– Привет! Меня зовут Эмма. Я живу дальше по коридору, а это Линда – твоя соседка, – Линда опять впала в ступор и отмалчивалась. – Тут произошла неприятность и у нее потерялся весь багаж. Основные вещи мы нашли, но платья с моего плеча на ней будут смотреться не очень. Ты не могла бы ей одолжить на время платье? – Линда сжала мою руку то ли от переживания, то ли еще от чего-то.

– У меня, к сожалению, у самой, только одно платье, – Джиджи виновато развела руки в сторону. – Но зато в остальными вещами с радостью поделюсь. Вы же тоже стипендиаты? Нам нужно держаться вместе! Иначе эти мерзкие аристократишки нас заклюют! – воинственно закончила она свою речь.

Линда от стыда пошла красными пятнами, а я засмеялась от этого еще сильнее.

– Я что-то не так сказала? – огорченно спросила Джиджи.

– Нет нет. Все правильно, – улыбалась я. – Линда у нас стипендиатка.

– А ты нет? – удивленно спросила она.

– Ой, да куда мне? Я всего лишь мерзкая аристократишка, – теперь пятнами пошла Джиджи, а у меня уже скулы сводило от смеха. – Да не переживай, сама терпеть не могу этих напыщенных индюков.

– Прости пожалуйста! Я не хотела тебя обидеть.

– Ой, да ладно, я все понимаю. Лучше помоги с вещами. И давайте сходим в город за покупками?

Мы договорились встретиться тут через час, и я ушла разбирать свои вещи. Нужно составить список покупок, все заранее предусмотреть я конечно не смогла. Особенно стоило подумать о провианте для ночной жрицы, то есть меня любимой.

В город мы вышли без проблем. Конечно стоило уведомить об это Дейва, но как его искать я не имела ни малейшего понятия, да и что может случиться в торговом квартале, который одним концом примыкает к академии, а другим упирается во дворец? Тут стража на каждом углу стоит.

Ходили по лавкам мы долго. Линде купили разную мелочевку, и даже под нашим общим напором с Джиджи смогли заказать подгонку двух готовых платьев, которые обещали сделать завтра. Себя я тоже не обделила и купила три бутылки вина, бутылочку бренди и разной снеди. Столичный торговый квартал отличался от такого же в моем родном городе, как уличная палатка от дорогущего торгового центра. Весь персонал вышколенный, вежливый, с цепким оценивающим взглядом. Сразу понимают у кого есть деньги, а кого стоит отправить в магазин попроще. Ценники оказались соответствующими, но так как я рулила всем процессом, то Линда не заметила, что покупки обошлись в шесть золотых. В этом вопросе лучше оставить ее в неведение. В итоге навьюченные как ишаки, гремя бутылками, отправились обратно в академию.

После проходной столкнулись с Дейвом и еще двумя ребятами. Вид у него был какой-то свирепый.

– Какого черта, где тебя носит? Я тебя уже четыре часа не могу найти! Мы уже оббегали всю академию и даже деканат на ноги подняли! А вы тут прохлаждаетесь и по лавкам шляетесь! – сколько же экспрессии было в его ранее не изменчивом лице. Двое остальных ребят посмеивались в кулачок и их его вид явно тоже забавлял. – Я вообще не понимаю куда ты делась из приемного отделения? Я же сказал, что буду тебя ждать!

– Ну ты так мило общался с толпой красоток, что я никак не смогла привлечь твое внимание и пошла по своим делам, – я сделала максимальную ехидную улыбочку.

У Дейва перекосило лицо, а парни уже заржали, не сдерживаясь:

– О, дружище, у тебя ничего не меняется, – сказал неизвестный мне парень. – После каникул они кинулись на новый штурм неприступной крепости? Не понимаю, чего ты теряешься? Там же одна невеста краше другой! – он похлопал Дейва по плечу.

– Не твое дело! – он скинул руку друга. – Ужин через час. Не опаздывай! – это уже сказали мне. Он развернулся и ушел.

Вот никак не ожидала такого представления. Даже не рассчитывала от него такого ярого исполнения возложенных на него обязанностей. А вот интереса, почему за ним так бегают, прибавилось. Только вот у кого бы выяснить это? Можно, конечно, познакомиться с его друзьями и все разузнать у них. Тем более, тот, что подкалывал его, искренне мне улыбался и даже подмигнул.

