Либо от голода, либо от страха. Не решила пока.

Только когда монстрятина вынесла меня в чисто поле на своем горбу, я увидала источник яростного рёва.

Ёкарный бабай... Мать твою за ногу! Это дракон!

Короче говоря, дракон. Весь такой драконистый. Два крыла, хвост шипастый — всё при нем. Висит себе в воздухе на комфортной для себя высоте и на нас смотрит глазищами желтыми.

Собака сутулая опасность осознала сразу. Кинула меня на произвол судьбы. На землю, вернее. Сама, скуля и поджимая хвост, в лес дала стрекоча.

А я думала, что мы похититель и жертва! Нельзя же так!

Меня же шустро схватили в когтистую лапищу и понесли. Не помогли мне ни Сиплый. Ни меч. Ни даже конь.

Одно радовало — на гору Мёртвую взбираться не придется. Доставят первым же рейсом “Дракон экспресс”. Другое огорчало — как доставят, так сразу и сожрут. Или изнасилуют, а потом сожрут. Или сожрут и…

Фу, страсти-то какие!

Начитаешься книг с романтизацией насилия, а потом такая дичь в голове творится, аж самой страшно.

И вот лечу я вся из себя в комбинации, с распущенными волосами, прямо дама в беде. Беда от ветра не защищала, и не грела тоже. Рёбра уже ныли, ноги от напряжения затекли. В кино такие сцены смотрятся круто, героиню несут а она и рада, а в жизни напряги-ка пресс, чтобы органы тебе не выдавили. Получилось? А теперь ноги на весу держи, чтобы ненароком не обломать, и руками вцепись в когтистую лапу, да про шею не забудь, потому что вниз головой висеть  —  так себе удовольствие. Кровушка, знаете ли, приливает не туда.

Дракон стал снижаться, гул над головой стих и мы плавно опустились.

Опустились?.. Но как его... а шасси где? Я же в лапе! Или лапа и есть шасси? Выходит мне капец? Несите памятник?

Или дракон того, на одну ножку приземлится?

Дракон вместо этого положил меня на полянку, а сам даже прощаться не стал. Упорхнул аки птичка, а я осталась смотреть по сторонам и тихо обалдевать от неписанной красоты.

Эта их Трупная гора была ничего такая... я бы тут дачку прикупила.

Огроменный замок из чего-то сверкающего и голубого, как стекло. И никаких тебе трупов, вообще непонятно чего так обидели местечко. Замок стоял на самом верху, а вниз уходили скалы, теряясь в облаках. То есть мы над облаками... Шаг вправо  —  шаг влево, и прощай Катюшка, полетишь со свистом.

Катюшка со свистом не хотела, потому пришлось обратить взор на замок.

Высоченные ворота оказались приоткрыты и я осторожно вошла.