Начальник королевской стражи, впрочем, не торопился что-либо менять.

—  Ну до холма мы добрались,  —  кивнул он.

—  Ох ё... только до холма...

В воздухе сильно пахло полем, уж не знаю чем там пахнут поля, но мне кажется это как раз оно. Пряно, пшенично.

Ноги саднило, словно мне кто-то наживую кожу с них содрал, и голова болела, как с жутчайшего похмелья. Никак, в меня ведёрко брунек-то залили...

Я расслабилась, как могла, повисла на верном скакуне и стала думать.

Думать...

Думать...

СТОП!

Запахи. Боль. И я отрубилась внутри сна!?

—  Стоять!  —  воскликнула я.

Арен не сразу сообразил, что я имею ввиду и первую секунду продолжил ход.

—  Ну!?  —  подогнала я.

И спустя минуту, как мешок картошки, свалилась со скакуна, чтобы выйти в чисто поле, видимо, на поиски берёзы.

—  Это не сон...  —  шепнула я, скользя взглядом по золотистым колоскам.  —  И не игра... Кажись, по-настоящему всё. — Даже Леонардо Ди Каприо не смог бы настолько драматично упасть на колени, как это сделала я. — И дракон… настоящий тоже?

—  Сударыня? — подъехав ко мне, лохматый герой уставился на бескрайнее поле вместе со мной.

Конь снова занервничал.

—  Скажи мне, Сиплый… Ой, — быстро опомнилась я, — то есть Арен… — подняла на него огромные щенячьи глаза, — ...есть ли у меня шанс вернуться живой? Лучше соври! — предупредила, как только мужчина открыл рот.

—  Ну… тогда да, — пожал он плечами.

—  Спасибо… — вновь устремила взгляд вдаль, прижав руки к груди.

—  Мы двигаться-то будем?! — противный голос с задних рядов.   —  Ото ж кони без воды подохнут!

—  Да ладно кони… — прошептала, едва шевеля потрескавшимися губами.   —  Ото ж и я копыта откинуть могу.

— Что, Катарина Нольтри? Поняла, наконец, во что ввязалась-то? — продолжали мне давить на нежную психику.

Нет, не расплачусь! Даже не надейся…

— Покамест…

— А-а-а-а! — разрыдавшись, обвила я руками правую переднюю ногу коня. Альтернативу берёзе.

Конь заржал, а я испуганно попятилась.

—  Да быть такого не может! Как так?

—  Так как?  —  Арен спешился и прищурился, глядя на меня.

—  А ну, ущипни! Не верю, что это не сон!

—  Вы ж только что головой вниз ехали...

—  И то верно. А я кто? Меня кто-то знает?

Казалось очень нелогичным, что меня тут все приняли за свою.

—  Вы  —  Катарина. Портниха.

—  А откуда знаешь?

—  Ну так вы в платье портнихи. Я в форме начальника стражи  —  и я начальник стражи. Вон, Бут в костюме болвана и он болван!

—  А?  —  некто Бут болван, уставился на Арена. Он пытался поковыряться в носу, но мешало забрало, что поднятое, что опущенное.

—  Так, мы болтать будем или ехать? Вы сударыня, никак, хряпнули вчера лишку, да теперь сообразить не можете что к чему. Это дело нехитрое, но мы тут не помощники. нам надо вас до Мёртвой Горы довести, это наше дело.

—  А как я...

—  На коне. Погнали, ребяты!

И Арен легко закинул меня обратно на коня.

Холмы. Зеленые холмы раскинулись по обе стороны от узкой тропинки, по которой мы ехали гуськом. Роль мамы утки исполнял Арен, а вместе с ним и я, позёвывая и покачивая ногами.

К несчастью капитана королевской стражи, долго я молчать не могла. Да и как тут ехать спокойно, когда такая чертовщина творится вокруг, а я в ней — ведущая героиня?

—  Ты дракона когда-нибудь видел? — начала я издалека.

—  Предположим, — последовал уклончивый ответ.

—  И страшный он?

—  Смотря, с какой стороны посмотреть.

—  С передней.

Мне не ответили.

А я вообще-то пожить еще хочу. Для меня каждая деталь важна!

—  Может, договориться с ним можно? — пришла мне в голову неожиданная мысль.  —  Как думаешь? Денег дать. Выкуп за принца.

—  Да если б принца на выкуп можно было обменять, король бы и так это сделал. Вы требования слышали. Не глухая, не слепая, вродь. Женщину к Мёртвой горе и точка.