– А кто это был? – с живым интересом спросила Джиджи.

– Дейв Карвейн. Он огневик на третьем курсе боевого факультета.

– Ух ты! Круто! А что он от тебя хотел? – она все не успокаивалась.

– На него свалилась задача по моей охране, а он и не рад, – с издевкой сказала я.

– А зачем тебя охранять? Тебе угрожают? – Джиджи резко стала серьезной.

– Ну не мне явно, а нашей семье. Мы бельмо в глазу у слишком многих, вот и приходится принимать меры предосторожности.

– А какая у тебя фамилия?

– Вудворд, – ответила я, а у Джиджи глаза вылезли на лоб.

– Ого! Мне папа говорил, что вы чуть ли не самая богатая фамилия в королевстве, но точно богаче королевской семьи. В нашем городке все крупные компании принадлежат вам. Но ты не подумай, я ничего не имею против вас. Мой отец работает управляющим медной шахтой и отзывался о вас только положительно, – с улыбкой сказал она.

– Ну вот поэтому мне и приставили охрану. Ладно, пойдемте уже, а то руки от сумок отваливаются, – сказала я.

На ужин мы немного задержались. Джиджи оказалась той еще копушей. Она успела поменять прическу и дважды переделать стрелки на глазах. Кого-то оно мне сильно напоминала. Ленка тоже никогда не делала макияж с первой попытки. Да и с моим платьем на Линде тоже повозились – пришлось вооружиться нитками с иголкой и местами его ушить. Зато теперь она смотрелась очень прилично, глаза у Линды горели и ее руки постоянно теребили ткань юбки. Было видно, как ей нравится это платье.

У входа в столовую висело объявление, что первокурсники после ужина должны остаться для общего собрания. В зале у раздачи еды уже почти никого не было, зато столы в большинстве своем были заняты группами студентов. На первый взгляд никакой системы в размещении я не обнаружила. Столовая была заполнена столиками на двенадцать человек ровными рядами. Большая часть была уже занята. В зале стоял гомон из сотни голосов. Студенты живо общались и рассказывали истории накопившиеся за летние каникулы. На нас особого внимания никто не обратил. Дейва в этой массе людей я нашла не сразу. Уж очень было многолюдно. Но он нашу группу приметил сразу и смотрел на меня, пока я не поймала его взгляд. Он удовлетворенно кивнул и переключился на общение со своим соседом по столу. Надо же, не ужели он удовлетворен?

Кушать хотелось ужасно, живот начал урчать еще не обратном пути с нашего шопинга, поэтому еды я набрала сверх меры. Да и выглядело все очень аппетитно. Мне достался большой картофельный салат, спагетти с мясной подливкой и овощами, булочка с яблоком и компот. Что удивительно, но среди напитков было даже разбавленное вино, которое пользовалось большой популярностью. Да уж нравы тут явно не аскетичные, хотя чему я удивляюсь, учитывая кто тут обучается.

Свободных столиков не было, и мы сели за ближайший, где уже сидело трое парней нашего возраста. Мы поздоровались и накинулись на еду. Готовили тут вкусно, хотя это может за меня голод говорит? Но я совсем непривередливая: институтская, а потом холостяцкая жизнь приучили не привередничать и есть что дают. Когда часть еды было съедена, а настроение устремилось вверх, заметила, что соседи по столу во все шесть глаз наблюдают за нами, я даже чуть не поперхнулась от такого внимания.

Мои подруги поскромничали и активных действий для знакомства не предпринимали. Ну значит буду сама проявлять инициативу.

– Меня зовут Эмма, а это Линда и Джиджи, – поочерёдно я указала на девчонок. – А вы с какого курса и как вас зовут?

– Я Колин, а это мои друзья Фред и Кларк, – они кивнули нам. – Мы с первого курса и с тобой уже знакомились два года назад на ассамблеи в торгово-промышленной палате.

Лиц я не узнавала совсем, но Эмме за последние годы пришлось столько посетить мероприятий с отцом, что все они в нашей общей памяти слились в одно сплошное размытое пятно. Единственное, что я хорошо помню это как меня дразнили и пытались указать мне мое место. Не знаю, принимал ли он в этом участие, но настроение резко испортилось, да так сильно как будто меня неожиданно настиг ПМС.