—  А давай мы Бута переоденем!

—  Я есть Бут! — загромыхал доспехами здоровяк где-то позади.  —  Бут хочет кушать!

—  Ещё немного и Бут сожрёт нас,  —  пробормотал Арен, а потом крикнул:  —  У реки привал!

—  Погодите-ка, так за речкой уже и эта... Трупная Гора!  —  пролепетала я, представив что меня ждёт.

Сон превращался в ужастик, а с учётом, что я уже и не верила, что это сон, всё очень и очень пугало. Так себе аттракцион... не на жизнь, а на скоропостижную смерть.

Как там? Поле... холмы... лес... речка.

Холмы мы, предположим, миновали. Дальше что? Лес, кажется.

А после леса речка.

—  Не Трупная, а Мёртвая. И не о той речке речь. Тут в лесу на подходах помельче будет. Коней напоить, солдат.

Ясненько.

Ну вот пока все будут купаться, я и сбегу.

Решено! Потому что быть свиньёй на убой точно не моя тема. Да ещё и для какого-то дракона. Я вообще во всю эту чертовщину не верю! Может я того?.. умерла там, и вот теперь попала в параллельную неприятную реальность?

—  Так что дракон? Многих сожрал?

—  Да не очень. Так, пару деревень. Вот в соседнем королевстве, там зверюга конечно!

Мамочки... пара деревень!?

Я поёжилась и посмотрела на Арена, который, кажется, был в великолепнейшем настроении. Вот мужики, лишь бы мечами помахать! А кто шкурку мою несчастную спасёт?

Я умирать не хочу! Я пожить хочу! И желательно не строя карьеру портнихи. Ничего против них не имею, но не моё это. Я за всю жизнь даже платья куколке не сшила.

—  А вот и лес,  —  улыбнулся Арен, и показалось, что его оскал пострашнее драконьего.

Кони остановились и недоверчиво заржали, будто уточняя: “Э-э... людишки, нам точно... туда?”

Ой, согласна, ребята.

Туда... вообще не хочется!

Лес был чёрным, и будто холодным. Стоило войти, и кожа мурашками покрылась, будто на сосенках кондиционеры висели.

Ух-ух-ух...

Сова, кажись, пролетела.

А Катюшка сейчас от страху дубу даст... точно говорю! Меня же хлебом не корми, дай откинуться и не отсвечивать.

—  А это вот... тут драконы того... не живут? Просто ну куда ж страшнее?

—  Нет, драконы на горе живут. А тут так. Колдуны-отшельники, мелочуга всякая. А ну, куда!  —  крикнул вдруг Арен.

Из кустов выпрыгнула косматая штуковина с щупальцами, здоровенная, выше меня. Шкура лоснящаяся, слюни во все стороны.

—  ДА ЧТОБ ТЕБЯ!

И хрясь! Меч Арена пролетел в сантиметре от моего лица, и прямиком в шею косматой штуковины.

—  А-а-а-а-а-а!  —  завопила я дурным голосом.

С волос и платья стекала густая мерзкая кровища чудища, пахло железом и гнилью.

—  Не могу-у-у больше-е-е-е!  —  мой крик, кажется, и на Трупной Горе можно было услышать.

Сейчас дракон сжалится и сам мне принца на блюдечке принесёт.

—  Фуэ-э-э,  —  я стала счищать с себя кровь, и даже забыла, что хотела податься в бега, пока солдаты купаются в речке.  —  Где ваша чёртова река!?

Арен, пребывая в шоке большем, чем от вида своего косматого существа, смотрел как я запрыгиваю на коня (жить захочешь, знаете ли, не так раскорячишься) и велю животине скакать к реке.

Не знаю, что мной двигало. Нервы или огромное желание отмыться, а может, просто конь пить хотел и сам водопой нашёл, но пока солдатня собиралась с силами и пробиралась сквозь тёмный лес, я уже была у реки.

Узенькая, глубокая речушка, оказалась очень даже симпатичной. Будто райский островок в адском противном лесу. Зелёные берега, камушки, лучи солнца пробивались сквозь листву.

Мой конь тут же бросился к воде и вошёл в неё по колено, а я поторопилась свалиться с него.

Несколько интересных фактов:

А) Слезать с коня грациозно я ещё не научилась.

Б) Первая моя мысль после падения в воду была: “Не намочить бы телефон!”, и только потом я осознала, что раба современных гаджетов.